過ぎ去った日々と新しい朝
俺、ジェリコ、アティの三人で謁見の間へ入る。
左右には甲冑の騎士達が等間隔に並び、中央の道だけが玉座へ続いている。
玉座の手前には聖女が控え、その反対側にはシーヒル。
その中央では、ベントラーが騎士達に挟まれ、拘束されたまま膝をついていた。
視線を上げると、玉座に国王の姿がある。
「揃ったようだな」
国王の声が謁見の間に響いた。
「此度の騒動、全て話してもらおうか」
国王がベントラーへ視線を向ける。
ベントラーは国王を見上げる。
「全て話すさ、だから命だけは見逃して──」
両隣の騎士がベントラーの顎をゆっくりと鞘で持ち上げる。
ベントラーは唾を呑み込み、鞘に怯えるように視線を向ける。
「お、オレ達は今回こそ人攫いなんておおごとしちまったけど、チンケな盗っ人集団だ。ヴェルバッカーに脅されて仕方なくやった事なんだよ」
国王が一人の騎士に視線を送ると、騎士が一歩前に出て、言い放つ。
「この者は武装商会『コールド・デック』の構成員です。今回の犯行も、組織によるものです。各国へ構成員を送り込み、内部から情報を送っておりました」
ベントラーは目を見開き、騎士の顔を眺める。
「なっ、お、お前！ 寝返った奴じゃねぇか！ 何の真似だ！」
ジェリコが騎士の瞳を見て、小さく耳打ちをする。
「目を見てみろ」
俺はジェリコの言葉通り、騎士の目に注目する。
何かおかしいのか？
真っ直ぐ前を見ているけど、確かに目に濁りがある。
まるで瞳孔が開いているみたいだな。
あれで正気なのか？
「なるほど、コールド・デックか」
国王は髭をなぞりベントラーへ視線を鋭くさせる。
「嘘偽りなく証言せよ。次はないぞ」
ベントラーは国王へ顔を向ける。
額からは汗が流れ、目線を下げる。
「開放領都建国祭。王冠宮の夜会で聖女を襲った者達とも繋がっているのか」
「それは……計画は知っている。コールド・デックの任務の一つだ」
シーヒルは視線を鋭くさせる。
聖女は僅かに顔を伏せる。
「誰の命令だ」
国王の言葉にベントラーはゆっくり答える。
「ボスの命令だ」
「その者は何処にいる。詳しく話せ」
「開放領都にいる。名前も姿も分からねぇ、オレは末端で命令を伝達されたんだ！」
国王が一歩前に出た騎士へ視線を送る。
騎士は何も答えなかった。
「この者の処遇は置いておこう」
ベントラーは呼吸を取り乱している。
「救世主殿、ジェリコ殿。この者が申したコールド・デックという組織に心当たりはあるか？」
俺は思わず顔が引き締まる。
ジェリコは変わらぬ顔で答える。
「詳しくことは知らないな。開放領都には賞金稼ぎとして立ち寄った。魔族を退けた、それ以外は関与してない」
国王とジェリコの視線がぶつかる。
国王は俺に視線を向ける。
「では、救世主殿。王冠宮の夜会に居合わせ、給仕の姿をしてまで聖女殿をコールド・デックの計画から救ったと。どこで聞きつけたのか、お聞かせ願おう」
コールド・デックと手を組んだことは絶対言えない。
卑怯だけど、これしかない。
「俺は夜会の早朝、リンプイン監獄を脱獄したコールド・デックの奴と接触したんだ」
ベントラーの身体が一瞬、強張る。
皆の視線が俺に集まる。
「儲け話を持ちかけられて計画の全容を聞いた。でも俺にはそんな事は出来ない。土壇場でコールド・デックを裏切って、標的である聖女を保護に回ったんだ」
あの夜会の場では、俺とフェスカ、シノが手を組んでる所を聖王国には見られていない……はず。
「天井の瓦礫が降ってきて騎士達と聖女が分断された。危険と感じてジェリコが聖女を保護して、船で聖王国に送り届ける予定だったんだ」
「勝手な真似を！ ならば何故、先の謁見で弁明しなかったのだ！」
「そう判断したから、ではないですか？」
シーヒルの言葉に聖女が答える。
「私の護衛であるシーヒルと騎士達は私から離れ、皇国の皇子へ制裁の名目で刃を交えました」
国王はシーヒルへ視線を向ける。
シーヒルは一瞬、言葉を失う。
すぐに国王へ身体を向け、胸に手を添えて頭を下げた。
「我が聖王国の騎士達の名誉を守るため。あえて謁見の場では沈黙を貫いたのでは？」
聖女という立場。
その言葉の重みが、謁見の場から反論を消した。
「この世界を救う救世主殿が、聖女殿の危機に駆け付けた……我が国の民、そしてアティ殿を助けた事で証明されたか」
国王は俺から聖女へ、横目で視線を鋭くさせる。
国王の言葉に含みがあるな。
まるで獲物を逃がした言い方に聞こえたが、俺達を疑うだけの根拠は薄れた。
これで追及は免れたのか。
国王は聖女から視線を外し、今度はジェリコへ向ける。
「さて、ジェリコ殿。貴殿にはまだ聞かねばならぬことがある」
ジェリコは黙ったまま国王を見上げる。
「コールド・デックと行動を共にしていた。その理由を、偽りなく申してもらおう」
「奴らはオレに必要な情報を持ってた可能性があったから近づいた」
「騒動の最中、救世主殿と対峙していると報告があるが」
「私闘だな。それに依頼には障害や邪魔が纏わりつくもんだ」
「それでは信用するに足らんな。コールド・デックに与し、形勢が傾いたところで救世主殿の側へ戻ったとも取れる。貴殿の言葉だけでは、その疑いを覆すには足りぬ」
ジェリコはそれ以上、何も言わない。
確かに、国王の見立ては自然だ。
ジェリコの事情は関係ない。
「もはや弁明は不要だ。ジェリコ殿はコールド・デックに与した者として拘束する」
国王が騎士達へ手を上げる。
左右に並んでいた騎士達が一斉に動き出す。
「お待ち下さい！」
アティが叫んだ。
注目が集まる中、国王の眉が僅かに上がる。
アティ自身も声を上げたことに驚いたように見えたが、すぐに冷静さを取り戻す。
「私が捕らえられていた時、ジェリコ殿はコールド・デックに与したように見えました。しかし、救出のため潜んでいた救世主殿を見逃し、短刀を私に投げ渡して、脱出する機会を与えました」
俺……見つかってたのか？
横目にジェリコを見上げる。
ジェリコは片方の目の端を、指で二回ほど叩く。
国王は目を閉じ、玉座へ深く腰掛け直して鼻から息を吐き出した。
「アティ殿の言葉を疑う理由はない。ジェリコ殿への疑いは取り下げよう。先ほどの無礼、謝罪する」
「構わない。オレも弁明するつもりはなかった」
アティの証言でジェリコは助かってるけど、拘束されたら暴れるつもりじゃなかっただろうな？
国王が立ち上がる。
「皆、ご苦労であった。では──」
「待ってくれ！」
国王の言葉を遮り、ベントラーが叫んだ。
ダンッ！
両隣の騎士がベントラーの首を掴み、床に叩きつける。
「取引だ！ ジェリコ！ お前の欲しい情報なら知ってる！」
騎士はベントラーの顔を抑え、口を塞ごうとする。
「ボスが管理してる！ 案内する！」
ジェリコがベントラーへ視線を鋭くさせる。
国王が片手を上げる。
騎士はベントラーから離れる。
「先ほどの言葉とは違うようだが？」
国王がベントラーへ問いかける。
「嘘じゃない！ オレがヴェルバッカーの使いと分かれば、台帳を渡してくれる！ 根城に行けば──下層だ！ 開放領都の下層にある！」
怪しい……
苦し紛れのデタラメに聞こえる。
けど、本当なら唯一の手がかりだ。
国王はベントラーから俺達へ視線を向ける。
俺はジェリコへ視線で判断を促す。
「この捕虜をオレ達に預けるなら、オレは台帳、聖王国にはコールド・デックの内部情報。これでどうだろう」
シーヒルが国王へ進言する。
「処刑よりも、有意義な使い方かと。未知の組織への対策、もし脅威なら他国よりも情報としては優位に立てます。捕虜の真意は定かではありませんが」
シーヒルの言葉から沈黙が続いた。
国王の思考を探るような時間だった。
「真意が定かでないのであれば……確かめるしかあるまい」
「……まさか！？」
シーヒルは身を乗り出した。
国王は聖女へ視線を向ける。
「聖女殿。ここで一つ、我が国の機密を明かそう」
「遺物の、忠誠を使うのですね」
聖女の言葉に国王は頷いた。
聖女がアーティファクトを掲げ、中央へ歩く。
騎士はベントラーを強引に立たせて、聖女の前へ押し出して、膝をつかせる。
機密を明かす、遺物を使うのか。
だけど俺の時と雰囲気が違う……
何が起こるんだ？
「彼の者よ。“使命を全うする”と誓いますか？」
聖女の言葉にベントラーは笑みを浮かべた。
「あ、あぁ。使命だろ？ “使命を全うする”ぜ」
遺物は白く透き通るように煌めく。
「ならば、聖王国に忠誠を捧げる。そう言葉に誓いなさい」
「勿論だ！ 何回でも言うぜ！ 聖王国に忠誠を捧げる！」
遺物がさらに輝いた瞬間──
遺物は四方から粘度のある煙みたいなものを吐き出し、ベントラーに纏わりつく。
「何だ──これは！？ 何なん、だ……よ」
煙は抵抗するベントラーの身体へ纏わりつき、徐々に細部へ侵入していく。
ベントラーは呻き、悶え、天井を見上げた。
……動かない。
ベントラーの首がゆっくり垂れていく。
口を開き、呟いている。
「貴方の真意をお聞きします」
聖女がベントラーへ問いかける。
ベントラーはゆっくり顔を上げる。
「真意……オレ、はコールド・デックの根城に……誘い込ん、でコイツらを罠に嵌め、ようとした」
ベントラーの言葉は途切れて、首が揺らいでいる。
「そうですか。それでは貴方は使命を全うしなさい」
「オレ……ワタ、シの使命は台帳、を手に入れ、聖王国に仇な、す賊の情報を得ま、す」
ベントラーは立ち上がると、騎士はベントラーの拘束を解いた。
ベントラーがふらつく足取りで俺達の間へ歩いてくる。
「おい、大丈夫か？」
俺の言葉にベントラーは小さく呟く。
「……めて、くれ。たすけ、てく……」
助けてくれ、なのか？
黒い瞳が、白く霞んでるぞ。
「何をしたんだ！？」
聖女が答える前に、国王が答える。
「心配はいらぬ。誓いを違えぬよう、その意思を忠誠の下に置いただけだ」
理解したくない嫌悪がこみ上げる。
俺とジェリコの顔が強張る。
「それを……俺に使おうとしたのか？」
「そのつもりだった。救世主殿にはローシャ殿の意思を継いでもらうため、我が国が支援する。偽りは無い。ただし、聖王国を守ることが最優先だがな」
国王の言葉にジェリコが返す。
「遺物でハミトンに白い霧を詰め込んで聖王国が踊らせるのか、ぬいぐるみで遊ぶみたいに」
「愚弄は許さんぞ！」
「構わん。どんな糾弾も受け入れるつもりだ」
国王がシーヒルを制止する。
これが聖王国の……遺物の真実かよ。
この場にいる俺達以外は、受け入れてる。
シーヒル、アティ、そして聖女も。
「改めて救世主殿。此度の功績、依頼達成には至らなかったが、多大なる貢献である」
「その働きは、聖王国が信用を置くに値すると私は判断した。よって救世主殿に遺物を預ける事にしよう」
聖女は俺の前に歩いてくると、遺物を外して差し出した。
「救世主殿。世界に安寧をもたらす事を、願っております」
俺は差し出された遺物を眺めた。
何度も見ている物なのに、危害を加える生き物に思える。
遺物を手に取る。
「アティ殿」
「はい」
「そなたには救世主殿の力添えになるよう同行してもらおう」
「お任せ下さい」
「救世主殿、ジェリコ殿。よろしいかな？」
監視役の間違いじゃないか？
国王の笑顔を疑いたくなる。
「お前が決めてくれ。これが力ある奴の交渉だ」
「ハッハッハ、手厳しいものだな」
ジェリコの言葉に国王が笑う。
断ったら次はどんな難題を押し付けられるか分からない……
遺物を受け取った時点で、答えが決まってるようなもんだ。
「アティの助力、感謝します」
「うむ、救世主殿のゆく道に幸運を祈っておるぞ。シーヒル、一行を送って差し上げよ」
「ハッ！」
シーヒルは俺達の横を通り過ぎて、扉へ向かう。
俺達は踵を返す。
「ハミトン」
聖女の言葉に振り向いた。
「私を……っ、いえ、貴方の無事──」
「行くぞ」
ジェリコは聖女の言葉を遮り、俺の腕を掴んで、強引に引っ張った。
城内の廊下。
シーヒルの後をついて行く俺達。
「貴様らの船は次の太陽が昇る時には完成する。預かった荷物も返そう。ある程度の物資も与える。出港まで大人しく療養していろ」
最後の聖女の言葉は何だったんだろう？
あの表情と言葉は聖女じゃなくてフォーラだったな……
「シーヒル、頼みがあるんだ。手紙を国王に出したいから俺達が出港したら渡して欲しい」
シーヒルは振り返る。
その視線は鋭い、気安く愛称で呼ぶなと目が語っている。
「アティ、この世界の文字が分からないから手伝ってくれ」
「構いませんよ」
新しい太陽が昇る。
城のテラスから、国王はジャンバラヤ号が出港するのを眺めていた。
シーヒルがテラスへ駆け付け、国王へ報告する。
「国王様。救世主殿から手紙を預かっております」
「手紙？」
国王が手紙を開き、目を通す。
国王は目元が緩み、口角を上げる。
「まるで決定事項のように書いておる」
「何と書かれていたんですか？」
「聖女殿への言伝だな。ご苦労であった」
「ハッ！」
国王はテラスを離れ、聖女の寝室へ歩いていく。
扉の前に立つと、コンコンッと扉を叩く。
「はい」
「私だ。扉越しで構わない、気分はどうかね？」
「えぇ、夜会から謁見まで密な時間を過ごし、ようやく一息つけました」
「うむ、救世主殿には感謝しかないな」
「ふふっ、久方ぶりに国王様の困惑した顔を見られました」
聖女は小さく笑い、扉越しに国王も小さく笑う。
「ジェリコ殿の身柄と引き換えに、救世主殿へ遺物を受け入れさせるつもりだったが……アティ殿の行動は想定外であったな」
「戯れが過ぎました。お許しを」
「よい。それより救世主殿から手紙を預かっておる。内容は聖女殿宛てだな」
「……読み上げるのですね」
「そう警戒する必要はない。喜ばしいことが記されておるぞ」
国王は咳払いをする。
「『この世界に平穏が戻ったら、今度は聖女じゃなくフォーラとして旅をしよう』」
聖女は目を閉じる。
「世辞でも嬉しいお誘いです」
「民の目も、聖女としての務めも、余の顔色も気にするな。その時は、フォーラとして決めればよい」
聖女が国王の言葉に目を開く。
「手紙は置いていこう」
国王は扉の前に手紙を置き踵を返す。
「ハミトン殿はフォーラを受け入れるであろう」
国王が扉から離れる。
聖女は目元が赤くなり、鼻を啜る。
目尻に溜めた涙を流し、手で拭う。
国王は謁見の場へ戻る。
手すりに触れ、窓から差し込む朝日へ目を向けた。
「ハミトン殿が、私とローシャの若き日に現れてくれていれば……な」
国王は溢れる朝日を静かに眺めていた。
新しい朝が、過ぎ去った日々を惜しむ国王を照らしていた。
