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不器用な男

「ご無事ですか！」

「私に構うな！　残党を始末しろ！」

　駆け寄る騎士達は短く返事をすると、隠れたコールド・デックの異族達を討伐していく。

　まただ。

　意識が身体から離れていくような浮ついた感覚。

　追われるような焦燥感。

　自分の身体が、自分のものじゃないような嫌悪感が混ざり合う。

　それだけじゃない。

　頭の奥が締め付けられる。

　吐き気が込み上げ、息も上手く吸えない……魔力を使いすぎた。

　けれども、まだ終わってない。

「魔力切れだな」

　ジェリコは体勢を整え、俺を見据えている。

　俺だっていつまでも獲物じゃない。

　この時のために取っておいた物がある。

　俺は握っていた短剣をジェリコへ投げつける。

「まだ終わってない。俺には切り札がある！」

　懐へ手を入れる。

　取り出したのは一本の魔力根。

　ベントラーから奪った物だ。

　俺は魔力根を口へ入れる。

「あぁ、知ってるさ」

　ジェリコが地面を蹴った。

「それだけは警戒していたからな！」

　ジェリコは飛んでくる短剣を拳で弾き飛ばし、そのまま一気に距離を詰めてくる。

　噛み砕く暇がない！

　拳が顔面へ叩き込まれた。

「ぐぅっ！」

　頭が大きく弾かれる。

　口から魔力根が飛び出した。

　地面を跳ね、転がっていく。

　その先へ、騎士に斬られた異族が崩れ落ちた。

　ドサッ！

　魔力根が異族の身体の下へ消えた。

　拾いに行く暇なんてないぞ！？

　ジェリコが踏み込んでくるのを見て後ろへ下がる。

　頭を締め付ける痛みと込み上げる吐き気で息が上手く吸えず、足まで思うように動かない。

　振るわれた拳を避けきれず、俺は近くに落ちていた短刀を掴んで身体の前へ構える。

　バキッ！

　ジェリコの拳が短刀を砕き、強い衝撃が腕まで突き抜けた。

「ぐっ！」

　砕けた短刀を捨てて次の拳をかわし、そのまま地面を転がって距離を取る。

　立ち上がろうとしても呼吸が苦しい。

　揺れる視界の向こうから〈ガルド〉で身体を強化したジェリコがまた一気に距離を詰めてくる。

　足元に転がっていた盾を拾い上げ、構える。

　ジェリコの蹴りが正面から叩き込まれ、盾ごと身体が後ろへ押し飛ばされる。

　痺れる腕を堪えながら盾越しにジェリコを見た時、その腰で揺れるポーチが目に入った。

　あのポーチ、確か……

　俺は盾を投げ捨て、拳を構えるジェリコから逃げるのをやめて、そのまま真正面から踏み込んだ。

　ジェリコは一瞬身構え、拳が飛んでくる。

　直前で体勢低く屈む、顔を掠めてジェリコの身体へしがみついた。

　引き剥がそうと腕を振り上げるジェリコに構わず、俺は腰へ手を伸ばしてポーチを掴み、そのまま力任せに引きちぎる。

　ジェリコが気付き、奪い返そうと手を伸ばしてくる。

　俺はポーチへ手を突っ込み、指先に触れた硬い感触を掴む。

「あの時言ってたよな、ポーチに上等な魔力根があるって！」

　中から魔力根を一本だけ引っ張り出して口へ押し込んだ。

　ジェリコの拳が迫る。

　その顔へポーチを投げつける。

　舌を鳴らし、頭を振って避けた。

　俺は後ろへ飛び、拳を躱す。

　奥歯へ力を込め、そのまま魔力根を噛み砕いた。

　ガリッ！

　肺を膨らませるように息を吸い込む。

　ドクンッ。

　心臓が強く脈を打ち、倦怠《けんたい》は疲弊《ひへい》へと変わっていく。

　俺の身体だから分かる。

　持って数分、それ以上は動けない。

　俺は銃を構え、二つの魔法を流し込んだ。

　銃身が紅く、碧く、交互に煌めく。

「無駄な足掻きだな！」

　ジェリコは再び踏み込んで来る。

　銃口を向けて、引き金を引く。

　空気が張り裂け、衝撃が爆《は》ぜた。

　雲のような白い煙が辺り一面へ沸き上がり、ジェリコの姿を飲み込んでいく。

　白い煙は薄れるどころかさらに広がり、少し離れた騎士達の姿さえ見えなくなった。

　俺は銃を握ったまま、その場に立った。

「短い付き合いだけど分かるさ」

　全身から力を抜き、腕をダランと下げる。

　銃身へ残った魔力を流し込む。

　翠《みどり》、琥珀《こはく》、交互に煌めく。

　俺は身体を捻り、背後へ振り返った。

「お前の決め手は後ろだよな！」

　白い煙を突き破り、ジェリコが飛び出す。

　振り上げた拳が迫る。

　引き金を引いた。

　圧縮された風が銃口から放たれ、それと同時にジェリコの背後で地面が隆起する。

　石柱が勢いよく突き出した。

「なにっ！？」

　身体が石柱へぶつかる。

　その正面から風塊が叩き込まれ、ジェリコと石柱の間に挟まれた風がさらに圧縮された。

　次の瞬間──

　バァンッ！

　風の刃が四方へ弾け飛び、石柱の先端まで砕け散った。

　無数の石の破片と風の刃がジェリコの身体を襲う。

　ジェリコは石柱から弾き飛ばされ、白い煙を突き破って地面へ叩きつけられた。

　俺も衝撃に押されるが、足に力を込めて踏み止まる。

　荒い息を吐きながら震える腕を持ち上げ、倒れたジェリコへ銃を構えた。

「……やれよ」

　ジェリコは天井を見上げ力なく答えた。

　ダメだ、意識が……

　頭から一気に血の気が引いていく。

　目の前が暗くなり倒れる。

　ジェリコはため息をついた。

「締まらねぇ奴だ」

　戦場となったドックでは、残ったコールド・デックの異族達も騎士達によって次々と制圧されていく。

　抵抗する者も、逃げ出す者もいなくなった。

　長く続いたドックでの戦いは、ようやく収束を迎えた。

　聖王国城内の医務室は、運び込まれる負傷者達で慌ただしさを増していた。

「次の負傷者を入れろ！」

「そこに寝かせろ！」

「まだ運ばれてくるぞ！」

「空いてる寝台はないのか！」

　……何の騒ぎなんだ？

　目を覚ますと、白い天井が映った。

　痛む身体を起こして、横を見る。

　包帯だらけの騎士、血の付いた防具、まだ治療されている者。

　そうだ、あの戦いの後だったな。

「目を覚ましましたか」

　この声は、アティか。

　声の方を見ると、アティが椅子に座り、こちらを見ている。

　アティもボロボロだな。

　腫れた顔、脚に包帯が巻かれてる。

「お互い大変だったな。大切な物は取り返したのか？」

　アティはベルトのポーチから形見の残骸を取り出した。

「致命の肩代わりになりました」

「……そうか」

「ハミトン、貴方には感謝してます」

「感謝？」

「自分を犠牲にして子供達を助けた。聖王国を危機から救った」

「そして、貴方が受け継いだ意志を見せてくれた事に」

　アティは瞳を閉じて、口元を緩ませて顔を伏せた。

　ローシャの娘とはいえ、まだ年端もいかない少女、この笑顔が似合ってるな。

　アティの顔は笑顔から引き締まり、真剣な眼差しになる。

「国王がお待ちです。謁見の場まで御足労下さい」

　……ローシャの娘だな、似てるよ。

「なら、オレが肩を貸してやろう」

　聞き慣れた声に目を見開いた。

　振り向くとジェリコが椅子に座っている。

「お前！　何でここにいるんだよ！」

「それを謁見で弁明するんだよ」

「……そうか。なら、何で裏切ったんだよ！」

　ジェリコの重い視線が俺へ向けられている。

　その視線に気迫はないが、思わずたじろぐ重さがあった。

「謝るつもりはない。お前には言っておいてやろう」

　ジェリコは立ち上がり、アティへ言い放つ。

「お前は先に行ってていいぞ」

「私は監督を任されてます。お気になさらず」

　アティは松葉杖を掴んで立ち上がり、二人は催促するように俺を見つめる。

　俺は痛みを引きずり、立ち上がる。

　三人とも怪我を引きずり、重い足取りで謁見の場まで歩いていく。

「旅の目的はな、妹を探してるんだ」

　妹？　初耳だな。

「オレは軍国の出身だ。任務が終わると家には妹が待っていた。二人で暮らしていて、豊かではなかったが支え合って生きていた」

　ジェリコは前を向いたまま歩いている。

「あいつは目が悪くてな。景色は白く霞んで、物の輪郭くらいしか見えなかった。光が強い日は、それすら見えにくくなる」

「それじゃ、一人で生活するのも大変だったんじゃないか？」

「慣れた家の中なら動ける。けど外じゃそうもいかねぇ。買い物に行く時も、オレが手を引いて歩いてた」

　ジェリコは自分の遮光マスクへ指を掛ける。

「オレも光は苦手だが、日常で困るほどじゃない。この遮光マスクがなくてもどうにでもなる。あいつは違った」

　表情も声色も何一つ変わらない。

　淡々と昔のことを話しているだけだった。

「任務で帰りが遅くなっても、あいつは起きて待ってるんだ。顔なんてほとんど見えてないくせに、足音だけでオレだと気付く」

「ある日も任務を終えて家に帰った。いつもなら聞こえる妹の足音が、その日だけはしなかった」

「扉は開いてた。家の中は荒らされて、食料も金も全部持っていかれてた」

「妹もか？」

「ああ。いなかった」

「家の中も近所も探した。名前を呼びながら走り回ったが、どこにもいねぇ」

　拳がゆっくりと握られる。

「あいつは一人じゃ知らない道もまともに歩けない。連れ去られて、どこにいるのかも分からない場所に放り込まれたらどうなる」

　その声は変わらない。

「任務を放棄して探し回った。聞き込みを続けて、同じように家族を攫われた奴が各地にいることを知った。人攫いの仕業かもしれないってな」

「それで国外まで探しに行ったのか？」

　ジェリコは真っ直ぐ前を見ている。

「あぁ、任務で使っていた船を、そのまま持ち出した」

「……盗んだのか？」

「そうなるな」

　ジェリコは気にも留めずに答える。

「妹はずっと、オレが家に帰るのを待ってた」

「今度は、オレが迎えに行く」

　国も任務も捨てて、妹を探し続けてきた。

　ジェリコにとって、それ以外なんてどうでもよかったんだ。

　そこまでして妹を取り戻したい気持ち、俺にも分かった気がする。

　だからこそ、一つだけ分からない。

「なら、なんで俺と戦ったんだ？」

　ジェリコが少し俯いたように見える。

　黙ったまま答えない。

　アティがジェリコへ顔を向ける。

「自分を顧みず他者を助ける。それを言葉ではなく、力を持つ者として選べる人なのか。確かめたかったのではありませんか？」

「……子供が口を挟むな」

「不器用な男ですね」

　もしかして、俺に頼りたかったのか？

　自分の弱い所を見せるようなもんだ。

　簡単に言えるわけないよな。

　ジェリコらしいよ。

「妹探し、手を貸すよ」

　ジェリコは口を開くが、躊躇う言葉を飲み込んだ。

　今まで妹しか信用してこなかったのか。

　誰にも頼らず一人で。

「俺が勝手に探すよ、それでいいだろ」

　ジェリコは顔を伏せて立ち止まる。

「……好きにしろよ」

　俺とアティはジェリコの顔を覗き込む。

　ジェリコは二人の頭を掴み、髪をクシャクシャにする。

「お、おい」

「ちょ、やめて下さい」

　乱れた髪を残して、ジェリコは何も言わず歩き出した。