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終幕の羽根

「馬鹿だぜハミトン！　自分を犠牲にしてガキ一人助けたのか？　お前が呼びに行けばいいのに、本当に馬鹿だ」

　ヴェルバッカーは、柱に括り付けた俺の襟元を掴む。

「お前には分からないだろうな。命を賭けても守りたい奴がいるってことを」

「それが、血縁じゃなくてもか」

　ジェリコが腕を組んで見下ろす。

　俺はただ、ジェリコを見上げた。

　バサッ、バサッ。

　ベントラーが息を切らし、入口から飛び込んでくる。

「聖王国の騎士がここに駆けつけてくるぞ！　ここはダメだ、逃げる準備をしろ！」

　異族達が一斉にベントラーへ顔を向け、倉庫内がざわつく。

　ベントラーが近くに置かれていた大きな布を引き剥がすと、その下から小型船が現れた。

　異族の一人が駆け寄る。

「ガキ共はどうするんだ！？」

「置いてけ、逃げるのに邪魔になる！」

　ヴェルバッカーがベントラーへ詰め寄り、襟元を掴んで持ち上げる。

「おい、逃げたガキはどうした？　ベントラー、えぇ、おい」

「っつ、逃がしちまった」

「あげく、聖王国の騎士に伝わったんだろ」

　ジェリコがベントラーの言葉を補う。

　ヴェルバッカーは牙を剥き出しにし、歯を食いしばる。

「騎士をブッ殺すぞ」

　ドザァッ！

　ヴェルバッカーは掴んだベントラーを、そのまま乱暴に床へ叩きつけた。

「商品は捨てねぇ！　船に詰め込んで今すぐ出発だ！　邪魔する騎士をブッ殺す！」

「オレの船は整備中だ」

「関係ねぇ！　途中だろうと燃料を奪って船を出せ、走れれば関係ねぇんだよ！」

　ヴェルバッカーはジェリコを睨みつける。

「まっ、待てよ、ヴェルバッカー。次がある。ここは本拠地まで逃げて、ボスと合流しようぜ……」

　ベントラーがなだめると、ヴェルバッカーはその首を締め上げる。

「ベントラー、お前はオレ様を怒らせた。だからお前から殺す。なぁ、ベントラー」

　嘴が開き、喉の奥から掠れた息が漏れる。

　翼が何度も大きく羽ばたくが、次第に動きが鈍くなっていった。

　ジェリコがヴェルバッカーの腕を掴む。

「来たぞ」

　ガシャ、ガシャ、ガシャ。

　騎士達が迫ってくる。

　ヴェルバッカーが手を離すと、ベントラーは咳き込む。

「ガキ共を移動させるんだろ。ドックへ急いだ方がいいんじゃないか」

　ジェリコの言葉にヴェルバッカーが振り返り、異族達を睨みつける。

　廃倉庫の正面と裏口で、騎士達が陣形を組む。

「隊列、整いました！」

　騎士の一人がシーヒルに報告する。

　シーヒルは頷き、廃倉庫を一瞥した。

「子供を人質に取って立て籠もるならば、いかがいたします？」

「その瞬間、あの廃倉庫は奴らの砦ではなく檻になる。囲って待て」

「要求を突きつけたり、人質に危害を加えた場合は？」

「要求は聞いてやればいい。刃を向けるならば、奴らは人質という盾を自ら捨てる」

　ドゴンッ！

　廃倉庫の裏口から土煙が上がり、次々と船が飛び出す。

　それぞれの船尾には、縛られた子供達が括り付けられていた。

「外道が！　子供を盾にするか！」

　シーヒルが叫ぶ。

「場数が違うんだよ！　てめぇら首輪着けて餌待ちしてる家畜と違って、鉄火場を生き抜いてる！　オレ様はてめぇらと違って、場数踏んでんだよ！」

　ヴェルバッカーを先頭に、船が騎士達の陣形に迫る。

「攻撃するな、盾持ちは前へ出ろ！」

　シーヒルの指示に、盾持ちの騎士が船の前へ飛び出して構える。

「一艇に二人以上で構えよ！」

　ヴェルバッカーの船が盾持ちへ激突し、そのまま騎士を押し退けて突破する。

　すれ違いざまに盾持ちへ網を投げつけ、絡め取り、そのまま騎士を引きずっていく。

　盾持ちが後続の船を次々と受け止める。

　ぶつかって横転する船や、盾持ちへ衝突させて乗り捨てる異族達。

　シーヒルは一つの船に視線を鋭くさせた。

　ジェリコは船を盾持ちへ衝突させると、麻袋を担ぎ上げ、ドックへ走り出す。

「何故だ、奴はハミトンの仲間ではなかったのか！？」

　異族達は船と子供を捨てて、ドックへ駆けていく。

「賊に構うな、子供の回収を最優先だ！」

　ヴェルバッカーと異族達はドックへ入っていった。

　騎士達は船に括られた子供を解放し、避難させる。

　騎士の一人がシーヒルに近付く。

「報告申し上げます。船尾に括られていた子供達は救出しました」

「ハミトン殿は？」

「確認出来ておりません。廃倉庫を確認します」

「必要ない。既に手配されている」

　──廃倉庫ではベントラーが一人、木箱を漁り、中身を袋へ詰め込んでいく。

「クソッ！　もう聖王国での活動はダメだ。早くボスの所に戻らねぇと」

「出国の手続きがご希望ですか？」

「誰だ！？」

　ベントラーが振り向くと、入口にアティが立っていた。

「失せろ羽無し！　今度は殺すぞ！」

「手続きには、私との決着がまだ残っていますよ！」

　アティがベルトから何(・)か(・)を取り出し、振りかぶってベントラーへ投げつける。

　ベントラーは飛んでくる何かを腕で受ける。

　ヒュン──ザシュ！

「ぐわぁっ！」

　ベントラーは腕の痛みに堪らず叫ぶ。

　アティが続けざまに振りかぶってベントラーへ投げる。

　ヒュン──ザシュ！

　脚を襲う痛みに、ベントラーは嘴をきつく噛み合わせた。

　ベントラーは翼を広げ、矢筒と弓を取り、飛んでアティと距離を取る。

「何が刺さった！？　これはっ──投矢か！」

　ベントラーの腕には、長い嘴を持つ小鳥を思わせる投矢が突き刺さっていた。

　ベントラーが腕と脚から投矢を乱暴に引き抜く。

　アティがベルトから新たな投矢を取り出し、ベントラーとの距離を詰める。

　投矢の膨らんだ胴を指で掴み、鋭い鉄製の穂先をベントラーへ向けて投げつける。

　ヒュン──ザシュ！

　後端の羽根が風を切り、穂先がベントラーの翼に突き刺さる。

「調子に乗るなよ！」

　ベントラーは素早く弓を構え、アティへ矢を二本、三本と放つ。

「〈クロン〉！」

　アティの風の刃が一本目の矢を撃ち落とす。

　アティは横へ飛ぶ。

　二本目が地面に刺さり、三本目がアティの脚を貫いた。

　アティの顔が歪む。

　痛みに体勢が崩れる。

　射抜かれた脚で膝をつき、上半身を捻ってベントラーへ投矢を放つ。

　投矢がベントラーの翼の付け根へ深く突き刺さる。

　ベントラーは短く叫び、そのまま地面へ墜落した。

　ベントラーは地面に伏したまま上体を起こす。

　アティはベルトから魔力根を取り出し、噛み締める。

　深く息を吸い込んだ。

　全身から力が抜け落ちていくような脱力感が、アティを襲う。

　ベントラーは声を荒げ、アティへ弓矢を向ける。

「羽無し如《ごと》きが、てめぇだけは殺す！」

　鏃《やじり》から雷光が走り、雷雲に潜む稲妻が矢身へ絡みつく。

「この一矢、岩をも穿つ！　〔雷穿矢《らいせんし》〕！」

　アティがベントラーへ両手をかざす。

「〈クロン・ウィン〉！」

　風の刃が筒状に螺旋を描き、うねる竜巻となってベントラーへ襲いかかる。

　竜巻を貫き、矢がアティの胸を打った。

　アティの身体が弾き飛ばされ、天井を見上げるように床へ倒れる。

　ベントラーが勝ち誇った、その刹那──

　勢いを失いながらも、風はベントラーの眼前まで迫っていた。

「羽無しがぁ──！」

　ベントラーは竜巻に飲み込まれ、廃材や木箱とともに巻き上げられ、壁へ叩きつけられる。

　その身体は力なく廃材の中へ崩れ落ち、動かなくなった。

　廃倉庫には千切れた羽根だけが、静かな終幕を飾るように舞い散っていた。