47/65

飛べない翼

　アティは廃倉庫を飛び出し、港沿いの道を駆ける。

　背後から怒鳴り声と、いくつもの足音が迫ってくる。

　握り締めた短刀を鞘に収め、懐から植物の種を取り出す。

　アティは身を屈め、走りながら種を地面へ擦らせ、削っていく。

　植物の種から煙が噴き出し、アティの背後を白く覆っていった。

「クソッ、『スモネラ』の種を持ってやがったか。匂いが混ざって分からねぇ」

「回り込め！　先回りしろ！」

　横の路地から足音が聞こえた。

　前方には真っ直ぐ続く道と、右へ折れる道。

　懐から黒い塊を取り出し、右へ折れる道を狙って弧を描くように放り投げる。

　その直後、右手の道から二人の獣人が飛び出した。

　黒い塊が二人の足元へ転がる。

　バァン！

　火花とともに衝撃が弾け、二人の身体を吹き飛ばした。

　アティは横たわる獣人を飛び越え、走り出す。

　路地を抜けた先に、聖王国の城が遠くに見える。

「この道を抜ければ、あと少し──」

　ヒュンッ──ザスッ。

　太腿に鋭い痛みが走り、アティは体勢を崩し、地面を転がる。

「くっ……」

　痛みで目元が歪む。

　視界の端で、地面にぶつかった矢が転がっていく。

「この矢は──」

　矢に気を取られ、頭上から近付く羽ばたきに気付くのが遅れた。

　アティが振り向いた瞬間、視界いっぱいに膝が迫る。

　頭を打ち抜かれ、視界が激しく揺れた。

　弾き飛ばされたアティは、路地の出口付近に転がった。

「まだ泣くんじゃないぞ。オレの独壇場は、これからなんだからな」

　アティは地面に手をつき、顔を上げると、ベントラーが羽ばたき見下ろしていた。

　ベントラーが弓を構えて弦を引く。

　アティは短刀を抜いて顔の前に構え、身を翻す。

　風を切って飛んできた矢が、アティの脇腹を掠める。

「へッ、安心しろ。殺しはしない。ニンゲンを手に入れたんだ。多少お前に傷がついて価値が下がっても、今回は大儲けだからな！」

　ベントラーが次の矢をつがえる瞬間、アティは建物の角を曲がり路地を出る。

　ベントラーも翼を羽ばたかせ、その後を追う。

　ベントラーが弓を構え、アティへ狙いを定めて弦を引く。

　次の矢が左腕を掠め、血が石畳へ散った。

「そろそろ降参するか？　今なら逆さ吊りで勘弁してやるぞ」

　ベントラーはニヤニヤ笑い出す。

　アティが振り返り、手を突き出した。

「〈クロン〉！」

　風の刃がベントラーへ放たれる。

　ベントラーは翼を広げ、横へ飛んで避ける。

「抵抗するのか、ならもっと弦の音を聞かせてやるよ！」

　ベントラーが弓を構え、アティを目掛けて矢を放つ。

　アティは横に飛んで矢を躱し、ベントラーへ手を突き出す。

「無駄だ！　オレは間合いを取って飛び続けて、何度でも避けてやる！　お前みたいな飛べない羽無しに、勝ち目なんてないぜ！」

「口の減らない卑怯者め！」

　アティは風の刃を放った。

　ベントラーは笑いながら、風の刃を避ける。

　アティは飛び交うベントラーを目で追う。

　住居の窓からは怯えた住民達が、顔を覗かせている。

　ここで戦っている場合ではない。

　聖王国も、子供達も危険に晒されている。

　アティはベントラーから目を切ると、走り出した。

「そろそろ目立ってきたな、決めてやるよ」

　ベントラーは高度を落としながらアティへ近付き、脚に狙いを定める。

　アティは石畳の端に転がっていた石片を拾うと、ベントラーへ投げつけた。

　ベントラーは石片を肘当てで弾いた。

「しょせん子供だな。しかもこんな広い場所では、逃げ隠れ出来ないぞ」

　アティは懐へ手を入れ、白い石を取り出す。

「そのまま止まってれば痛いのは一回で済むぞ！」

　ベントラーが弓を構えた。

　アティは白い石を足元へ叩きつける。

　バシュッ！

　アティの足元から強烈な閃光が辺り一面に広がった。

「うおっ！」

　ベントラーは閃光に怯み、目を細めながらアティを探す。

「どこだ！？　どこに逃げやがった！」

「〈クロン〉！」

　ベントラーは声のする方向を振り向いた。

「後ろ──いや、真下にいやがる！」

　風の刃は、ベントラーの翼へ放たれた。

　ベントラーは素早く身体を捻る。

　翼への狙いを外した風の刃が、脚から胸元をなぞり、血が噴き出した。

　ベントラーはアティから距離を取るように後ろへ飛ぶ。

　アティは数歩下がり、鞘を振りかぶってベントラーへ投げつける。

　フォンッ！

　ベントラーは慌てて頭を振り、鞘を躱した。

「あっ、危なかったぜ。残念だったな、傷も浅い。もう油断しねぇ！　次で終わらせて──」

　ゴォォォン──！

「なんだ！？」

　ベントラーが音のするほうへ振り返る。

　高台に吊るされた平穏の鐘が大きく揺れ、城下町へ鐘の音を響かせていた。

「まさか……今の鞘で鐘を鳴らしやがったのか！？　いや、てめぇ……最初から鐘を狙ってやがったな！」

「悔しいですが、今の私では貴方には勝てません。ですから、この屈辱は次にお返しします」

　ベントラーは弓を構え直した。

「騎士が来る前に連れ戻せばいいだけだ！」

　アティは短刀を握り直す。

　左腕と太腿から流れる血が服を濡らし、呼吸も乱れている。

　それでも視線を逸らさず、ベントラーを見上げた。

「もう遅いです。あの鐘は、この国に危険を知らせるための鐘です」

「それがどうした！」

　ベントラーが弓を引いた。

　アティが横へ走る。

　矢が石畳を叩き、欠けた石片が足元へ飛び散った。

　アティは身を低くし、近くの荷馬車へ身を隠した。

「逃げ隠れ出来ねぇって言っただろ！」

　ベントラーは翼を大きく羽ばたかせ、荷馬車の周囲を回り込む。

　アティは身を屈め、息を整える。

　鐘は鳴らした。

　後は騎士が来るまで持ち堪えるだけ。

　頭上から翼の音が近付いてくる。

　アティが顔を上げると、ベントラーが弓を構えたまま見下ろしている。

「もらったぁ！」

　ベントラーは弓を引いた。

「〈クロン〉！」

　アティは風の刃を放ち、矢を撃ち落とした。

　遠くから、いくつもの鎧が擦れる音が近付いてくる。

「どうやら勝負は次の機会ですね」

　アティの言葉にベントラーの動きが止まる。

　通りの向こうから鎧を身に付けた聖王国の騎士達が、一斉に広場へ駆け込んでくる。

　先頭の騎士が剣を抜き、ベントラーへ切っ先を向けた。

「その者から離れろ！」

　ベントラーは舌を鳴らし、翼を広げてアティから距離を取った。

　アティは地面に手をつきながら立ち上がる。

「アティ殿」

　騎士達の中からシーヒルが駆け寄ってくる。

　アティは港の方角を指差した。

「私より先に、港へ向かってください！」

「港？」

「ハミトンが捕まっています。子供達もまだ廃倉庫の中です！」

「場所は」

「港外れの廃倉庫です。急いでください！」

　シーヒルは振り返り、仲間達へ声を張る。

「港へ向かえ！　賊を取り押さえる！」

　騎士達が港へ駆けていく。

　ベントラーは空中からその様子を見下ろし、苦々しく嘴を歪めた。

「……やってくれたな、羽無し！」

　ベントラーは港へ飛んでいく。

「よくぞ知らせてくれた。負傷が目立つな、戻って手当てをされよ」

「いいえ、私もこのまま向かいます」

　アティの言葉にシーヒルは携えていたタクティカルベルトを取り出し、差し出した。

「そう言うと思ってたぞ。ローシャ殿も同じ事を言うお方だったからな」

「まるで、こうなることが分かってたみたいじゃないですか」

　アティはシーヒルから受け取ると、腰に巻き付け、装着する。

「奴の覚悟に期待したのだよ」

「覚悟？」

　シーヒルは鼻を鳴らし、踏み出した。

「ここは聖王国だ、賊共を好きにはさせん！」

　アティは頷き、シーヒルと共に港へ駆けていく。