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窮地の一手

　ヴェルバッカーはニヤけた顔で、俺を指差した。

「覚えてるぞ。スカした面したガリウ監獄長のお気に入りだ。しかも監獄を戦場にしたな！　皆を巻き込んで脱獄した英雄様じゃねぇか。ガハハッ、覚えてるぜ」

　ジェリコがガリウの名前に反応するように眉をひそめた。

「気分がよかったぜ、スカした態度のガリウの面《つら》を叩きのめしてやったからな！　気分がいい！」

　ヴェルバッカーが俺へ近付いてくる。

「見逃してやるよ。お前はオレ様を自由にさせた昔のよしみだ、だから見逃してやる」

　……話し合いの余地が残ってるか？

「なら取引しないか？　子供達を解放してくれ」

「あぁ？　なんで金になる商品を何人も捨てて、お前を抱えなきゃならねぇ？　なんでだ？」

　分かってるさ、こんな取引が通るわけがない。

　それでも、他に手がない。

「俺は救世主だ！　聖王国から正式に依頼を受けてる。俺を人質にすれば、国との交渉にも使える！」

「おいおい……英雄の次は救世主かよ」

　ベントラーは呆れたように、息を吐いて視線を上へ向けた。

「国なんざ敵に回したら面倒が増えるだけだ。お前が“ニンゲン”の居場所でも知ってるってんなら、話は別だけどな」

「人間？」

「そこらのガキなんぞとは比べ物にならねぇ。生きたニンゲンなら皇国の皇子が欲しがってる。そりゃもう大金でよ──」

　俺がベントラーを見つめると、ヴェルバッカーも振り向き、鋭い視線を向けた。

　ベントラーは静かに嘴《くちばし》を閉じた。

　こいつらも俺がニンゲンだと知らない。

「なら……俺でいいだろ。俺が人間だ」

「あぁ？」

　倉庫から音が消えた。

　ヴェルバッカーが俺の構えてる銃を払い除ける。

　俺の唇を裏返す。

「ふぉい！　あにすんだよ！」

　歯を確かめ、耳を引っ張り、首筋から背中へ乱暴に手を這わせる。

「まさか本物か？　種族の特徴が見当たらねぇなぁ。毛も、鱗も、羽もねぇ、欠損があるわけじゃねぇ。本物でもいいな」

　手を離すと、今度は品定めするように俺を上から下まで眺める。

「なにやってんだよ」

　背後から声がした。

　地面が急激に迫る。

　腕を取られた──

　ドザッ！

　組み伏せられた。

　この声は、ジェリコ！？

　ジェリコは俺の腰から短刀を奪い取ると、床へ投げ捨て、そのまま銃を奪い取った。

「だれか縄を持ってこい、交渉は無しだ。ガキもニンゲンも捕まえて売り払う」

　コイツ……！　本当に裏切ったな！

　俺はジェリコを睨もうとするが、顔を押さえつけられ頬を地面へ叩きつけられる。

　抑えつけられた視線の先にはアティがいる。

　床を滑った短刀は、アティの足元で止まっていた。

　アティも短刀を見ている。

「お前！　仲間だと思ってたのに、悪党の肩持つのかよ！　ふざけるな！」

　俺は注目を集めるように大声で叫んだ。

「オレは賞金稼ぎだぞ、お前に利用価値があるなら使うだけだ。仲間ごっこは終わりだ」

　ジェリコが俺の両腕を後ろへ回し、縄で縛っていく。

　ヴェルバッカーが手を叩いて笑い出す。

「最高だぞ兄弟！　気に入った！　ここのマヌケな奴らとは違うな。お前なら素質がある、なぜなら最高だからな！」

「この薄情者！」

　怒鳴ってもジェリコは何も答えない。

　くそっ……こいつ本気だ。

　視線だけを動かすと、アティの足下に短刀がある。

　アティは俺達を見て、ゆっくり足を動かし、短刀の鞘を踏む。

「子供達を解放しろ！　俺が代わりになるって言っただろ！」

　ヴェルバッカーは膝を曲げて姿勢を低くし、蔑むような視線を俺へ向けた。

「ガッカリだな、オレ様を脱獄させるくらい優秀な奴だとばかり思ってた。まな板の魚が、仲間を逃がせと注文するのか？　本当にガッカリだ」

　ジェリコは奪った銃を肩に担ぎ、腕を掴んで無理矢理立たせる。

「触るな！」

「なら自分で歩け」

　背中を押され、アティ達の近くへ連れていかれる。

　すれ違いざまアティを見ると、縄はまだ切れていない。

　両手を背中に回したまま、何事もなかったように俯いている。

　短刀は消えている、持ってるな。

　ジェリコが魔力根を口に入れ、ベントラーを見た後ヴェルバッカーを見る。

「お前らがここのボスか？」

「ボスか！　あぁそうだ！　オレ様が『ヴェルバッカー・ルヴァ』。ホオジロザメの魚人。そうだ、ボスだ！」

　ヴェルバッカーは、腕を組んで鼻を鳴らし、得意気に笑った。

　ベントラーは眉を下げ、横目でヴェルバッカーを見ると、ため息をついた。

　その後ろの異族達は、苛立ちや不満を滲ませた視線をヴェルバッカーの背へ向けていた。

　俺は真っ直ぐ見たままアティへ呟く。

「その縄を切ったら、ここを抜け出して助けを呼んできてくれ。俺が注意を引き付ける」

　アティが小さく頷き、手が動く。

　ギコッ、縄の擦れる音。

　アティの背後で短刀が動いている。

　ガタンッ！

　アティの後ろで短刀が音を立てる。

　アティは、ビクッと身体を震わせ、目を丸くした。

　不味い！

　皆が一斉に音へ視線を向けると同時に、俺は反射的に立ち上がった。

「さっ、最後に魔力根をくれないか？　そうしたら抵抗しないで静かにしているから」

「動くな。お前なにか企んでるだろう」

　ベントラーはゆっくり近付き、鋭い視線を向け、その手には矢が握られている。

　下手な事は言えないぞ！？

　俺の次にアティに疑いが向けば、脱出の機会を失ってしまう。

　平然を装いたいのに心臓がうるさい。

　こうなったら、一か八かで体当たりして注意を引きつけて、アティが逃げる隙だけでも作ってやる！

　ベントラーが近付いてくる。

　一歩、二歩、三歩、今だ──

「お前、丸腰で縛られてる奴が怖いのか？」

　俺はジェリコの言葉に踏みとどまる。

　ベントラーが立ち止まり、振り返る。

「怖いだと？　これは用心だ」

「丸腰で縛られてる奴に刃をちらつかせて、威嚇してるようにしか見えないぞ」

　ジェリコが言い放つと、ヴェルバッカーは笑い出した。

「臆病者か、こりゃいい。丸腰相手に強気になってる臆病者のベントラーだな」

　ベントラーは舌を鳴らす。

　矢を背の筒に戻し、懐から魔力根を取り出すと、俺の口へ運んだ。

「オレはな、仕事は慎重にするんだよ。あのうすらトンカチ共は慢心してんのさ。そう思わないか？」

　俺は魔力根をカチッと噛み潰した。

「同情するよ。それに俺を裏切ったあいつを許せない。腹いせなんだが、あいつが隠して貯めた金のありか、知りたくないか？」

「なんだと？」

　俺の言葉にベントラーが目を細め、ジェリコを見た後、俺を見て声を小さくする。

「確かに奴が、いきなりデカイ面すんの気に入らないと思ってたんだ。お前の気が晴れるなら、手伝ってやるよ。任せておけ、オレは口が固いからな」

「耳を貸してくれ、場所は…………」

　俺はわざと聞こえないように声を落とし、肺に空気を溜め込んだ。

「どこだって？」

　ベントラーが顔を近付けた。

「おい、そいつから離れろ！」

　ジェリコが叫んだ瞬間、俺はベントラーの目に思っきり魔力根の煙を吐き出した。

「ぐぉっ！」

　ベントラーが仰け反った。

　すかさず腹へ蹴りを叩き込む。

　ベントラーが床に転がると同時に、入口の反対側、窓に走り出す。

「逃げたぞ、捕まえろ！」

　背後から怒声が飛び、足音が一斉に追ってくる。

　走りながらアティへ視線を向ける。

　アティが縄を切って鞘を持ち、転がるベントラーへ駆け出した。

　アティは起き上がろうとするベントラーの腹を踏みつけ、鞘で顔を殴る。

　倒れ込むベントラーの胸元へ手を突っ込み、盗られていた古びた短剣の柄を取り返すと、そのまま入口へ向かって駆け出した。

「ガキも逃げたぞ！　どっちを捕まえるんだ！？」

「マヌケ共が、両方捕まえるんだよ！　さっさと行け！　このマヌケ共が！」

　どちらを追うべきか視線が定まらず、戸惑う異族達に、ヴェルバッカーが叫んだ。

　頼んだぞ、アティ。

　俺は木箱を蹴り倒す。

　ガシャァン！

　崩れた木箱が床を滑り、追ってくる獣人達の足を止める。

　このまま時間を稼ぐ！

　バサッ。

　頭上で何かが広がる音がして、影が地面に広がる。

　走る足に何かが引っ掛かり、視界が傾いた。

　次に見えたのは床だった。

　ドザッ！

　動けないっ、なんだ！？　

　腕も足も何かに引っ張られる。

　全身覆われてる、網か！？

　手繰《たぐ》り寄せられる先にはヴェルバッカーが網を握っている。

「ガキを追え！　ニンゲンは捕まえた！　問題が起きる前にガキを追え！」

　後は頼むぞ、アティ。