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疑心と暗鬼

　廃倉庫の壁に背をつけ、打ち付けられた板の隙間から中を覗き込んだ。

　薄暗い倉庫の中には、十人近い異族達がいる。

　その奥に縄で縛られたアティと、数人の幼い獣人達が床に座らされていた。

　いた！　まだだ、落ち着け。

　思わず飛び出しそうになり、壁に押し付けた手へ力を込める。

　アティを見つけたところで相手の数が多すぎる。

　下手に銃を撃てば子供達を巻き込むかもしれない。

　まずは中の様子を探らないと。

　倉庫の裏手へ回ると、崩れかけた壁に身体一つ通せそうな隙間があった。

　俺は身体を横にして中へ入り込む。

　積み上げられた木箱に身を隠しそっと顔を出す。

「あの船はまだなのか！？　オレ様のお気に入りのあの船だ」

　倉庫にヴェルバッカーの声が響く。

「だから言ってるだろ、まだ修繕中だ。もう少し待て。あのデカくて魔物で出来た船なら今の人数と商品を乗せても十分に運べる」

　ベントラーが面倒そうに答えた。

　船……ジャンバラヤ号のことか？

　あいつ、最初から俺達の船を奪うつもりだったのか。

　俺は腰の銃へ手を伸ばす。

　ヴェルバッカーはともかく、周囲の異族まで相手にするのは厳しい。

　シーヒルへ知らせるべきだが、ここを離れている間に奴らが動いたらどうする？

　ザッ、ザッ、ザッ。

　倉庫の外から足音が聞こえてくる……誰だ？

「誰か来たぞ」

　コールド・デックの異族達も一斉に入口へ視線を向け、武器を構える。

　俺は木箱の陰へ身体を沈める。

　足音が近付き、倉庫の入口で止まった。

「よう」

　聞き覚えのある声に俺は思わず顔を上げる。

　入口に立っていたのはジェリコだ。

　なんであいつがここに？

「おぉ、兄弟じゃねぇか。どうしてここが分かった！？　いや、待ってたぜ兄弟」

　ヴェルバッカーが両腕を広げる。

「お前の話に乗ってやるよ」

　ジェリコは魔力根を口に入れ、倉庫へ入っていく。

　ジェリコの遮光マスクが一瞬、こちらへ向いたような気がした。

　空気を飲むように息を止める。

　気付かれたか？

　ジェリコは何も言わず、そのままヴェルバッカーへ歩いていった。

　ベントラーがジェリコの後ろを覗き込む。

「一人か？」

「なんだと？」

「今、何か動いた気がしてな」

　不味い。

　俺は銃から手を離し、息を殺した。

　ベントラーが入口へ向かおうとする。

　その前へジェリコが立った。

「オレだよ」

「なに？」

「裏から回って中を見てた。お前らがどれくらい残ってるのか知りたかったんでな」

　ジェリコは小さく息を吸い、魔力根の煙を吐き出した。

「ずいぶん警戒してんじゃねぇか」

「紛らわしい奴だな」

　ベントラーは舌を鳴らし、入口から離れた。

　俺は木箱の陰からジェリコを見る。

　どういうことだ？　まさか。

　ヴェルバッカーがニヤつきながらジェリコの肩へ腕を回した。

「完璧だぜ。オレ様とお前が組んだら完璧だ」

　ジェリコはその腕を払い落とす。

「オレの船を使いたいんだろ？　詳しく話をしたい」

　ヴェルバッカーの口元が大きく歪んだ。

「やっぱり金が欲しくなったか！　そうだな、金がなけりゃ何にも出来ねぇからな」

「金だけじゃねぇ」

　ジェリコは倉庫の奥へ目を向けた。

　アティ、縛られた子供達、そして再びヴェルバッカーを見る。

「一つ聞きてぇことがある。お前ら、今まで攫った奴らをどこへ流した」

　倉庫の空気がわずかに変わった。

　ベントラーがジェリコを見る。

　ヴェルバッカーから笑みが消えた。

「なんで知りてぇ？　商品を調達して売る。それだけなのに、なにが知りてぇ？」

「賞金稼ぎには色々あんだよ」

　しばらく二人が睨み合う。

　やがてジェリコが肩を竦めた。

「ならいい。この話はなかった事にしてくれ」

「落ち着けよ、そう急ぐなって兄弟。仕事を手伝ってくれるなら、話せることも増えるかもしれねぇだろ？　だから落ち着けよ」

　ヴェルバッカーが再び笑った。

　歯を剥き出しにして、細めた目をジェリコへ向けている。

　ジェリコは魔力根を吐き捨てる。

「分かった、それでいい。お前らの仕事手伝ってやるよ」

　あいつ何やってんだ！？

　なんで子供を拐う外道に加担してんだよ！

　ヴェルバッカーが豪快に笑い、ジェリコの背中を叩いた。

「ハハハッ！　それでこそ兄弟だ！」

　ジェリコはヴェルバッカーの隣に立ったまま、動かなかった。

「よし、先に商品を積むぞ。船が仕上がったら、ここからすぐに離れちまおう」

　ベントラーが縛られた幼い獣人達を指差した。

「まとめて積み込め。暴れる奴はおとなしくなるまで、逆さに吊るせ」

　獣人の一人が怯える子供の腕を掴み、乱暴に立たせる。

　考えるより先に身体が動いた。

　俺は木箱の陰から飛び出し、銃を構える。

「その子から手を離せ！」

　倉庫中の視線が一斉に俺へ集まる。

　馬鹿なマネをしたけど、これ以上は見てられない。

　ベントラーが目を鋭くし、弓を引いて矢先を俺へ向けた。

「見られたぞ！　やっちまえ！」

　異族達が武器を手に俺を取り囲んでいく。

　ジェリコはマスク越しに俺を見るが、何も言わない。

　俺は銃口をヴェルバッカーへ向けた。

「それ以上近付くな！」

「おぉ怖い怖い。そんな棒で殴られたら痛くて泣き崩れそうだ。あぁ怖い怖い」

　ヴェルバッカーが笑いながら手を叩いた。

　取り囲む異族達から笑い声が飛び交う。

「やってみろ。オレ様を倒したらお前の望みを叶えてやろう。さぁやってみろ」

「ヴェルバッカー、遊ぶなよ。さっさと片付けちまおうぜ」

　ベントラーの弓は俺を狙ったままだ。

　魔法の装填をしていない、唱えれば警戒されて一斉に攻撃される……どうする？　捨て身で斬りかかるか？

　俺が銃から短刀へ意識を向けた瞬間。

「ハミトン！　私に構わず逃げてください！」

　アティの声が響いた。

「そんなこと出来ない！　俺がなんとかしてやる！」

　何かないか、こいつらの目的は殺すことじゃない。

　ヴェルバッカーが突然、手を突き出して顔を伏せ、指でこめかみをなぞった。

「待てよ、どっかで聞いた名前だ。ハミトン……ハミトン・ローゼ。土竜《モグラ》から聞いた名前だ」

　モグラ……親方の事か──まさか！？

　ヴェルバッカーが顔を上げて、指を鳴らした。

「思い出した！　監獄《リンプイン》のイカれた異邦人、ハミトン・ローゼか！　あぁ思い出したぜ」

　こいつ！　あの監獄の生き残りか！？