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黒い波紋

港の廃倉庫でヴェルバッカーは、拘束されたアティと同じように縄で縛られた数人の子供達、ベントラーと数十名ほどのコールド・デックの異族達を見渡していた。

「ここは盗人の寄り合いか？　前はもっと頭数がいて、それなりの数になってたのに、これじゃ盗人の寄り合いじゃねぇか」

　ベントラーは指で頭を掻いて、息を吐き出した。

「奇妙な話なんだが、潜入して騎士に志願した奴らから連絡が途絶えた。しかも、城下町で働いてる聖王国に溶け込んだ奴らを告発しやがったんだ」

「訳がわかんねぇ。急に鞍替えしたのは、金か？　まさか名誉や正義なんてじゃねぇだろ？　訳がわかんねぇな」

　ベントラーは手を広げて「さぁ？」と小さく首を傾けた。

　ヴェルバッカーは縄に縛られ、猿ぐつわをされたアティに近付き、猿ぐつわを乱暴に外した。

「お前何か知ってるか？　誇りのねぇゴロツキが規則正しい正義に目覚めるようなこと。知ってるか」

　アティはベントラーへ視線を鋭くさせる。

「私から盗んだ物を返して下さい」

「盗んだ？　何を盗んだんだ？」

「あぁ、こ(・)れ(・)のことだろう」

　ベントラーが腰から『刀身のない古びた短剣の柄』を取り出した。

「……ゴミか？　金にもならねぇゴミじゃねぇか」

　アティがヴェルバッカーを睨む。

「貴方達のような厄介者には理解出来ない代物です。速やかに投降して牢屋で悔い改めなさい」

「うるせぇぞ、ガキ！」

　ドカッ！

　近くにいた獣人の一人が、アティの肩を蹴り飛ばした瞬間──

　バゴンッ！

　ヴェルバッカーが獣人の顔を裏拳で殴り飛ばす。

　獣人は地面に転がった。

「この“商品”はオレ様が調達したんだ！　傷ついて値段が下がったら、どうすんだ！　お前が商品になるか！？」

　ヴェルバッカーは倒れた異族を蹴りつけて、廃材を持ち上げた。

　周りの異族が止めに入るが、ヴェルバッカーは廃材を振り下ろし倒れた異族に叩きつけた。

　バガーン！

　埃が舞い上がり、獣人は廃材の下敷きになる。

　ヴェルバッカーは潰れた獣人を睨みつけた。

「マヌケが、オレ様は商品を船で運ぶ。お前らはオレ様を手伝え。分かったか、稼ぎのねぇマヌケ！」

　異族達は返事をせず、廃材の下敷きになった仲間へ視線を向けた。

　やがて一人、また一人とヴェルバッカーへ目を戻すが、その眼差しからは先ほどまでの明るさが消えていた。

　──宿屋から出た俺は再び浮遊回路の欠片が落ちていた場所に向かう。

　騎士達の捜索で見つからなかった誘拐犯を探すなんて出来るのか分からない。

　それでも、攫われたアティは必ず救出しなければならない。

　目的の場所に辿り着いた。

　待ち構えていたのはシーヒル。

「シーヒル。手伝ってくれるのか？」

「気安く愛称で呼ぶな、預かり物を届けに来たのだ」

　シーヒルからは俺の銃と荷物、そして短刀が差し出された。

「“魔石”は聖王国で預からせてもらう。判断は国王様に委ねられている」

「この短刀は？」

「聖女様を送り届けた礼品だ。事件解決に役立ててくれ」

　銃を背負い、渡された短刀を腰に携えると、重量感があり腰が沈む感覚になる。

　シーヒルは浮遊回路の欠片が落ちていた先の路地を見つめる。

「貴様一人か、仲間はどうした？」

「俺一人だ、あんな薄情者はいらない」

「賞金稼ぎと聞いていたが、多額の報酬を袖にするとはな。見たところ腕も立つ。すれ違った際の足運びも、戦うために鍛えられた者のそれだ。臆するような依頼でもない。それを気分が乗らぬ、か……」

　確かに聖王国に来る前からおかしかったが、今はどうでもいい。

　俺はシーヒルの言葉を遮るように、声を張った。

「これ以上痕跡がないなら、行方かアジトを推測するしかないな」

「そうだな、城下町中央にある“平穏の鐘”を中心に周辺を捜索したが、奴らの住処らしき住居は見当たらなかった」

　シーヒルが指す方角を見上げると、高台に吊るされた鐘が静かにたたずんでいた。

「あれは？」

「大戦争時代には警報の役割を担っていたが、今は使われなくなり平和の象徴として飾られている」

　あの鐘が鳴ったら町中が混乱するだろうな。

　中央から捜したのに見つからない……なら中央ではない。

「住処じゃないとしたら？」

　シーヒルは鎧を軋ませながら振り向く。

「奴らが乗ってきた船は壊れてる。まだ聖王国に潜んでるなら、次に動くための足が必要になるんじゃないか？」

「……船か」

「騎士達の捜索で住処が見つからないなら、人目の多いドックより、その周辺を探してみる価値はある」

「なら調べろ。奴らの根城を突き止めたら、我々に報せろ。口実さえあれば助力は出来る」

　シーヒルと別れ、俺はドックから港沿いを歩き始めた。

　昼間の港は荷を運ぶ港夫や商人で賑わっていたが、離れるにつれて人通りは減り、使われなくなった倉庫が目立ち始める。

「ここも違うか……」

　いくつ目かの倉庫を通り過ぎたところで足を止めた。

　地面には大小いくつもの足跡が残り、廃倉庫の裏手へ続いている。

　見上げると割れた窓には比較的新しい板が打ち付けられ、崩れた壁にも補修した跡があった。

「廃倉庫なのに……使われてる？」

　俺は銃を背負い直し、足音を殺して倉庫へ近付いた。

　──ジェリコは路地の壁にもたれ掛かり地図を見ていた。

　酒場にも、ドックにもいた。

　ヴェルバッカーの後ろには、いつもあの鳥人がいる。

「あのバンダナ野郎か」

　ジェリコは地図を丸めて懐にしまった。

　向かった先は契約場近くの酒場。

　扉を開くと、以前賭け事をした獣人が酒を片手にテーブルへ座っていた。

「よう、わが友人よ。またカードでもするか？」

「今日は別件だ。バンダナ巻いた鳥人を覚えてるか。カウンターで飲んでた奴だ」

　ジェリコは向かいの椅子を引いて座る。

「あぁ、あの情報屋か」

「……情報屋」

　獣人は酒を一口飲み、少し考え込む。

「噂や事件を嗅ぎ回ってる奴だ。港の外れで何度か見たことがある」

「港？」

「あぁ。使われなくなった倉庫が並んでる辺りだ。仲間らしい連中と出入りしてたな」

　ジェリコは椅子から立ち上がる。

「それだけ分かれば十分だ」

「なんだよ、美味い話ならオレにも教えてくれよ。我が友人」

　ジェリコは小袋に入った金をテーブルに置いた。

「これで好きなだけ飲み食いしてくれ」

「おぉ、愛してるぞ我が親友よ！」

　ジェリコは酒場を後にして、港の外れにある廃倉庫へ向かった。

　平和な聖王国に黒い波紋が広がろうとしていた。