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分岐路

　聖王国のドックでは、ジェリコがジャンバラヤ号を整備している鱗人に問い詰めていた。

「こりゃなんだ……元の船の原型が形しか残ってねぇじゃねぇか」

　ジェリコが指し示すジャンバラヤ号は、魔物の素材で継ぎ接ぎされ、奇妙な姿へと生まれ変わっていた。

　外装は大型の魔物の甲殻でガッチリ繋ぎとめられ、不気味な船には変わりなかった。

「大型の甲殻は穴を開けて窓を作るのに苦労したな。内装は聖王国の聖樹で張り替える予定だ。見てくれは悪いが頑丈な船になるぞ」

「誰がこの気味悪い船に仕上げた！　魔物の外殻と木材を合わせると侵食して腐敗が進むだろう！」

「聖女様からのご要望だ」

　鱗人の言葉にジェリコは下を向き、頭を抱えた。

「なんでオレはあの女に任せたんだ」

「腐敗の心配はし(・)ば(・)ら(・)く(・)無用だ。聖樹には魔物の侵食を打ち消す効力がある」

「しばらく？　どれくらいだ？」

「さぁな。まぁ長く続くことを祈ってるよ」

　鱗人は踵を返して船の作業場へ歩いていき、ジェリコは宿へ向かうためドックの入り口へ歩いていくと、ヴェルバッカーが立っていた。

「いい船があるじゃねぇか。オレ様好みのいい船だ」

　ヴェルバッカーは黒い外套をまとい、麻袋を肩に担いでジャンバラヤ号を眺めていた。

　ジェリコはすれ違いざま、その言葉に足を止めた。

「オレの船に何か用か？」

　声は低く、敵意だけが滲んでいた。

「おぅ兄弟。酒場では悪かったな、いい仕事がある。オレ様が商(・)品(・)を調達する。それを運ぶ足になれ。分前は弾む、いい仕事だぞ兄弟」

「他を当たれ。オレは今、気分が悪いんだ」

「落ち着けよ。金貨三枚、いや金貨五枚やろう。簡単な仕事だ、これだけじゃない。どんどん稼がせてやる。だから落ち着いて考えろ」

「ヴェルバッカー！　こっちだ！」

　ベントラーがヴェルバッカーの後ろから出てきて作業場へ走り出す。

　ヴェルバッカーはベントラーを追い、ジェリコへ振り向き、笑いながら指差した。

　そのまま二人はドックの作業場にある扉を開け、中へ入っていった。

　ジェリコは舌を鳴らし、ドックを後にした。

　城下町は突然の誘拐事件に騒然としていた。

　騎士達は手分けして周囲の住民へ声を掛け、目撃者を探している。

「黒い外套を羽織った鮫の魚人を見なかったか！」

「些細なことでも構わん！　心当たりがあれば申し出よ！」

　城門には見張りが増員され、主要な通りでは騎士達が慌ただしく駆け回る。

　俺とシーヒルは見失った現場で手がかりがないか探したが、有力な情報は一向に得られない。

「痕跡がないな、手慣れている」

　シーヒルは険しい表情で呟き、近くの騎士へ視線を向けた。

「何か分かったか」

「事件の前に、それらしき人物がいたと酒場の店主からの証言がありました」

「話せ」

「酒場で傷だらけの巨体の魚人ヴェルバッカーが小さな騒ぎを起こしたそうです。相手は目元を隠すマスクをした魚人とのこと」

「……ジェリコ？」

「貴様の仲間か」

　俺はシーヒルの言葉にゆっくり頷く。

　あいつ、誘拐犯と接触してるのか？

「その酒場はどこだ？　他には誰がいた」

「契約場付近の酒場です。目撃者の話では騒ぎの後、バンダナを巻いた鳥人ベントラーが仲裁して、マスクの魚人は店を離れたとのことです」

　シーヒルは迷わず踵を返した。

「貴様の仲間に話を聞く、どこにいるんだ。心当たりはあるか」

「船か……休息の場って言ってたから。宿かもしれない」

「船は修繕中だったな。となれば宿を探すぞ」

　俺は頷き、シーヒルの後を追った。

　宿を巡っている道中、大通りを歩くジェリコを見つけ呼び止める。

「ジェリコ！」

　ジェリコは俺の声に振り返り、魔力根の煙を吐き出す。

「お前か、この騒ぎはなんなんだ？」

「黒い外套の鮫の魚人と会っただろ」

「あぁ？　何で知ってるんだ」

「あいつはアティを攫った。何か知ってるなら教えてくれ」

　ジェリコは立ち止まり、眉をひそめ俺へ視線を向けた。

「アティ？　何がどうなってるんだ？」

「えぇい！　私が説明する！」

　シーヒルが苛立ち声を荒げる。

　シーヒルがこれまでの経緯と騒動を説明すると、ジェリコは腕を組み魔力根を吐き捨てた。

「なるほどな……水路から侵入したあの野郎が、騎士二人を殺してアティって子を拐らったのか」

「頼む！　協力してくれ」

「悪いな。今、片付けなきゃならねぇ用事が出来た」

　用事？　まるで今の話を聞いてから出来たような言い方だな。

「それにオレは聖王国の事情に首を突っ込む気はない」

「アティが攫われたんだぞ！」

「それがどうした？　オレは賞金稼ぎだ。依頼も報酬もない仕事で命を張る義理はない」

　その言葉に、シーヒルが口を挟む。

「人命が懸かっている」

「それは騎士の理屈だ。俺には俺の仕事がある」

「ならば最後に鮫の魚人に会ったのは酒場なのか！？」

「あぁ、酒(・)場(・)で(・)会(・)っ(・)た(・)の(・)が(・)最(・)後(・)だ(・)」

　そう言い残し、二人の横を通り過ぎていく。

　呼び止めようとした、その時だった。

「シーヒルドリック様！」

　騎士が息を切らせて駆け寄ってくる。

「国王陛下がお呼びです。至急、王城までお戻りください」

　シーヒルは一瞬だけジェリコの背中を見つめ、小さく息を吐いた。

「……分かった」

　俺達は王城へ向けて走り出した。

　謁見の間へ足を踏み入れると重苦しい空気が広がっていた。

　玉座には国王、その傍らには聖女が立っている。

　シーヒルは玉座の前で片膝をつき、深く頭を垂れた。

「陛下。この度は私の不手際により、アティ殿を攫われました」

「面を上げよ」

　静かな声は責める響きも慰める響きもない。

　シーヒルが顔を上げる。

「状況を報告せよ」

　シーヒルは地下水路での騎士殺害から、城下町での誘拐、聞き込みで得た情報までを説明した。

「傷だらけの鮫の魚人が酒場で目撃され、その場にはハミトン殿の仲間、ジェリコも居合わせていたとのことです」

　国王は髭をなぞり、しばらく沈黙する。

　聖女が口を開いた。

「アティを助ける術はあるのでしょうか」

　なぜアティが攫われた？

　俺が聖王国へ来なければ、こんなことにはならなかったのか？

　分からないけど、ローシャの養子を見捨てられるほど、俺は無関係じゃない。

「俺が行きます」

　その言葉に国王はゆっくりと頷いた。

「その覚悟、確かに聞き届けた。これより、この件について王命を下す」

　国王は玉座から静かに立ち上がり、謁見の間を見渡した。

「アティ殿の救出は救世主殿に任せる」

　その一言にシーヒルは目を見開き、居並ぶ騎士達がどよめいた。

「騎士団を総動員することは出来ぬ」

　シーヒルが眉を寄せた。

「陛下！」

「夜会の一件を受け、各国が動き出すやもしれぬ。騎士団は国境と王都の守りを固めねばならぬ」

　国王は俺へ視線を向けた。

「一人の命を救うために、国全体を危険に晒すわけにはいかぬ。それが王の責務だ」

　その言葉に誰も反論しなかった。

　国王は玉座の階段を一段下りる。

「ゆえに、この任は騎士団ではなく救世主殿へ託す」

　近衛騎士が一枚の羊皮紙を差し出す。

「これは王命による正式依頼である」

　国王は静かに続けた。

「アティ殿を救い出せ。そして、誘拐犯ヴェルバッカーを追え」

　胸の奥に、アティの最後の言葉が響く。

『どうか悔いのない決断を』

　俺はローシャを救えなかった。

　もう同じ後悔だけはしたくない。

「必ず、連れ戻します」

　俺は正式依頼を手に、再びジェリコの宿へ向かった。

　宿へ入り扉を開くとジェリコは聖王国の地図を描き、印を付けていた。

　俺は国王から受け取った羊皮紙を差し出す。

「国からの正式な依頼だ」

　ジェリコは振り向くこともなく、ただ描いた地図をなぞっている。

「国王直々の依頼だ。アティ救出の依頼でもある」

　沈黙が流れる。

　やがてジェリコは魔力根を口に入れ、煙を吐き出した。

「アティの救出。それと誘拐犯ヴェルバッカーの捕獲だ」

　俺は羊皮紙を開き、テーブルに叩きつけた。

「成功報酬、金貨五枚」

　ジェリコは丸めていた背を伸ばし、腰に手を当てて鼻から息を吐いた。

「これで聖王国の事情じゃない」

　そう呟くと、ようやく羊皮紙を受け取り、内容へ目を通す。

　羊皮紙を畳み、脇に置いた。

　ジェリコは俺へ視線を向ける。

「今回はパスだ。オレに関わるな、自分の力で何とかしろ」

「あぁそうかよ！　なら俺一人で何とかするさ！」

　バンッ！

　俺は扉を押し開き、足音を鳴らして階段を降りていく。

　ジェリコは再び地図へ目を落とし、記した印を指で叩いた。

　賞金稼ぎは静かに腹を決めた。