42/65

覚悟と凶兆

　城の二階にある石造りのテラス。

　聖女は城下町を静かに見渡していた。

　石畳の大通りを人々が行き交い、建ち並ぶ家々の間には穏やかな日常が広がっている。

「聖女殿、少しよろしいかな」

　聖女は国王の声に振り向き、一礼をした。

「夜会での騒動、危険な目に遭ったにも関わらず無事帰ってきたこと、嬉しく思う」

「身に余るお言葉です。これも救世主殿らの助力あってのことです」

「事の顛末《てんまつ》。騎士シーヒルドリックから聞いておるが、どう見る」

「はい。軍国の要人が放った強力な魔法ですが、奇妙なことに王冠宮の天井が脆く簡単に崩れました。それに皇国の皇子が不自然に私へ疑念を抱いて言葉を投げかけました」

「ほぅ？　何と」

「“ニンゲン”はオレ様の物だと」

「ニンゲンとは救世主殿のことだな」

　聖女は頷き、国王は髭をなぞった。

「天井は脆く細工されたか……そして皇国の皇子からあらぬ疑いをかけられた。中心に救世主殿がいた」

　国王は聖女の横に並び、城下町を見渡した。

「裏でよからぬことを画策してる者がおるやもしれん。国の均衡を崩すような、これはますます救世主殿に真相を聞かねばならんな」

「ええ。民が戦火に怯えることだけは避けねばなりません」

「うむ、私もこの国の平穏を守る大義がある。そのためなら、たとえ振り返れぬ道だろうと覚悟しよう」

　国王は踵を返し歩いて、立ち止まる。

「いっときの旅で救世主殿に情が出来たかね？」

　聖女の顔は曇り、目線を下げる。

　謁見での聖女という《《役割》》が脳裏を過る。

　ハミトン達との旅で、聖女は重荷から解き放たれ、一人の少女として過ごしていた。

　その旅を楽しんだ自分が、城下町の民を裏切ったように思え、顔を上げることが出来なかった。

「戯れが過ぎてしまったな。ゆっくり休まれよ」

　──地下水路を後にした俺達は城への道を歩いていた。

　路地を見ていると光を照り返す物に気が付いた。

　あれは……地下水路で見た浮遊回路の欠片か？

「なんであんな所に水晶の欠片があるんだ」

　俺の言葉に反応してシーヒルは目線を追い、路地に走り出す。

　シーヒルは水晶の欠片を掴み眺める。

「地下水路と同じ物だ」

　シーヒルは路地の先を見据える。

　ドンッ。

　バンダナの鳥人がアティにぶつかった。

　アティはよろめき、バンダナの鳥人の手には刀身のない古びた短剣の柄が握られていた。

　バンダナの鳥人が横目で俺とアティを見ると同時にシーヒルのいない、反対側の路地に走り出した。

　アティは腰へ手を伸ばし、バンダナの鳥人が逃げた先の路地を見る。

「返してください！　それは父の形見なんです！」

　アティは叫ぶと同時に、バンダナの鳥人を追って走り出した。

　俺はアティの声に振り向いたシーヒルへ叫んだ。

「スリだ！　アティが一人で行った！」

　俺はアティの後を追うと、シーヒルも遅れて走り出した。

　バンダナの鳥人を追って路地の曲がり角を曲がるアティ。

　アティの姿が見えなくなり、何かが倒れる鈍い音がした。

　曲がり角の先で黒い外套の巨体の魚人が、気を失ったアティを肩へ担いでいる。

　鮫のような横顔だけがこちらを振り返り、舌を鳴らした。

「間抜けなベントラーめ、後をつけられてるじゃねぇか。本当に間抜けだ」

　黒い外套の巨体の魚人はそう呟くと、さらに狭い路地の奥へ走り出す。

　囮だったのか！？

　最初から狙いはアティか！

　俺は人攫いの後を追って距離を詰め、飛びかかろうとした時だった。

　黒い外套の巨体の魚人は路地を歩いてる獣人の襟元を掴み、俺へ突き飛ばした。

　避けられない！

　俺は突き飛ばされた獣人とぶつかり、倒れる。

　衝撃で霞む視界の中、人攫いとアティを探して辺りを見渡すが、姿はなかった。

　シーヒルが後から駆け付け、倒れた獣人を横に座らせて俺の手を取って起き上がらせる。

「しっかりしろ！　アティはどうした！？」

「途中で黒い外套の鮫の魚人に拐われた！」

「なんだと！？」

　シーヒルが辺りを見渡すが完全に見失っている。

「……私としたことが！」

　シーヒルは拳を握り締め、石畳へ叩き付けた。

　その沈黙は熱く、騎士の矜持を焼いていた。