城下町と暗流
謁見が終わり、客間に案内された俺は、武器や荷物を預かってもらった。
扉の向こうでは騎士が見張っている。
自由に外出することは認められない。
まいったな。
誘拐は聖女が弁明してくれるだろうけど、計画を知らなかったとはいえ聖女暗殺の片棒を担いでる。
コンコン。
扉を叩く音が客間に響いた。
「失礼します」
入ってきたのはアティだ。
「先ほど、聖女様が事実関係をお話しになりました」
ひとまず、一難は去ったな。
「私は陛下より、救世主様の身辺警護を命じられています。そして──」
廊下から甲冑の擦れる音と、足を踏み鳴らす音が近付く。
扉が勢いよく開き、青白い顔の騎士が歩み寄ってきた。
「失礼する！ 地下水路で騎士二名の死体が発見された！」
青白い顔の騎士が俺へ鋭い視線を向ける。
「誘拐の件については誤解が解けた。しかし、貴様の夜会での疑惑を見過ごす訳にはいかん。新たな問題が発覚した以上、現場まで来てもらうぞ」
俺と関係ない事件じゃないか。
いや、入国してから発見された死体なのか？ だとしたら、この騎士が真っ先に疑うのは俺達か。
「シーヒル殿。救世主殿の名はハミトン・ローゼになります」
アティが青白い顔の騎士に答えた。
「それがいかがした？ 聖王国に仇なす賊やもしれん奴だ」
「私の父ローシャが信用を置き、その名を授けた人物です」
青白い顔の騎士は俺へ身体を向け、値踏みするように見つめる。
「夜会で軍国の将軍が言ってな。爪も牙も無き獲物に名を授け、戦士にしたと言ってたが……貴様だと？」
青白い顔の騎士が姿勢を正した。
「我が名はシーヒルドリック・シェスト。カジキの魚人。ハミトン、ローシャ卿の名を穢すような行いは冒涜に等しい。心に刻まれよ」
「……分かったよ。同行すればいいんだろ？」
魔石について聞きたい事があるが、これ以上、この騎士の心証を悪くする訳にはいかない。
「私も同行します、シーヒル殿。陛下より救世主殿の身辺警護を任されています」
アティが名乗り出るとシーヒルは頷く。
客間を出ると、石造りの廊下を抜けて俺達は現場を目指して歩き始めた。
城内を進み、正門を抜けて城下町へ足を踏み入れると、通りは行き交う人々や露店の買い物客で賑わっていた。
この穏やかな光景のどこかで騎士を殺した奴が、紛れ込んでいる。
「平和そうな国なのにな」
「だからこそ。こんな事件、あってはならないのだ」
先頭を歩くシーヒルが足を止め、目線で俺達を促すと、日の当たらない暗い路地へ入る。
突き当たりまで歩くと、石造りの建物が見える。
建物の扉を開けると、床の扉が開いており、地下へ続く階段が見えた。
「ここが地下水路へ続く道だ」
俺達はシーヒルの後ろに続き、階段を下っていく。
薄暗い通路には等間隔に魔鉱石の灯りが埋め込まれ、琥珀の光でかろうじて先が見通せる。
「ここだ」
シーヒルが歩みを緩めると、通路の奥には数名の騎士が、現場を見渡している。
コチラに気付くと、数歩引いて道を開ける。
その先に二人の騎士が、横たわっていた。
小型の船体はいびつにへこみ、浮遊回路は砕け、水晶片が床へ散らばり、石壁には船体が激突した跡が残っている。
床には折れた槍や砕けた盾が転がり、石壁には傷が刻まれている。
一人は歪んだ船体の下に押し潰され、砕けた鎧の隙間から血が流れている。
もう一人は柱へ叩き付けられたのか、鎧は胸から肩にかけて大きく陥没している。
数人いる騎士の一人が、死体へ静かに目を向ける。
「おそらく船を振り回し、何度も叩き付けた跡です」
俺は死体へ近付き、しゃがみ込む。
船体の側面には、大きな手で握り潰したような跡が残り、鉄板は内側まで食い込んでいる。
視線を横へ移すと床には血が飛び散り、その上を足跡が踏み荒らしている。
騎士達は必死に応戦したのか。
その足跡は途中で途切れている。
シーヒルが現場の騎士に視線を向ける。
「この場で殺されたのか」
「おそらく。巡回中だった二名です。駆け付けた時には、この有り様でした」
「怪しい人物はいたか」
「地下水路を封鎖し捜索しましたが、それらしき者は」
アティは周囲を見回し、地面に落ちている砕けた浮遊回路の欠片を拾い上げる。
「小型の船で聖王国の地下水路に侵入して、その船で騎士二人を殺してます。ここまで痛めつける必要などなかったはずです」
「そんな危険な奴が聖王国にまぎれこんでいるのか」
俺はシーヒルを見上げる。
「必ずや報いを受けさせてやる」
騎士達はシーヒルに視線を向け、頷いた。
そいつは何故、聖王国に来たのか。
目的すら分からない。
地下水路を流れる水音だけが、その場に残った。
