40/65

招かれざる者

「聖女殿が誘拐されたと？」

　国王は青白い顔の騎士へ視線を向け、眉をひそめた。

「は！　開放領都スートレス建国祭の夜会にて暴動が起きました。聖女様を避難させる最中、給仕に紛れた賊に拐われました！」

　そうだ、誤解したままだ。

　そして誤解を解いてくれる聖女がいない。

「聖女殿ならば、先ほど退出された。救世主殿らが保護し、我が国へ送り届けてくださったと聞いておる。何があったというのだ？」

　青白い顔の騎士は俺へ横目を向けると、素早く剣を抜いた。

「国王様！　そやつが賊です！　お離れ下さい！」

　国王が数歩下がる。

　周りで列をなしてた騎士達が駆けつける。

　国王が片腕を前へ差し出すと、駆けつけた騎士達は足を止めた。

「救世主殿が賊だと？　聖女殿の話とは食い違っておるな」

「その者は夜会の暴動の中心におりました！　王冠宮の崩壊に乗じて仲間が聖女様を拐い、賊船で連れ去ったのをこの目で見ております！」

　国王の視線は俺へ向けられる。

「聖女を拐ったのは間違いだ。それに船に連れ去ったんじゃない。強引に乗り込んできたんだ」

「ならば夜会で何を企んでいた！？　仲間と謀《はかりごと》を企てていたのだろう！」

　言えるはずがない。

　暗闇に紛れて聖女を刺し、国同士の疑心を煽って戦争を引き起こす計画なんて。

「答えぬ者に潔白は証明出来ん。救世主殿、聖女殿に詳しく話を聞く。疑いが晴れるまで身柄を押さえさせてもらおう」

　国王が言い放つと騎士達は俺を取り囲んだ。

「こやつは聖王国に仇なす賊です。尋問して真意を問いただすべきです！」

　青白い顔の騎士の言葉に国王は目を細め、首を横に振った。

　なんだ？

　含みのある目配せだったな。

「救世主殿を客間にお送りせよ」

　──聖王国のとある酒場。

　ジェリコは獣人と小さな丸テーブルを挟んで座っている。

　テーブルには薄手のフェルト地が敷かれ、その上には升目に沿って何枚ものカードが並べられ、端には銅貨や銀貨が入り混じった小さな山が出来ている。

　獣人は眉をひそめ、テーブルに肘をついて顔を隠すようにカードを握っている。

　ジェリコは腕を組み、目の前にはテーブルに伏せられたカードがある。

　獣人は唾を飲み込み、手の中の銀貨数枚を貨幣の山へ落とした。

　ジャラリ。

　貨幣の山はわずかに形を変え、音は酒場の喧騒に溶けていった。

　ジェリコが伏せていたカードを開くと同時に、獣人も握っていたカードをテーブルへ叩きつけた。

　二人はそろってテーブルの縁を掴み、身を乗り出すようにカードを覗き込んだ。

「ははっ、やったぜ。俺の勝ちだ！」

　獣人が拳を握りしめて喜び、テーブルの貨幣を小さな袋に集めていく。

　ジェリコは小さく舌を鳴らして、頬杖をついて唸る。

「どうする？　もう一勝負でもいいぜ」

「いや、やめとこう。最近ついてないんだ」

「そうか、ありがとよ！」

　獣人は袋から数枚の貨幣を取り出して、ジェリコの前に置いて立ち去った。

「飲み代にはなるな」

　ジェリコは鼻を鳴らし、わずかに口角を上げる。

　貨幣に手を掛けようとした瞬間──傷だらけの巨体の魚人が横からその貨幣を奪い取り、向かい側の椅子に座った。

「一番美味い上等な一杯持ってこい。一番美味いやつだ」

「おい」

　ジェリコが巨体の魚人へ怒りを込めて問いかけた。

「その金で飲むつもりか？」

「この金はオレ様のだ。飲み代はお前が払う。つまりこの金はオレ様のだ」

「やめとけ、面白くないぞ」

「どうする？　オレ様とやり合うと大怪我するぞ。さぁどうする？」

　ジェリコのマスク越しの目線と巨体の魚人の愉悦を浮かべた視線がぶつかる。

　酒場の喧騒は止まず、二人だけが別の世界にいるようだった。

　カウンターで酒を飲んでいたバンダナを巻いた鳥人が、二人のやり取りに気付いてジェリコの後ろに立つ。

　バンダナの鳥人は静かに手を動かし、『コールド・デック』の紋章をちらつかせた。

　巨体の魚人は鳥人の紋章へ視線を向けると、興味を失ったような表情になり、奪い取った貨幣をテーブルに置いた。

「失せろ。見逃してやるから、とっとと失せろ」

「お前が非を認めて、詫びるのが先だ」

　バァンッ！

　巨体の魚人は思い切りテーブルを打ち付けると、物が散乱して周りの喧騒が止んだ。

　巨体の魚人がテーブルを叩いた後、二人は微動だにしなかった。

「つ、連れが失礼したな。飲み代はこっちで払う。こ、今回は大目に見てくれ」

　バンダナの鳥人が横から身を乗り出して、落ちた貨幣を拾い上げてジェリコの前に置いた。

　ジェリコは貨幣を掴み、鋭い目線を向けたまま立ち上がる。

　興味を失った巨体の魚人の横から、バンダナの鳥人がなだめるように顔を覗かせる。

　ジェリコはようやく視線を切ってカウンターに貨幣を置いて酒場から去っていく。

「早くしろ！　オレ様は飲み物を注文したんだぞ、早くしろ！」

「頼むよ、ヴェルバッカー。騒ぎは起こさないでくれ。他所の国と比べて、この国はすぐ衛兵が駆け付けるんだぞ」

　ヴェルバッカーはバンダナの鳥人を睨みつける。

「分かった、分かったよ。仕事の話だろ？　ちょうどお前向けの仕事がある」

「大雨が降るより前の日だ。フェスカとシノが仕事を終わらせた。それが大成功したらしくてよ──」

　バシャン！

　ヴェルバッカーは給仕が置いたジョッキの飲み物を、バンダナの鳥人にぶちまける。

　残りを飲み干して、ジョッキをテーブルに叩きつけた。

「ベントラー、あまりオレ様を怒らせるなよ。話が長いんだよ、なぁベントラー？」

　鳥人は水滴を垂らして固まる。

「……“ニンゲン”の調達だ。依頼主はトレフォイルの皇子」

「ッハ！　景気がいいな。国の金を自分の小遣いとしか思っちゃいねぇ太客だ。景気がいいぞ」

　ベントラーは声を潜めた。

「実は、ニンゲンが何なのか分かってない。種族なのか名前なのかすら」

「なら調べてこい。オレ様はいつも通り仕事する。ここの商(・)品(・)は価値が高いからな、分かるまで調べてこい」

　ヴェルバッカーはテーブルのカードを掴むと、指で弾いてジョッキの中に入れた。