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信託と聖王

　聖王国ヴァレンタインの城下街は石畳の道に木造の建物が並び、道行く獣人達は整った服を着こなし、品性を感じさせる。

　白い城壁の外から見えていた巨木は近くで見ると想像以上に大きかった。

　根は石畳を避けるように伸び、広がる枝葉の隙間から柔らかな光が降り注いでいる。

　本当に別の国に来たんだな。

「救世主殿、こちらです」

　俺は甲冑の騎士に案内され大きな石橋を渡る。

　橋の先には樹木と一体化した正門が構えていた。

　門を抜けて城内へ足を踏み入れる。

　外から見た壮大な城とは違い、内部には長い年月を感じさせる石造りの壁が広がっていた。

　古びた石柱には樹木の根が絡みつき天井まで伸びた枝葉が、城の一部のように溶け込んでいる。

　人が自然を避けたのではなく自然と共に作られた場所なんだな。

　木漏れ日が差し込む廊下を甲冑の騎士に続いて歩いていく。

　甲冑の騎士に案内され城内の客間へ通される。

　部屋の壁は年月を感じさせる石造りで、伸びた枝葉が装飾のように天井を覆っていた。

　木製の家具には聖王国の紋章が施され、窓から差し込む陽光が静かな空間を照らしている。

「謁見の間の支度が整い次第、お迎えに参ります。それまでこちらでお待ちください」

「ありがとう。ここで待たせてもらうよ」

　甲冑の騎士が一礼して客間を後にする。

　俺は荷物と銃をテーブルに置いて長椅子に腰掛ける。

　王様へ謁見なんて何をすればいんだ。

　礼儀作法なんて分からないぞ。

　コンコン。

　扉の叩く音が響く。

　もう準備出来たのか？

「救世主様。失礼してもよろしいでしょうか」

　誰だ？　聖女ではない、初めて聞く声だ。

「どうぞ」

　声を掛けると扉が開き、客間へ入ってきた。

　十四、五歳ほどの小柄な……鳥人か。

　背中から伸びる翼は右肩に一枚だけ。

　翼は小さく飛ぶにはあまりにも頼りない。

　部屋へ差し込む陽の光を浴びるたび、羽根は翡翠、青緑、紫へと色を変える。

　薄い緑の髪は耳に掛かるほど短く切り揃えられ、首筋でわずかに跳ねている。

　整った顔立ちは少女とも少年とも取れるほど中性的で、翡翠色の瞳が印象的だ。

　鼻梁には上部の縁がない細い金色の眼鏡をかけている。

「失礼します。私、アティ・ドセ。蜂鳥《ハチドリ》の鳥人になります」

「ハミトン・ローゼだ。人間かな」

　アティと名乗る鳥人は、じっと俺を見つめていた。

「救世主様にお尋ねしたいことがあります。よろしいですか」

「あぁ、出来ればでいいんだ。堅苦しいのは慣れてないから気軽に話してくれ」

「善処します。ローシャ卿はご存知ですね」

「……もちろん。ローシャは家族みたいな存在だった」

　アティの目線は鋭くなり、歩み寄り、長テーブルを挟んで止まった。

「私はローシャ卿の養子です。詳しいお話をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

　……ローシャの娘、なのか？

　この時の俺は、聖王国の地下へ招かざる者が入り込んでいることなど知る由もなかった。

　小型の船が地下水路の暗闇を進み、壁際に止まる。

「上手く出来た。やはりオレ様は上手く出来る」

　傷だらけの巨体の魚人が小さな船を、地下水路から引き上げて端に寄せる。

「仲間に会うぞ。今回はデカイの上げて返り咲いてやる。まず仲間だな」

「いや、オレ様がボスになるのがいい。コールド・デックの奴隷商人で稼ぎ頭だったんだ。オレ様が強くて偉いからな、ボスになるのがいい」

「止まれ！」

　巨体の魚人が振り返ると、二人組の甲冑の騎士が剣を突き立てている。

「怪しい奴め、我らと来てもらうぞ！」

「壁に手を付け！　抵抗すれば容赦せん！」

「……運が悪いな。よりによって」

　巨体の魚人は目を細め、肩をすくめるように壁へ手をついた。

　二人の甲冑の騎士のうち一人が剣を突き立て、もう一人が剣を鞘に収め、縄を取り出した瞬間。

　巨体の魚人がニヤリと笑う。

「オレ様に見つかった。運が悪いな」

　次の瞬間──

　俺はアティに監獄《リンプイン》での出来事とローシャとの出会いと別れまで告げた。

「……ローシャ卿らしい最期です」

　アティは静かに目を伏せる。

「私は片翼しかなく飛べず、哀れな存在として見られてました。そんな私に手を差し伸べたのはローシャ卿でした」

　その沈黙が何より重かった。

「ですが、一つだけ納得できません」

　アティの手が静かに拳を握る。

「ローシャ卿が命を懸けることになったのは、貴方が弱かったからではありませんか」

　聞きたくなかった言葉だ。

　胸の奥で感情が煮え上がる。

　その一言は、俺がずっと目を逸らしてきた傷を抉った。

　怒りを向ける相手はアティじゃない。

　一番許せないのは、何も出来なかった俺自身だ。

「……否定はできない」

「そうですか」

　アティは黙って俺を見つめていた。

　責める言葉も慰める言葉も続かなかった。

「聖王国は救世主を待ち望んでいます。ですがローシャ卿は貴方に特別な使命があると見て、その身を顧みず他国の監獄に志願したと思います」

　それには俺も疑問を抱いていた。

　その答えだけは、まだ見つかっていない。

　コンコン

「救世主殿、準備が整いました。どうぞ謁見の間へ」

　扉の奥で声が聞こえ、俺は荷物を持って立ち上がる。

　アティは変わらぬ瞳でこちらを見つめる。

「どうか悔いのない決断を。ローシャ卿の最期が報われることを、願っています」

　甲冑の騎士に続き長い廊下を進むと、大きな両開きの扉の前で騎士が立ち止まる。

「救世主殿、こちらです」

　古木を組み込んだ重厚な両開きの扉が、ゆっくりと開く。

　謁見の間へ足を踏み入れた。

　広々とした石造りの空間には、天井を支えるように幾本もの大樹が根を張っている。

　枝葉の隙間から差し込む陽光が静かに床を照らす。

　左右には甲冑の騎士達が等間隔に並び、中央の道だけが玉座へ続く。

　その先には聖女が静かに控えている。

　さらに一段高い玉座には、威厳を纏った国王が腰掛けている。

　甲冑の騎士に促され中央の道を歩き出す。

　玉座の手前で立ち止まり一礼した。

「救世主ハミトン・ローゼよ、よくぞ参られた。私が聖王国国王、ジランド・ティゼンハーロム」

　青灰色の髪を肩まで流し、静かな金色の瞳がこちらを見据える。

　人の面影を残した端正な顔立ちだが、頬からこめかみに青黒い鱗が連なり、耳の代わりに大きな鰭が揺れる。

　頭上には細身の銀細工の王冠。

　宝石や装飾は最小限に抑えられ、身に纏うのは白と濃紺の法衣だけだ。

「そうだった。救世主殿はこの世界に馴染みが浅いのであったな。私はシーラカンスの魚人である」

　穏やかな笑みを浮かべる国王に、話しやすそうな雰囲気を感じた。

「聖女を無事保護していただいたのだったな、改めて礼をする。何か褒美を授けよう」

「そんな礼には及ば……びません。成り行きで同行を共にしただけです」

「堅くならずともよい。その口が柔らかくなるまで、呑み明かして語ろうか」

　思ってた国王と違うな。

　権威を振りかざす素振りもない。

「聖女……様にお話があると聞き、立ち寄らせて頂きました。俺も聞きたい事があります」

「おっと、そうだったな。さて、神託と魔石の話を先に語ろうか」

　国王は玉座から立ち上がり、近くに歩み寄る。

「神秘の賜物はご存知かな？」

「俺がこの世界に呼ばれた事しか」

　国王は頷くと、俺を見定めるようにゆっくり歩く。

「この世界ではない、別のどこかから虚空を裂いて顕現する」

「それは生命、知恵、神託、そして……救世主殿のような我らと似て非なる存在」

　国王は歩みを止めて静かに見下ろした。

「世界で初めてやもしれん」

「人間という人種は、俺しかいない？」

「私が知る限りでは」

　国王は背を向け、玉座の前に立つ。

「神託はこの世界の厄災に抗うため、世界の秩序を守るために、“世界各国”に遺物《アーティファクト》とともに授けられた」

「今も各国に？」

「大戦争が起きてから変わってしまった」

　国王は振り返り、首を横に振る。

「武力統一、資源争奪、我欲。守るべき力は暴力に一転して、和平と秩序は遠のいた。やがて神託は聖王国にしか聞こえなくなった」

「神秘の賜物ってなんなんだ」

「我々を導く“意志”と認識しておる」

　意志……崇拝の象徴か？

「俺が遺物を集めないといけない理由は？」

「遺物には、世界を滅ぼさんとする厄災を振り払う奇跡が秘められている。救世主殿がその力を導くと」

　言ってる事は分かるが理解出来ない。

　俺に何が出来るんだ？

「魔法の素質はどのくらい持っておられる」

「軍国の監獄で調べたら、六色だった」

　周りの騎士達はざわめいた。

　国王が聖女へ視線を送った。

「多色《マルチカラー》はこの目で見ております。魔法武器を媒介にしてました」

　聖女は毅然とした態度のまま、胸の遺(・)物(・)に手を掛けた。

「救世主殿が顕現なされた時、恐らくブラックフォージ軍国領内であった。軍事利用のため不遇な扱いを受けたと見る」

　国王は振り返り、手を差し出して聖女の元へ促した。

「この聖王国に救世主殿に危害を加える者はおりません。遺物の力を得て、身を守る術を継承なさい」

　俺は聖女を見つめる。

　聖女は目を伏せていた。

　力が得られるってことなのか？

　軍国の遺物は危険な物だった。

　信用出来るのか？

　聖女がこちらへ歩み寄る。

　目の前に立ち、こちらを見据える。

　国王が穏やかに言葉を続ける。

「安心なされよ。世界を守る想いは皆同じ。どうか“使命を全うする”と、心に誓ってくだされ」

　実感が湧かない。

　これが、この世界に来た真実なのか？

　だが、この世界に抗う力が得られる。

　真実に近付けるなら……受けよう。

　俺が決心を固めていると遺物が煌めく。

　真っ直ぐ聖女の目を見た。

　聖女は儚げな顔だった。

「なんで、悲しい顔してるんだ？」

　一瞬、聖女の目元が揺らいだ。

　遺物の光が弱まり、輝きを失う。

「うむ、聖女殿も疲れが出たのだろう。賊に襲われ、心身ともに消耗しているらしくてな。休まれてはいかがかな？」

「……申し訳ございません。お言葉に甘えさせていただきます」

　聖女は静かに一礼すると、謁見の間を後にした。

　あれは、疲れていたのか。

　……待てよ。

　遺物は全部集めてから使うんじゃなかったのか。

　なぜ今なんだ？

「また後日でいかがかな？　救世主殿も聞きたい事があるだろうが──」

　扉の向こうから声が響いた。

「謁見の最中です、お控え下さい！」

「ならん！　急ぎ、取り次がねば！」

　鎧の擦れる音と足音が近付き、謁見の扉から青白い顔の騎士が飛び出した。

「ご報告があります！　聖女様が何者かに誘拐されました！」