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聖王国

　俺はジャンバラヤ号の調理室で銃を構えている。

　昨日の雨で調理をするための熱回路が機能しなくなっていた。

　この船の朝飯は俺の手にかかっている。

　独特な竈《かまど》に砕いた木板を入れて狙いを定めて撃つ──

「飯が出来たぞ」

　俺は操舵室の扉を開いてテーブルに朝飯を置いた。

　舵を取るジェリコは目線を前へ向けたまま小さく返事をする。

「朝まで舵取りは大変だっただろ」

「慣れてる。地図を見る限りもう少しで聖王国が見える。聖女を起こしてきてくれ」

　あれから聖女を見ていない。

　俺が寝床にしていた倉庫から出てきてないんだろうな。

　俺は操舵室から倉庫へ向かう。

　両手に朝飯を持って通路を歩くと、通路の窓から朝日が差し込んでいた。

　雨はすっかり止んでいる。

「外で飯を食うのも悪くないな」

　気分転換にもなるだろう、聖女を甲板へ誘ってみるか。

　倉庫に着いた俺は足の先で扉を軽く蹴って鳴らす。

「いるか？　朝飯が出来た。甲板に出て一緒に食べないか」

「ちょうど良いところに。部屋に入ってきて頂けますか？」

　何をしてるんだ？

　俺は皿を片方の腕に乗せて、扉を開いた。

　聖女は髪をたくし上げ、背を向けてドレスを前で押さえている。

　聖女はドレスの背を開けて横目で俺を見つめた。

「いつも侍女にしてもらっていたので。後ろを通してもらえませんか」

　後ろ髪の生え際から背にかけて白い肌が曲線を描き、白い翼が畳まれていた。

　言葉で言い表せない。

　俺は朝飯を木箱に置く。

　聖女の背から目が離せなかった。

「やった事ないが、任せてくれ」

　俺は興奮を抑えて、背に付いた紐を掴み、並んだ穴に交互に紐を通していく。

「最後は紐を締めて頂いて、結びを作ります」

　腰の位置で結び終えると、白いドレスは身体に沿うように整った。

　俺は聖女の背から目が離せなかった。

「まだ何かありましたか？」

「きれいな背中だ」

　俺は塞ぐように口を閉じた。

　聖女は目元を緩め、口角を上げる。

「そうでしょう。翼を撫でても構いませんよ」

　翼？

　鳥の翼に似てるけど、撫でるものなのか。

　俺は聖女の翼の付け根に触れる。

　肘を触るような硬さがある。

　なぞるように、ゆっくり翼に沿って指を滑らせていく。

　凄いな。

　翼で飛ぶのはどんな感じなんだろうな。

　バサッ！

　いきなり聖女の翼が広がる。

　俺はとっさに手を引いた。

　聖女は振り向き、笑顔で俺に顔を向けた。

「それでは、朝食にいたしましょうか。甲板まで案内願います」

「そ、そうだな」

　俺は朝食を持ち、扉を押し開く。

　聖女の耳……赤くなってたな。

　甲板へ階段を登ると大きな穴が開いていて、朝の陽射しが眩しい。

　俺と聖女は甲板に出た。

　遠くを流れる川は陽の光で輝き、建物よりも大きな巨木がそびえ立って七色の光がこぼれていた。

　雨上がりの澄んだ空気は土と若草の香りを運び、自然の空気が顔を撫でていく。

　魔力根があるくらいだ、空気にも魔力が混じってるのかもな。

「いい眺めだな」

「えぇ、とても美味しそうに出来てます」

　聖女は皿を持ち、朝食を眺めている。

　そうだよな。

　昨日から何も食べてないんだ。

　それにこの朝食は我ながら上手く出来てる。

　少し大きめの丸く膨らんだパン生地に、薄く切ったチーズを乗せて真ん中の窪みに生卵を入れて焼いたものだ。

　俺と聖女は床に座り込む。

　聖女はパンを手に取って齧《かじ》り、噛みながらこちらを見る。

「美味しいです」

「口に合って良かった」

「懐かしい味がします」

　懐かしい？

「聖女になる前は聖王国の民でした」

「そうなのか？」

「子供の頃に白の適性が分かり城に招かれたのです」

　聖女はパンを手にしたまま前を向いている。

「家族は喜び、城下町の人達は私を見る目が変わりました」

　陽の光が雲に遮られ、聖女の黒い瞳を引き立てた。

「家族にとっての娘は聖女となり、友人にとっての私は象徴となり、自由は使命へと」

　聖女は皿を置いて胸の前に手を組む。

「戦地へ赴く騎士を見送り、不安に嘆く民へ祈りと言葉を捧げ、国に平穏をもたらす。それが聖女としての役割でした」

　俺は何も言えなかった。

　監獄で価値を示せと言われた俺と、役割を求められ続けた聖女。

　形は違うが、背負わされたものがあるのかもしれない。

「そして、一度でいいから聖女の役割を離れ、旅に出たいという夢が叶いました。貴方がたに出会えて感謝しております」

　いい笑顔じゃないか。

「俺達もフォーラと旅が出来て楽しいよ」

　聖女は組んだ手を解いて、俺の鼻先を指で突いた。

「優しいのですね。ほら、見えました。あれが聖王国です」

　聖女は立ち上がり前を向くと、雲に隠れていた太陽が遠くの白い城壁を照らした。

　山脈の麓を囲む壁はどこまでも続き、遠目にも分かるほど巨大な厚みを感じさせる。

　山肌は階段のように削られ、段ごとに建物より巨大な樹木が根を張っていた。

　緑の段丘を背負うように白い城が建っている──

　あれが聖王国か。

　近付くにつれて城壁の大きさが分かってくる。

　白い壁の根元には巨大な水門があり、川の流れはそのまま王国の中へ続いている。

　城壁の手前には船を導く灯台が建っていた。

「船長の船だと入港に時間が必要かもしれません。伝えに行きましょう」

　俺と聖女は甲板を離れ、ジェリコのいる操舵室へ向かった。

　操舵室に入ると、ジェリコは舵の横にある木製の台座へ手を伸ばし、埋め込まれた魔鉱石に触れる。

　淡い光が一定の間隔で点滅する。

「何してるんだ？」

「入港信号だ。信号盤で送らねぇと城壁の水門は開かない。知らずに近付けば、威嚇砲撃が来る」

　しばらくして灯台から同じ光が返された。

「なんて返ってきたんだ？」

「待機だ。ま、こんな見た目の船じゃ、怪しくて簡単に入港出来ねぇな」

「緊急の信号を送って灯台に可能な限り近付けて下さい。私が話を通してきます」

「危なくないか？　威嚇砲撃が当たったら今度こそ大破するぞ」

「その時は私が防ぎますので、ご安心を。それと国王陛下へ持ち物についてご説明致しますので、荷物をお持ち下さい」

　そう言い放つと聖女は操舵室を離れた。

　俺はジェリコの横に並び、ジェリコの顔を覗く。

　ジェリコは頭を掻いて片目を閉じた。

「慣れたよ。いつでも動かせる準備はしておく」

　ジェリコは信号盤に触れ、ジャンバラヤ号は淡い光を点灯させてゆっくり近付いていく。

　灯台から発する光が、短い間隔で点滅を繰り返す。

　ジャンバラヤ号が停止すると、操舵室の窓の向こうで聖女が翼を広げ、灯台へ向かって飛んでいく。

「こんなボロ船から聖女が登場したら、驚くだろうな」

　灯台の光が点灯する。

　城壁の水門が開いていく。

　ジェリコが舵を取り、ジャンバラヤ号が水門へ向かう。

　ジャンバラヤ号は川へ降りることなく、水面に波紋だけを残して進んでいく。

　城壁の上では門番や聖王国の騎士達がざわつき、こちらを見下ろしている。

　こんな穴だらけの船は珍しいよな。

　俺だってそう思うよ。

　ジャンバラヤ号の前に小型の船が現れ、光を点滅させながら水面の上をゆっくり進んでいく。

　小型の船に付いていきドックへ誘導されると、水路は途切れ、石造りの停泊場が広がっていた。

　ジャンバラヤ号は高度を落とし、地面に刻まれた停泊位置へゆっくり降りていく。

「盛大な出迎えだったな」

「そうだな、檻の獣みたいだったよ」

　俺とジェリコが船から降りると、煤だらけの異族達が遠巻きにこちらを見ていた。

　その奥から聖王国の騎士達がこちらへ詰めかけてくる。

　甲冑姿の騎士が前に出た。

「聖女様を保護したのは貴公達だな。国を代表して礼を言う」

　保護……確かにこっちのほうが、ややこしくないな。

「最初は手負いの魔物と見間違えて臨戦体制に入ったぞ」

　甲冑の騎士は笑いながら俺達を一瞥する。

「二人だけか？　貴公らは何者だ？」

　ジェリコが腕を組んで俺へ視線を向ける。

　これ言わなきゃダメなのか？

「俺達……俺は世界を救う救世主……だ」

　沈黙が続いた。

　ジェリコは俯《うつむ》き息を吹き出すと、その場にいた皆の笑い声がドックに響いた。

「世界を救うとは大役だな！　ならば我々も歴史の証人というわけか」

「私の願いを聞き届け、救世主殿は聖王国へ参られました。その覚悟を笑うものではありません」

　聖女がドックの入り口に立っていた。

　こちらへ歩み寄ってくる。

「い、いえ！　決してそんなつもりでは……」

　聖女は圧倒される甲冑の騎士の横をすり抜け、俺の前に立ち、頭を下げた。

「聖王国へ来て早々、不快な思いをさせた事をお許し下さい」

　再び沈黙がドックに広がる。

　周りの視線は聖女に集まり、誰もがいたたまれない表情を浮かべている。

　本当に聖女なんだな。

「嫌な気分になってないよ。笑われるくらいで折れるなら、ここまで来られなかった」

　聖女は頭を上げて微笑んだ。

　そのままジェリコへ顔を向ける。

「船長殿。聖王国まで無事送り届けて頂いたこと、心より感謝致します」

「聖女殿より労いの言葉を賜り、痛み入る。昼夜を問わず舵を取り続けた身、休息の場を用意して頂けるとありがたい」

　ジェリコは丁寧に喋れるんだな。

　腕を組んだままだけど。

「そうですね、城の客間にご案内致します」

「過分なご厚意、俺は街の宿で十分だ」

　そんなに城へ行きたくないか？

「そう……ですか。では、救世主殿の案内を頼みます」

　甲冑の騎士が胸に拳を当て、短く応じる。

　俺が救世主として聖王国の国王に謁見する。

　世界を救う神託が少しずつ現実味を帯びてきていた。