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意志と使命

「調理途中ではないのですか？」

　俺、ジェリコ、聖女は共有スペースにあるテーブルを囲み、食事にありつこうとしていた。

　目の前には生野菜の皿と野菜が浮かぶスープだけが並んでいる。

「これが飯だ。文句あるのか？」

「これがお食事というのであれば、船長はまともなお食事を召し上がったことがないのですね」

「お前が甲板に穴を開けたから、雨漏りで火が使えないんだよ！」

　ジェリコはテーブルを叩くと、みずみずしい野菜から水滴が飛んだ。

　俺は知っている。

　ジェリコの料理が不味いこと。

　火が使えないのは、この状況ではむしろ不幸中の幸いだ。

　二人のやり取りを眺めながら野菜をかじり、スープを飲む。

　スープなのか？　野菜の入った冷水じゃないか。

「あぁ、これではまるで家畜。物語の裏側とは苦く冷たいものですね」

「火を使いたいなら救世主様に頼むんだな！」

「救世主には、まずこの食卓から救って頂くと？」

　救世主なんて呼ばれても慣れないな。

「その救世主って呼び方じゃなくて普段通りにしてくれ」

「あら、聖王国では武功、地位、名誉を重んじております。救世主は誇るべき名ですよ」

　生きるだけでも命懸けだってのに、世界を救う？　神託ってなんなんだ。

　ジェリコは野菜を頬張りスープを飲み干した。

「この女は聖王国に送り届ける。それとは別に、お前に地図を渡した奴が気がかりだ。人探ししたいならつ(・)い(・)で(・)に手伝ってやるよ」

「いいのか？」

「お前には借りがある」

　ジェリコにも何か目的があるのか。

「共に苦難を乗り越え食事までしたのに、先ほどから女と呼ぶのは聞き捨てなりません」

　聖女が姿勢を正して胸に手をかざし、こちらを見据える。

「私は聖王国の聖女。フォーラ・シェデム、白孔雀の鳥人です」

「とはいえ、私もこの船の一員。気軽に名で呼んで頂いて構いませんよ」

　ジェリコはテーブルに肘をついて頬杖しながら、こちらへ視線を送る。

「客人扱いでいいんじゃないか。元々ジェリコが夜会で拐ってきたんだろ」

「そうです！　私、仮面の英雄に手を差し伸べられて旅する物語に憧れてたんです！」

　聖女はテーブルに手をついて乗り出した。

「英雄としては少し物足りませんでしたが、今の旅には満足してるので問題ありません」

「この……聖女の言う通りにすれば、誘拐犯の誤解は解いてやるって持ち掛けてきた。だからあの茶番に付き合ったんだよ」

　俺がどんな思いでジェリコの前に現れたと……

「聖王国の騎士達はどうするんだ？　俺達今や誘拐犯なんだろ？」

「そうでした！　早く聖王国に戻らないと、誤解のままではこの船が攻撃されてしまいます」

　聖女は立ち上がり、テーブルの端に置かれた地図を掴み、共有スペースから出ていった。

　俺は残りの食事を食べ終える。

「このまま船に居座るんじゃないか？」

　ジェリコは息を漏らして立ち上がる。

「勘弁してくれよ」

　聖女の行き先は、興味がそこにしかないであろう操舵室だ。

　俺とジェリコは操舵室へ向かう。

　操舵室の扉を開くと、聖女はテーブルいっぱいに地図を拡げていた。

　床にはジェリコの私物であろうポーチや服、遠眼鏡が転がっていた。

　聖女はテーブルに手をついて真っ直ぐ地図を見つめている。

「ここは……どこですか？」

「分からないなら、おとなしくしてろ」

　ジェリコは床の私物を足でどかして、横から地図を見て指でなぞっていく。

　俺達が逃げてきたであろう道筋を指で叩いていき、川沿いの道筋に眉をひそめ、窓の外を横目で確認する。

「聖王国までそう遠くないな。夜明け頃には着くだろう」

「なら早く船を出そう。先に騎士達に到着されて誤解されたまま待ち構えられたら、話がややこしくなる」

「分かりました。では船の修繕はお任せします。私は地図を頼りに聖王国へ舵を取ります」

「いいから、掃除でもしてこい」

　ジャンバラヤ号が唸りを上げて動き出す。背から雨水を飲み込み、尾から吐き出されていく。

　俺と聖女は操舵室を離れ、船内に浮かぶ資材を動力室へ運ぶ。

「──やはり船員の監視より私が舵取りをしたほうが──」

　俺が働く隣で聖女が、今後の自分の役割について口を動かしている。

　暇してるなら聞きたい事がある。

「ローシャの話が聞きたいんだが」

「そうでした！　私もローシャ卿のお話をしようと思ってたんです」

　聖女は資材を持つ俺の手を引き歩いていく。

「まだ仕事が残ってる」

「聖王国で物資と資材を補給すれば手は空きます」

　強引だが、俺も楽が出来そうなので資材を捨てて聖女についていく。

「ローシャ卿は監獄《リンプイン》で、どのように過ごされていたのですか？」

「俺と一緒にいる時が多かったのかも、相部屋で監獄を案内してくれて、理不尽な暴力に怯えるだけの弱い俺の命を救った……俺を戦士にしてくれた名付け親」

　瞼に映像が焼き付いてるように、目の前で光景が浮かんでくる。

　そして聖女が聞きたい事とは違う、俺が言いたいことを口にしていた。

「武勇伝を語りたがる、親父かもな」

　聖女は立ち止まる。

　握る手は離された。

「その言葉。偽りなく真実ですか？」

　俺は聖女の瞳を真っ直ぐ見つめる。

「ローシャの遺志に誓う」

　聖女は振り向いた。

　視線がぶつかる。

　お互い譲れないものがあるかのように視線を離さなかった。

「ローシャ卿の最後の言葉を教えて頂けますか」

「開放領都に集まる遺物《アーティファクト》を探せ……」

　聖女は視線を伝(・)声(・)管(・)へ向けた。

「船長、聞こえてましたね。貴方がたには聖王国“国王”に会って頂きます。これは決定事項です」

　伝声管からジェリコの声が響く。

「話は聞いた。だが国王には会わん」

「神託の話を聞いた以上、部外者ではいられません」

「聖王国の都合なんぞ知らん。勝手に巻き込むな」

「船の修繕は約束通りいたします。物資や資材の提供も、船長の目的に力添え致します」

「ダメだ。予定通りお前を送り届けて船の修繕までだ」

「誘拐犯は賞金首になり得ますよ」

「やれよ。この船で何でも好き勝手出来ると思うな」

　俺は伝声管に近付いて蓋を閉じた。

「ジェリコの言う通りだ。俺は国王に会う。それでいいだろ」

「私をどう思うと構いませんよ。使命のためなら全てを差し出す覚悟があります」

「わかってるよ。意地っ張りでわがままな、この船の舵取りだろ？」

　聖女は口元をわずかに歪め、顔をそらした。

「私は……ローシャ卿の意志を継ぐものの味方です」

　聖女は踵を返し歩いていく。