異世界の演目
夢じゃなかった。
あの結果が、どうしても納得できない。
「本当に……見込みなしなのか」
監獄の朝に感傷に浸る暇はない。昨日よりさらに過酷な地底での作業が、鈍く重い筋肉痛と共に俺を現実に引きずり戻す。
肺を焼く砂塵と、石を穿つ単調な音。あの一件を問いただす機会もないまま、太陽の昇らぬ地下で時間は磨り減っていった。
そんな不安に駆られる俺を他所に親方は仕事熱心だ。
ツルハシを動かし鉱石を掘り、珍しい発見には、その鋭い爪で大胆かつ繊細に削りあげる。
「いいかぁー男に必要なものが、何かわかるかぁー」
「……何でしょう？」
「こだわりと生き甲斐だぁ！わっはっはっは」
夢中に作業する姿は、生き甲斐を謳歌しているみたいで羨ましくなる。どんな環境でも楽しそうに採掘する姿に憧れすら抱いた。
「そうだ、オレッチ達が掘った、地下道を掘り抜いた話を聞きたいだろう？」
「遠慮しておきます」
「よしよし、耳穴向けてよぉく聞きな、巨大な魔物が横穴から湧いて出るは、青白く輝く鉱石だは――」
聞こえてないのか、言葉が伝わらなかったのか。地下トンネルの完成話が始まった。しかし、何気ない返答に一つの疑問が浮かんだ。
「何で言葉が通じるんだ？」
この世界の言語も文字も初めてのはずだ。それなのに、不思議なくらい自然に理解できる。作業の手を止めて親方を見つめた。
「……一つ、聞きたい事が」
「心配すんな。おめぇならオレッチの名誉採掘計画に動員されてるぞ」
「この国の言語って何ですか？」
「はぁ？ フロップ語だろ、それ以外知らんぞ」
意味は理解できる。だが、自分の意志に関係なく、意味が直接、脳に刻まれる。
そのたびに、裏側を熱い針でなぞられるような、屈折した熱が這い回っていた。
一日の作業を終え、思考が停滞する。険しい顔をしていた俺の前で、親方は足を止めた。そのまま懐を探り、乾いた根を取り出す。
「これ知ってるか？ "魔力根"だ。広く流通している乾燥した植物の根でな、オレッチ達みたいな労働者には欠かせない嗜好品だな」
「木の根っ子……ですか？」
小指より細く短い、均整を欠いた一本の枯れ枝のようだった。対価と実入りの釣り合いが取れてるのだろう。
「魔力根はなぁ。嗜好品として嗜む程度であれば体力を損なうことなく、微量の魔力を補うんだ」
器用に爪で魔力根を掴み、眼前の距離まで近付ける。
「実用的な魔力を引き出そうとすれば、使用者の体力を燃料として激しく燃焼させちまう。品質が高いほど吐き出す白煙は濃く、激しく光り輝く――まぁ"命が燃える光"っところだな」
眼前にある魔力根をゆっくり戻され親方の口へ運ばれていく。
「こいつを奥歯で噛み潰しながらふかすのが、一丁前だ」
安物の魔力根を軽く噛み、"カチッ"と音を鳴らした。
呼吸に合わせ、細く頼りない煙が立ち昇る。魔力の残滓を儚く煌めかせ、闇へと霧散していく。
「仕事終わりの身体には、これが一番効くってもんよ」
作業終了を告げる重低音のサイレンが響き渡る。
泥を洗浄して食堂に移動する。親方も食堂で相席になる。異世界に興味があるらしく、無邪気に聞く。
「異世界から来たんだろ？ 異世界の鉱石はどんなのがあるんだ？」
後ろの席で牛の獣人の耳がピクリと動く。
「……装飾に使われるかな？」
「子分の世界に鉱山はどれぐらいあるんだ？」
「鉱山はどれくらいでしょう。一つ一つ確認したら一生かけても数えきれないので――」
ガタッと椅子が揺れ重い音が響く。背後に巨大な質量が屹立していた。
振り返れば、天井を突かんばかりの不動、雄々しい双角と、鋼のごとき筋躯。
その存在感だけで、周囲の空気が重くなり、息が――うまく呼吸できない。
だが、俺を射抜く視線にあるのは、深く、静かな厳格さだけだ。
「私は《ルーガディ・スィクサー》。その話、詳しく聞かせてくれないか？」
低く響く声は、獣の唸りとは無縁だった。一言一句が知性的に研ぎ澄まされ、この地獄に似つかわしくない洗練された響きを聞かせた。
何が起きてるのか理解出来ず、親方に助け舟の視線を送る。
「監獄であの探検家ルーガディに火をつけたのは、子分が初めてだな」
周りで食事をしてる囚人達は手を止めた。こちらを値踏みする視線が突き刺さる。
「探検家ですか……。覚えてる限りでよければ……」
鼻息が空気を震わせ、ゆっくりと横に腰を下ろした。厳格さある瞳は生気を宿し、こちらの視線を繋ぎ止める。
食堂から食器の触れ合う音が消えた。
文明や文化、広大な大陸を説明していくうちに『元』探検家はうつ向き、巨大な肩が、まだ見ぬ大地への歓喜に震えていた。
その瞳には、監獄の壁を越え、遥か彼方の地平を見つめるような熱が宿っている。
周囲の囚人達も、いつの間にか食事の手を止め、吸い寄せられるように集まっている。
ひび割れた大地を潤す雨を待つ、飢えた獣の群れのようだった。
俺が語る異世界の断片を、囚人達は一滴もこぼさぬよう、吟味している。
「名残惜しいがもう消灯の時間だ。続きはまた今度だな」
親方の一言が、酔いしれた語りに終止符を打つ。日はとうに沈み、食堂の魔導灯が淡く瞬いていた。
「そ……それじゃ、また今度にしましょうか」
我に返り、突き刺さる視線に気恥ずかしさを覚えた俺は、逃げるようにその場を後にした。
囚人達が散り散りに去っていくなか、ルーガディだけが一人、椅子に座り巨大な両拳が、ミシリ……と小刻みに震えながら握り締められ、テーブルに伏していた。
――食堂の灯が消える。
差し込んだ月明かりが、ルーガディの頬を伝う一筋の涙を、優しく照らしていた。
