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聖女の決断

　俺は銃を構えて甲板に駆け出した。

　何が起こったんだ？

　敵船を振り切ったんじゃなかったのか。

　甲板の扉を開き視界に入ったのは、敵船からジャンバラヤ号へ何ヶ所も繋がれた鎖だった。

　鎖を伝って渡ってくるのか！？

　並走する船へ飛び移るなんてあり得ない。

　それでも鳥人は翼を広げて跳び、獣人達は鎖の上を駆けるように渡ってきた。

「〈フレイ〉！」

　銃身は赤く煌めき、引き金を引く。

　鎖の上で避けることすら出来ず、火球に飲み込まれ燃え上がり鎖から落ちていく。

「これぞ待ち望んだ展開！　佳境に入りましたね！」

　聖女が甲板の扉で腰に手を当てる。

「乗り込まれる前に数を減らすぞ！」

「私は守ることしか出来ませんのでお任せします」

　なんだよ！　調子が狂うな。

　けど構ってる暇なんてない。

　一発に一人だと効率が悪い。

　なにより俺の体力が持たない……。

　敵を一人でも巻き込んで直線に狙いを定めるなら──

「〈チロス〉！」

　銃身は青く煌めき、引き金を引く。

　氷柱が敵に直撃して真後ろへ吹き飛ばされ、後続の敵を巻き込みながら鎖から落ちていった。

　鳥人が聖女を目掛けて距離を詰め、俺は視界の端で捉えて銃口を向ける。

　最速で撃ち込む魔法は何だ！？　近衛将みたいに風の刃〈クロン〉なら。

　銃身が翠《みどり》に煌めいた。

　……俺は今、魔法を唱えてないぞ？

　魔法を唱えてないのに魔力が込められるのか！？　だけど今は都合がいい。

　聖女に近付く鳥人へ銃口を向けて引き金を引いた。

　風の刃が鳥人を切り裂く。

　鮮血を散らしながら甲板へ転がった。

　俺は押し寄せる敵に魔法を銃に込めて放っていく。

　甲板で脅威に晒されながらも、聖女の視線は俺に注がれた。

「多色《マルチカラー》適正……英雄譚みたいですね」

　敵船から繋がれた鎖を伝い、ついに敵が甲板へ辿り着いて一気に押し寄せてくる。

　手に持つ銃の感触、床を踏む足が震えて感覚が妙に軽い気がする。

　魔力の限界に近いのかもしれない。

　この状況、どうすればいいんだ？

　聖女は押し寄せる敵を見た後、ジャンバラヤ号の進路の先へ視線を向ける。

　目を細めて何かを見つけたように甲板の扉へ走り出した。

「私に考えがあります！　こちらへ！」

　俺は聖女の後を追うように扉へ駆けるが、足がうまく動かせない。

　疲労が蓄積している。

　なにより魔力の酷使が過ぎた。

　敵が迫るなか転がり込むように扉と聖女の近くに辿り着く、敵が目前に迫る刹那。

　聖女が掌を突き出す。

「〈チュアリ・プロク〉」

　こちらと敵の間を淡い光の膜が阻み、脅威を防ぐ障壁が顕現した。

　障壁の向こうでは剣や槍が叩き付けられ、魔法が撃ち込まれている。

　揺らぐ障壁に亀裂が入る。

「私の魔法も限界があります。一旦ここは退いて、甲板の扉を塞いで持ち堪えて下さい」

　俺は息を整え聖女へ視線を上げた。

「時間稼ぎするのか、その後は？」

「楽しみにしてて下さい」

　聖女は片目を閉じて微笑み、目の前の障壁に両手を突き出す。

「〈チュアリ・プロク〉」

　障壁が二層になり景色は濃くなり敵の姿がぼやけて揺らぐ。

　聖女は踵を返し甲板の扉を開けて駆けて行った。

「今度は何するんだよ……」

　俺は甲板から船内へ入り、扉を閉める。

　近くの樽や木箱を扉の前に置き、積み上げる。

　敵の怒声や障壁が割れる音が響いてくる。

　後ろから駆けてくる足音が近付く。

　振り向くとジェリコの姿だ。

「何してるんだ！　舵はどうした！？」

「聖女が来て甲板にいるお前を手伝えって交(・)渉(・)してきたぞ！」

「交渉？　聖女は何をするんだ！？」

「知らん！　しかも船の先には敵船が待ち構えてる！　今やこの船は罠に掛かった獲物だ！」

　障壁が砕ける音が響き扉に衝撃が走る。

　遮蔽物が揺れて俺とジェリコはすかさず遮蔽物を押し付け、扉を塞いだ。

「だから、なにを交渉したんだ！？」

「言う通りにすれば船の修繕費は聖王国が請け負うんだとよ！」

　聖女が操舵室の扉を開き舵を取る。

「やはり聖王国の船と同じ。なら何度も見てましたから簡単ですね」

　鼻を鳴らし目元が緩み口角が上がる。

「一度やってみたかったんですよね」

　聖女は舵を切り、ジャンバラヤ号を強引に傾けて横付けされた敵船を引き剥がす。

　甲板で扉を塞いでいた俺とジェリコは体勢を崩して横に倒れ転がる。

「これより船は、全速前進するぞー！」

　聖女は反対に舵を切り、そのまま舵を押し込んだ。

　ジャンバラヤ号は悲鳴に近い唸りを上げ急加速する。

　木々を薙ぎ倒して抜けると開けた場所に出た。

　そこには敵船が複数待ち構えている。

　聖女は敵船を見据え口の端から舌を覗かせ、舵を目一杯押し込むとジャンバラヤ号は勢いを付けて突っ込んでいく。

　俺とジェリコは転がりながら壁に叩きつけられ、樽や木箱がこちらへ押し寄せ降りかかる。

　敵船の船首がこちらへ向き風の塊が放たれる。

　聖女は舵に体重を乗せて引く。

　ジャンバラヤ号の船首が持ち上がる。

　次の瞬間、今度は舵を目一杯押し込んだ。

　ジャンバラヤ号は前のめりに傾く。

　風の塊は甲板へ直撃する。

　甲板にいる敵を薙ぎ倒して吹き飛ばす。

　甲板をえぐって扉を突き破り、中で倒れる俺達の頭の上を突き抜けていく。

　俺とジェリコは目を見開き固まる。

　ジャンバラヤ号は衝撃に揺れる。

　聖女は舵を掴み踏ん張る。

　前かがみになって舵を倒す。

　敵船との距離を詰め衝突する瞬間。

　舵を力の限り引いた──

　ジャンバラヤ号の船首は持ち上がり敵船の船首に乗り上げる。

　船底をなぞるように敵船の甲板を踏み荒らし乗り越える。

　包囲を突破してジャンバラヤ号は勢いよく敵船から走り去る。

　夜が明けて朝日がジャンバラヤ号を赤く染める。

　散乱する荷物に埋もれて風通しの良くなった船内から空を見上げ、ジェリコが呟いた。

「生きてるぞ、信じられるか？」

　俺は逆さまに壁へもたれ掛かり答える。

「あぁ、お前より怪物船の舵取りが似合ってたぞ」

　操舵室で舵を取る聖女は恍惚とした顔を浮かべ、照らされる朝日へジャンバラヤ号を走らせる。