優秀な船員
ジャンバラヤ号は擦れる音を響かせ勢いよくレールを下っていく。
「衛兵達が船団で追撃してくるぞ。聖女を安全な所に避難させよう」
「仕方ねぇ、女を船の中に入れて閉じ込めたら操舵室で待ってろ」
「捕虜や人質の扱いは不服です。同じ仲間や船員として扱って構いませんよ？」
聖女は胸に手を添え誇らしげに微笑み、ジェリコは息を吐き出し肩を下げた。
「……もう好きにしてくれ、任せるぞ」
ジェリコは仮面を外して俺の肩を叩き離れる。
「さっ！ 操舵室に案内して頂けますか」
本当に状況を理解してるのか？
俺は自信に溢れた聖女と操舵室へ向かう。
ジェリコは甲板からジャンバラヤ号の動力部へ駆けていき扉を乱暴に押し開く。
床に置かれた長方形の木箱の蓋を引き剥がし、半透明で太腿ぐらいの大きさの鉱石を魔鉱 船核炉に押し込み蓋を閉じる。
「久々のご馳走だ、しっかり働いてくれよ」
蓋の隣にあるレバーを掴み下ろすとガコンと音が鳴る。
ジャンバラヤ号は煙を排出するような音を響かせ、震える振動とともに轟いていく。
俺と聖女は操舵室でジャンバラヤ号の雄叫びに体勢を崩した矢先、先ほどまでの振動とレールが擦れる音が消えた。
なんだ？ いつもの不快な揺れや騒音がなくなって滑らかに走ってるぞ。
「このおぞましい造形に風を押し退ける速さ、興奮を抑えられません！」
横窓に張り付く聖女の隣に並び外を見渡す。
浮いてる！？ 地面すれすれを低空飛行してるぞ！ どうなってるんだ？
操舵室の扉が開かれジェリコが駆け出して舵を取り、指で俺達を招く。
「お前ら舵を取れるか？」
俺は首を横に振る。
舵の取り方をせがむ聖女をジェリコは相手にしなかった。
「この船の型は古いが速度は他の船より優れてる。逃げ切るには充分だが撃ち込まれたら他より脆い」
「なるほど。速さで相手の背後に回り、乗り込んで物語のように華麗に制圧するのですね」
「俺が舵を取る。お前らは甲板に出て、乗り込んで来る奴らを迎撃しろ。そして撃ち込まれた箇所を塞いでくれ」
浸水しないのに穴を塞ぐのか？
「塞がないと、どうなるんだ？」
「二つある。一つ目は風が穴の周辺を引き剥がす」
「二つ目は入り込んだ風の抵抗を受けて船の速度を殺していく」
「それと竜骨付近の浮遊回路が露出して、直撃されたら止まっちまう。それだけは絶対避けたい」
「浮遊回路？」
「船を浮かせてる部品だ。壊れたら落ちて動けなくなる」
「壊されたら終わりか。なら敵船が見える前に補強して回る。何かあったらすぐ知らせてくれ」
「分かりました。私はここで舵の取り方を眺めて覚えさせて頂きます。それと船長、三つ目がありましたよ」
「お前も行け」
整備場へ駆け込み木板や魔物の角膜、被膜を抱えて走り回る。
割れ残った窓をハンマーで叩き落とし、角膜を窓枠へ押し当てて被膜で隙間を塞ぎ上から木板を打ち付けていく。
「物語の裏側とは地味で映えないものですね」
聖女は俺の後ろで補強する姿を眺めている。
「見てるなら手伝ってくれないか？」
「私がですか？ 分かりました。何をすればいいですか？」
「脆い箇所を補強してくれ」
「補強とはどうするんですか？」
「そこにある材料を張り合わせてハンマーと釘で打ち込んでくれ」
「なるほど、ハンマーと釘はどうやって使うんですか？」
聖女は雑務が出来ないのか。
これは頭数に入れないほうがいいな。
ドォン！ ドォン！
船の外で轟音が全身に伝わる。
ヒュン──ドスッ
船の外で何かが横切り風に掻き消されながら聞こえてくる。
「聞こえたな！？ 備えろ！」
壁から突き出た真鍮の筒からジェリコの声が、鈍く震えて聞こえる。
轟音が鳴り響く──
ドオン！
音とともに船は大きく揺れた。
足がもつれて壁に手を付いて身体を支え、聖女が寄りかかるように俺の肩を掴む。
被弾した！？
損傷箇所を探して聖女と船を駆け回り、整備場を覗くと風が吹き込んでいる。
撃ち抜かれた穴へ角膜を押し当て吹き込む風に押し返されながら、被膜を引き伸ばし縁を塞ぐ。
木板を当てて釘を打ち込む。
ガンッ！ ガンッ！
床に散らばる甲殻の破片を押し付けるように固定すると、船体を叩いていた風が弱まり補修箇所がようやく落ち着いた。
「あら、伝声管の蓋が閉じてますね」
聖女は真鍮の筒の蓋を取る。
「どこをやられた！ 穴は塞いだのか！？」
真鍮の筒からジェリコの早口が響き、聖女は耳を塞ぎ身をかがめる。
俺は伝声管に顔を近づける。
「整備場だ！ 塞いだが次に被弾したら塞ぐのは難しいぞ！」
「奴ら地形を利用して船団で追い込みながら囲んでる！ 狙いは船尾だ！」
ジェリコが言い放った瞬間。
ドガァンッ！
壁が内側へ弾け飛ぶ。
衝撃音とともに甲殻や木板が吹き飛び頭に直撃する。
「しっかりして下さい！ 怪我はありますか！？」
聖女が駆け寄り叫ぶ──風が吹き込み聞き取りにくい、頭から頬を伝って血が流れる。
視界の端では整備場の壁に大きな口が開いている。
「振り切れねぇ！ 次が来る、早く穴を塞げ！」
「ダメだ！ 穴が大きすぎて損傷が激しい！ 間に合わせじゃどうにもならないぞ！」
穴の向こうには、くすんだ緑に渇いた泥を纏った船が二隻こちらを追尾している。
防げる手段なんてないぞ。
次が来たら終わる！
「私の出番ですね。山場を迎えた頃合いでしょうか」
聖女は壁の穴へ歩き出す。
二隻の船首から風の塊が放出される。
轟音が肌を震わせ、嫌な汗が滲む。
「危ないから下がれって！」
制止する声は聖女の耳には届かず、手を突き出して風の塊が近付く刹那──。
「〈チュアリ・プロク〉」
フォン。
音とともに、半透明の球体が聖女の翼を折り畳むように動き、覆い包み込む障壁を作り出した。
穴の開いた壁の向こう側がぼやけ、薄い水面越しに景色を見ているようだ。
風を切って塊が障壁に衝突する。
衝撃を吸収するように波紋が広がり、風の塊を弾いた。
魔族の魔法！？ 似てるけど見た目や細かい形状が違う気がする。
「何が起こった！？」
伝声管からジェリコの声が聞こえた。
「聖女が魔法で防いでる！ 穴を塞ぐのは無理だ、なんとか振り切れ！」
「簡単に言ってくれる！」
船は大きく傾き身体の重心が揺らぐ、バキバキと木々にぶつかる音が聞こえる。
岩壁の横をなぞるように繊細な動きで船が走っている。
敵船から放たれる脅威を聖女は見据え船を守る魔法の壁で弾いていく。
「いいぞ！ このまま振り切れる！」
ジェリコの言葉に俺は力が抜け息を吐き出した。
「もう終わりですの？」
聖女は口を尖らせ物足りなさそうに船内へ歩いていく。
疲れた。
もう横になりたい。
操舵室のジェリコは魔力根を口に放り込み、大きく息を吐いた。
「夜中に捕まえるなんざ相手が悪かったな──」
ジェリコの視界に岩壁を滑るように降ってくる敵船が映る。
「──ッ！」
慌てて舵を切り衝突を免れる。
ドズンッ！ ガガガガガガッ！
敵船に横付けされる。
ぶつかりながら激しく火花を散らす。
船の勢いを殺していき減速していく。
横窓の外には甲板へ食い込んだ鉄鉤と張り詰めた鎖が見えた。
ジェリコは伝声管に叫び口から魔力根がこぼれた。
「敵船だ！ 横付けされた！ 甲板に出て迎え撃て！」
