強引な運命
王冠宮の裏口から駆け出し上層に侵入した柱を目指し走り出す。
甲冑姿の衛兵達が崩壊した王冠宮を囲うように持ち場へ走っていき、賓客を避難させている。
ロッケンの言葉が脳裏を過る。
「捕まったら処刑だろうな」
柱に辿り着き石壁を押し外す。
血痕が残っている。
シノの血か？
止血されてないのか。
視線を下ろし、血痕を目で追う。
道標のように階段に点々と続いている血痕を追い、早足で駆け下りていく。
足が重く、息が荒い、心臓が痛いくらい激しく脈を打っている。
階段を駆け下り、下層へ飛び出し目印を頼りに走り出す。
追手は来ないが、シノとフェスカが頭の中を巡り梯子を目指し駆けていく。
血の痕跡がなくなり不自然に途絶えている。
辺りを見渡してもそれらしき物はない。
止血したのか。
魔物が出る残骸回廊の道中で？
梯子に辿り着き駆け上がりシノとフェスカの姿を探す。
出発した時と変わらない光景だ。
テーブルの上に地図が広げられ着替えた服がそのままになっている。
夜会用の服を脱ぎ捨てる。
着替え銃を担ぐ。
まだ下層──残骸回廊にいるのか。
上の騒動で開放領都が警戒態勢になってる。
ここで二人を待ちながらやり過ごすか。
ジェリコはどうする？
聖女を担いで逃げたけど大丈夫なのか。
疲労と心配が頭を巡り焦燥が足を前へ押し出す。
ジェリコなら船に向かうはずだ。
合流してから先を考えよう。
空き家の地下から一階へ上がり埃でくすんだ窓から外を見渡す。
衛兵の姿がないのを確認して入り口の扉を開け銃を構えて外に出る。
衛兵の視線を避けながら小路を駆けていく。
見つかれば大勢が押し寄せる、捕まるくらいなら全力で抵抗してやる。
俺は銃を握りしめ契約場へ向かう。
物陰に隠れながら衛兵が行き交う通りを抜けて契約場が見えてくる。
口髭の衛兵率いる衛兵達と聖王国の騎士達が詰めかけている。
「この眼で賊が聖女様を連れ込んだ所を見ている！ 退け！」
「首謀犯を逃さないため全面閉鎖している。ワシらに任せて頂こう」
契約場入り口が塞がれている。
他に侵入経路なんて知らないぞ。
視界の端で黒い集団が目に付き注視する、大通りから集団が押し寄せる。
軍国だ。
エイダを先頭にしているが鬼人達は統率より勢いで押し寄せている。
ならず者の集団のように広がりながら契約場へ押し寄せていく。
口髭の衛兵と青白い顔の騎士が言い争う間へ鬼人を率いたエイダが割って入る。
「軍国はこれより出航準備をする。通してもらう」
鬼人達はエイダの横をすり抜け衛兵達を強引に押し退ける。
ガゴンッ！ バゴンッ！
鬼人達は契約場の扉に体当たりし、ひしゃげた扉を蹴破って雪崩れ込む。
衛兵がエイダへ叫ぶ。
「貴様ら！ これは一国で済む話ではないぞ！」
「外交特権だ、邪魔立てすれば容赦しない」
エイダの視線が口髭の衛兵を射抜く。
青白い顔の騎士が口髭の衛兵を押し退け騎士達が契約場に入っていく。
「我々は使命のためこの身を捧げる覚悟。止めたければ剣を抜け」
青白い騎士が横目でエイダへ視線をぶつけ契約場へ入っていく。
エイダは真っ直ぐ見据え契約場に入っていく。
口髭の衛兵は目を見開き歯を食いしばる。
「舐め腐りおって、柔い骨など砕いてくれる。船の準備だ！ 開放領都から出た船を残骸にしてくれる！」
衛兵達が契約場に入っていき入り口には誰もいない。
周りを確認して入り口へ駆けていき、契約場に入りジェリコの船を目指す。
契約場の受付でロッケンが大勢がドックに押し寄せるのを、呆然と見つめている。
口髭の衛兵がロッケンに詰め寄る。
「賊国を討つため船団を出す！ 準備をしろ！」
「せっ、船団！？ 許可は出てるのか！？」
「ワシが責任を取る！ 現時点でドックの出航許可を開放しろ！ 全てだ！」
口髭の衛兵はズカズカと床を鳴らしドックへ向かっていく。
俺は受付のロッケンに近寄る。
「ジェリコを見なかったか？」
「なんなんだよお前まで、先駆けてドックに走っていったぞ」
ジェリコは船にいて恐らく出航準備をしてる、なら俺も乗り込んで脱出だ。
「ジャンバラヤ号を出航させる！ ロッケン、頼むぞ！」
俺は言い切ると同時にドックへ走る。
「おっ、おい！ まさか、この騒動お前らか！？」
俺は振り向き、口角を上げて片目を閉じて見せる。
ロッケンは掌で目元を覆い、アゴを上げ、息を吐き出した。
聖王国の騎士達がドックを駆け回ってジェリコを探している。
「賊を探し出して聖女様を救い出すぞ！」
青白い顔の騎士がドックの中央で叫ぶ。
軍国と衛兵達の姿はない。
物陰に身を潜め、ジャンバラヤ号に近付けないか視線を走らせる。
青白い顔の騎士が、物陰から突き出た銃へ目を向け、鎧を軋ませ駆け寄る。
「何者だ！」
振り向いた瞬間、剣先が眼前に迫り反射で両手を上げる。
「貴様、会場の給仕だな。聖女様と賊の近くにいた」
青白い顔の騎士は俺の首元を剣先でなぞり、血が首を伝い垂れる。
「聖女様はどこだ！ 言わねば斬る！」
「ま、待ってくれ、船だ！ 不気味な塊の船に仲間と聖女様がいる！」
青白い顔の騎士は剣を鞘に納め、俺の襟を掴み顔へ押しつけるように立たせた。
「偽れば殺す、いいな？」
すまないっ、ジェリコ……
俺はジェリコへの悔恨が胸に渦巻くとともに歩き出した。
聖王国の騎士達を引き連れた青白い顔の騎士に背を押され、ジャンバラヤ号の前へ立つ。
「聖王国に仇なす者よ！ 聖女様を返して頂こう！」
青白い顔の騎士の言葉に甲板からジェリコと聖女が出てくる。
ジェリコはマスク姿のまま腕を組み、聖女は胸の前で両手を組み瞳を閉じて伏せている。
聖王国の騎士達は一斉に剣を抜き構える。
「目的はなんだ！ 誰の差し金だ！」
固まるジェリコに聖女はうっすら片目を開けて肘でジェリコの脇腹をつつく。
「ゆ、勇敢なる騎士よ、聖女を返して欲しくば、お、私と決闘せよ」
「あぁ、この悪の手から取り戻さんとする勇敢なる騎士様、私はここに……」
……何を言ってるんだ？ ジェリコと聖女が理解出来ない言葉を口走ってるぞ？
「……取引だ。聖女様をこちらに渡せ、貴様の仲間を解放する」
青白い顔の騎士は先ほどの熱が冷め、聖女は目を見開いた。
「付き合ってられん。ほら、行け。こっちの手違いだ、見逃してくれ」
「いけません！」
ジェリコの息の漏れた声に聖女は声を張る。
「聖女様、こちらへ」
青白い顔の騎士が手を差し出す。
聖女がジャンバラヤ号に連結している鎖へ視線を向ける。
「人質を交互に解放し互いに歩ませましょう」
聖女の提案に青白い顔の騎士は鼻息を吸い上げて止める。
俺は背を強く押され数歩前に出る。
聖女は歩き出し視線がぶつかる。
夜会の顔付きとは違い美しさを残したまま、目元と口元が少し上がり楽しんでるように見える。
俺と聖女は甲板とドックを繋ぐ橋をすれ違う様に歩き、隣合わせになる。
「あら、靴の綻びが目立ちますね。随分と無理をしてるのですか？」
俺は聖女の言葉に立ち止まり無意識に目線を下げた。
確かに汚れや傷が目立つな。
監獄から履いてる。
そろそろ変えるべきだな。
「なに突っ立ってんだ、早くしろよ」
ジェリコが催促した瞬間、ガコンと分厚い鉄が弾かれる音が響く。
固定を解かれたジャンバラヤ号がレールに火花を散らしながら斜めに降下していく。
聖女は俺の手を握って引き寄せられたように身を預けジャンバラヤ号の甲板にもつれ倒れ込む。
「聖女様っ！」
聖王国の騎士達が橋へ雪崩れ込む。
「おい！ これじゃあ本当に誘拐犯じゃねえか！」
「ちっ、違う！ 俺はやってない！」
聖女の方へ視線を向けると座り込み瞳に光を宿した聖女が上を見上げている。
「あぁ！ 私はこの後どんな運命が待ち受けるのでしょうか！」
