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報酬

　依頼を達成し残骸回廊を歩く。

　意識が体から離れていく浮ついた感覚と、追われるような焦燥感。

　そして自らの体が自分ではないような嫌悪感が混濁している。

「魔法使うと気分が悪くなるのか？」

「魔力がないのよ、使いなさい」

　狐の獣人から魔力根を受け取り噛み潰し息を吸う。

　相変わらず奇妙な感覚だが少し良くなった、あとは──。

　カチッ、カチ、カチッ、カチ。

　ベルトにくくりつけた顔の半分がない白と、顔の残った黒の上位種の頭が歩くたびにぶつかる。

「依頼達成の証だけど、気味悪いな」

「そうか？　似合ってるぞ」

　ジェリコは刺された腹部を庇うように手を当てている。

「それよりいくつ適正あんの？　なんで"ガラクタ"使いこなしてんのよ」

　狐の獣人は俺の肩に手を回し寄りかかる。

　魔力根を口に含みながら重い足取りで歩く。

　「魔法の適正なら六色。そして、おそらくこれは魔法武器だ。魔力を定義祈檻《ていぎきかん》で制御して――」

「なにを訳の分からない事言ってんのよ」

　狐の獣人は回した手を戻した。

　俺の顔に手を押し付け自分で歩き出す。

「多色《マルチカラー》持ちなのは戦いで分かった。その……"祈檻銃《きかんじゅう》"――だったか？　魔法を使うための補助を担ってるわけだな」

　ジェリコの噛み砕いた回答に頷いた。

　狐の獣人は眉間にしわを寄せ「えぇ？」と戸惑いが漏れる。

　その背に犬の獣人たちの『収穫』が下がっている。

　「ドーナとダーナはどうなったんだ？」

　二人は興味なさそうに返事をする。

　騙されたとはいえ一時でも共闘した相手に情などなかった。

　残骸回廊を抜け下層に足を踏み出した時、後ろで瓦解して降り注ぐ何かが反響した。

　「これが残骸回廊の由来だ」

　ジェリコが促し振り向くと、上から新しい『船』の残骸が落ちてくる。

　古い残骸は下へ押し出され積み上がり――軋む。

　限界を越えた層が『落とし』で崩れ、ごそりと剥がれ下へ吐き出される。

　歩いてきた残骸回廊の形が変わる。

　確かに地図はいらない。

　足を引きずり、衣服は擦り切れ、戦いの余熱だけが残るまま中層にたどり着く。

　壁沿いに灯が並んでいる。

　灯具の中で燃料鉱石が白く焼け熱を感じない光が照らしている。

　夜を感じさせる道に急に疲れと眠気がのし掛かり、大通りを歩き『接合祈療堂分堂』の前を通る。

「鯱《シャチ》、ここで診てもらいなさい」

「まだ大丈夫だ。換金してからでもいいだろ」

「急変して悪化したら後遺症になるわよ？」

　ジェリコは眉をひそめアゴを引きこちらを見つめる。

「狐を見張ってくれ、任せるぞ」

「それでいいから治して来なさい」

　ジェリコが分堂に入っていく。

「魔物の首下げてるの気味悪いから袋に入れなさい」

　それは同じ意見だ。

　首を下げて歩くのは誤解を招く。

　ベルトに結んだ二つの首を外し狐の獣人が背負う袋に入れる。

「契約場に行くわよ」

「待たないのか？」

「どうせ終わったら契約場、なら契約場で待ちたい」

　狐の獣人が歩きだし後ろを追いかける。

「その銃、しばらくあんたに預ける」

「どうして？」

「使える奴が価値を上げるってやつ」

「売れないから預かってろって事か？」

　振り向き無邪気に笑う。

「分かってきたわね。そうだ、治療するのにあいつ無一文じゃない？」

　小袋を渡される。

　音からして、金か？

「あいつに渡してきて」

「見張らないといけないだろ」

「鯱が払えなくて奴隷商人に引き渡されても？」

「……一緒に行くぞ」

「大丈夫よ、換金には依頼紙と許可証が必要なんでしょ？　信用の証に"祈檻銃《きかんじゅう》"預けるから」

　どうも引っ掛かるが一緒に戦った仲間を疑うのは嫌だな。

「行ってくる、契約場で待ってろよ」

「小袋の口はちゃんと締めなさい」

　確かに紐が緩んでいる。

　締め直し分堂へ走る。

　一瞬、振り返る。

　狐の獣人が、こちらを見送っている。

　分堂の入り口に入ると腹部を包帯で巻かれたジェリコと目が合う。

「どうしてここに？　狐はどうした？」

「医療金持ってないだろ。届けに来たんだ」

「それはーとてもー助かりますー」

　マリルが医療金を受け取り勘定する。

「許可証でツケが効く。分堂で記録して契約場に請求する仕組みがあるぞ」

「そうなのか？　それは言われてない――」

「おい、首はどうした？」

「あぁ、袋に預かって貰った……」

　嫌な汗がじわりと滲む。

「依頼紙と許可証は持ってるんだろ？」

「当たり前だろ……腰のポーチに入れてある」

　ジェリコはゆっくりとポーチを確認する。

　中身のない空のポーチ。

　お互い顔を合わせる。

　脳裏に狐の獣人が笑う顔が浮かぶ。

　扉を蹴破るように一斉に外へ飛び出した。

　契約場へ向かって走り出す。

　眠気と疲れが吹き飛んだ。

「いつだ？　いつ盗られたんだ！？」

「分からん！　片時も離さなかった！　狐からは一定の距離を置いてた――いや！　脇に抱えた時がある！」

　狐の獣人が気を失って目覚めてジェリコの革袋とポ(・)ー(・)チ(・)を調べてた――あの時か！

　契約場に駆け込んだ。

　カウンターへ走り目に付いたロッケンに詰めよった。

「狐が来なかったか！？」

「来たぞ、依頼達成だってな。助かったよ」

「どこにいった！　換金したのか！？」

「入り口の隣で立ってたぞ。お前たちと入れ違い様に出ていった」

「あの狐！」

　ジェリコは契約場を蹴って外へ出た。

「ロッケン、依頼紙と許可証はジェリコの物だ。どうして換金出来るんだ？」

「持ち逃げされたのか？　そいつは災難だったな」

　ロッケンは笑いながら書類をめくり依頼紙と許可証を見せた。

「手続きには何も問題がない、依頼紙の名前は本人だ。後は許可証があれば換金出来る。もちろん名前の記入も頂いてるぞ」

　手に取って書類を見る。

　そこに記入された名前は──。

　《ロルメ・ダズン》。

　これが狐の獣人の名前だ。