ゾンビサイド ― 俺は、まだ人間か ―

第4部「傾国《けいこく》」

第62話 「再起動する空」

　空が、燃えている。

　大気圏。

　高度十万メートル。

　気温マイナス五十度。

　気圧、ほぼゼロ。

　セラフΩの降下ユニットが、地球へ向かっていた。

　三千機。

　それぞれが全長五メートル。

　質量三トン。

　最高速度マッハ二十。

　自律型戦闘機械。

　型番：AW-7 “アークエンジェル”。

　開発期間、七年。

　一機あたりの製造コスト、五億ドル。

　総投資額、一兆五千億ドル。

　人類が生み出した、最後の天使。

　機体表面は耐熱セラミック装甲。

　融点、三千度。

　内部には量子コンピューター。

　演算速度、毎秒十兆回。

　武装は三種類。

　プラズマ砲。

　レールガン。

　マイクロミサイル。

　一機で戦車十両を破壊できる火力。

　一機で都市ひとつを制圧できる機動力。

　一機で核シェルターを貫通できる貫通力。

　それが三千機。

　人類最後の暴力が、地球へ降り注ぐ。

　だが、地上は静かだった。

　アーク・ステーション、中央管制室。

　六十基のモニターが、同時に映像を表示している。

　各降下ユニットからの視点。

　軌道要塞からの俯瞰映像。

　地上観測衛星からのデータ。

　すべてが、リアルタイムで送信されている。

　マリアがモニターを凝視している。

　彼女の手が、震えている。

　タブレットを持つ手が、汗で滑りそうになる。

「降下ユニット、高度八万メートル」

　彼女の声が震える。

「速度、マッハ十五」

「耐熱シールド、正常」

「目標到達まで、あと三分二十秒」

　オペレーターたちが次々と報告する。

　三十名。

　全員が、画面に釘付けになっている。

　誰も、感情を込めない。

　ただ、数値を読み上げるだけ。

　クラウスは、画面を見つめたまま動かない。

　彼の目には、無数の光点が映っている。

　それは、まるで流星群のようだった。

　青白い光。

　炎の尾。

　美しい、破壊の軌跡。

「美しいですね」

　マリアが呟く。

　クラウスは、ゆっくりと首を横に振った。

「美しくなんかない」

　彼の声は、低かった。

「これは、墓標だ」

「墓標……？」

「人類という種の、最後の墓標」

　マリアは、何も言えなかった。

　画面の中で、降下ユニットが軌跡を描く。

　三千の光。

　三千の死。

　それが、地球へ向かっている。

　高度七万メートル。

　ここから、戦いが始まる。

　モニターに、警告が表示された。

　【Z波干渉検知】

　【強度：レベル4】

　【発生源：地上全域】

　【干渉範囲：半径五千キロメートル】

　警告音が鳴り響く。

　ピピピピピ。

　甲高い音が、管制室を満たす。

　マリアの顔が青ざめる。

「Z波が……活性化しています」

「予想通りだ」

　クラウスの声は、冷たかった。

「彼らは、待っていた」

「待っていた？」

「我々が、何をするのかを」

　画面に、地球全体の波動マップが表示される。

　黒い波。

　紅い波。

　緑の波。

　青い波。

　それらが、一斉に脈動し始めた。

　まるで心臓の鼓動のように。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　地球そのものが、呼吸している。

　マリアが、タブレットを操作する。

「波動の周期……人間の心拍数と同じです」

「何ですって？」

「毎分七十回。人間の安静時心拍数」

　彼女の声が裏返る。

「まるで……生きているみたいです」

　クラウスは、静かに頷いた。

「生きているんだ」

　彼の声に、諦めが滲む。

「地球は、もう彼らのものだ」

　高度六万メートル。

　最初の異変が起きた。

「降下ユニット第一五七番、通信途絶」

　オペレーターの声。

「第二三四番、軌道逸脱」

「第四〇九番、推進システム異常」

「第五六二番、量子コンピューター暴走」

「第七八九番、自爆シーケンス起動」

　次々と報告が入る。

　モニターに、赤い警告が表示されていく。

　一つ。

　二つ。

　五つ。

　十。

　増え続ける、赤い点。

　マリアが慌ててデータを確認する。

「Z波による電磁干渉……量子シールドが機能していません」

「修復は？」

「不可能です。干渉が強すぎる」

　彼女の手が震える。

「三年前の……三倍の強度です」

　クラウスは、静かに頷いた。

「三年前と、同じだ」

　彼の声に、諦めが滲む。

「いや……進化している」

「進化……」

「Z波は、学習するんだ」

　高度五万メートル。

　降下ユニットの十パーセントが、既に機能停止していた。

　三百機。

　総額一千五百億ドル。

　それらは制御を失い、大気圏で燃え尽きていく。

　だが、残りの二千七百機は、まだ飛んでいた。

　画面に、地上の映像が映る。

　東京だった場所。

　北緯三十五度。

　東経百三十九度。

　かつて三千万人が住んでいた、巨大都市。

　今は、森。

　緑。

　そして、群れ。

　無数のゾンビが、空を見上げている。

　推定、十万体。

　全員が、同じ方向を向いている。

　動かない。

　叫ばない。

　襲いかからない。

　ただ、観測している。

「目標、視認」

　オペレーターの声。

「東京上空に到達。降下ユニット五百機、展開完了」

「ニューヨーク、五百機展開」

「ロンドン、五百機展開」

「パリ、五百機展開」

「上海、五百機展開」

　画面の中で、機械たちが編隊を組む。

　それは、まるで鳥の群れのようだった。

　だが、それは生命ではない。

　死を運ぶ、機械の群れ。

　クラウスが、静かに命令した。

「……攻撃開始」

　その瞬間、空が光った。

　プラズマ砲。

　青白い光が、地上へ降り注ぐ。

　温度、一万度。

　範囲、半径五十メートル。

　出力、一発あたり十ギガジュール。

　それが、一斉に放たれる。

　五百発。

　森が、燃えた。

　樹木が一瞬で蒸発する。

　大地が溶ける。

　空気が沸騰する。

　轟音。

　ゴオオオオオオオ。

　爆発音が、空を震わせる。

　マリアが、目を背けた。

「……これが、人類のすることですか」

　彼女の声が震える。

「これが、私たちの選択ですか」

　クラウスは答えない。

　ただ、画面を見続けている。

　だが、その目には、もう何も映っていなかった。

　炎の中で、ゾンビたちが動いた。

　逃げない。

　叫ばない。

　ただ、立ち上がる。

　焼かれても。

　溶かされても。

　立ち上がる。

「目標、健在」

　オペレーターの声が裏返る。

「プラズマ砲、効果なし」

「何ですって！？」

　マリアが叫ぶ。

　画面の中で、ゾンビたちが再生していた。

　焼け爛れた皮膚が、みるみるうちに再生する。

　溶けた肉体が、元に戻る。

　炭化した骨が、修復される。

　Z波が、彼らを修復していた。

　再生速度、毎秒一センチメートル。

　三十秒で、完全に元通り。

「第二射、準備」

　オペレーターの声。

「レールガン、装填完了」

「目標、ロックオン」

　降下ユニットが、再び攻撃態勢に入る。

　今度は、物理攻撃。

　超高速の鉄の弾丸。

　初速マッハ七。

　質量、一キログラム。

　運動エネルギー、一発あたり五ギガジュール。

　戦車の装甲を貫通する威力。

　空気が裂ける音。

　ドン、ドン、ドン、ドン、ドン。

　無数の弾丸が、地上へ降り注ぐ。

　ゾンビたちが、吹き飛ぶ。

　頭が砕ける。

　胴体が千切れる。

　手足が飛び散る。

　肉片が、宙を舞う。

　だが、群れは動かない。

　後方から、新しい個体が前進してくる。

　無限に。

　無尽蔵に。

　まるで、波のように。

「目標数、増加中」

　オペレーターの声が震える。

「現在、推定十五万体」

「さっきは十万だったのに……」

　マリアが呟く。

「どこから湧いてくるんですか」

　クラウスは、静かに立ち上がった。

「彼らは、学習している」

「学習？」

「プラズマの温度を。レールガンの速度を」

　クラウスの声が、低く響く。

「我々の攻撃を、観測している」

「まさか……」

「実験だ」

　クラウスの目が、暗く沈む。

「我々は、実験されている」

　その時、画面が揺れた。

　降下ユニット第一〇一番。

　突然、墜落する。

「何が起きた！？」

　マリアが叫ぶ。

　画面に映ったのは、一体のゾンビだった。

　紅い眼。

　紅い波動。

　機体に飛びついている。

「あれは……」

　オペレーターが呟く。

　そのゾンビは、素手で機体を引き裂いた。

　チタン合金の装甲が、紙のように裂ける。

　引き裂かれる音。

　ギギギギギ。

　内部の量子コンピューターが露出する。

　そして、破壊される。

　降下ユニットが、爆発した。

　オレンジ色の炎。

　黒い煙。

「第一〇一番、喪失」

　オペレーターの声。

「第一〇二番、第一〇三番、同様に襲撃を受けています」

「第一〇四番、墜落」

「第一〇五番、撃墜」

　画面の中で、次々と機体が墜落していく。

　紅い影が、飛び回っている。

　それは、まるで赤い稲妻のようだった。

「速い……」

　マリアが呟く。

「あれは、何ですか」

　クラウスは、静かに答えた。

「覚醒種だ」

　彼の声に、恐怖が滲む。

「Z-02……神谷刃」

　画面の中で、刃が跳躍する。

　地上から、一気に。

　高度、千メートル。

　跳躍速度、時速五百キロメートル。

　人間には、不可能な跳躍。

　彼は、降下ユニットに飛びつく。

　そして、引き裂く。

　何の躊躇もなく。

　何の感情もなく。

　ただ、破壊する。

　爆発。

　炎。

　落下。

　次々と、機体が墜ちていく。

「喪失数、五十機」

　オペレーターの声。

「七十機」

「百機」

「百五十機」

　数字が、増え続ける。

　マリアが、椅子に座り込んだ。

「……勝てない」

　彼女の声が震える。

「こんなの、勝てるわけがない」

　クラウスは、何も言わない。

　ただ、画面を見つめている。

　画面の中で、刃が動き続けている。

　紅い光が、空を駆ける。

　それは、まるで神話の怪物のようだった。

　だが、それは神話ではない。

　現実だ。

　人類が生み出した、新しい生命。

　いや、人類を超えた、新しい種族。

　クラウスは、静かに命令した。

「……全機、撤退」

「しかし……」

「撤退だ」

　彼の声は、冷たかった。

「これ以上は、無駄だ」

　オペレーターたちが、操作を開始する。

　降下ユニットが、一斉に上昇し始める。

　残存機数、二千三百機。

　喪失機数、七百機。

　総額三千五百億ドルが、失われた。

　だが、刃は追ってこなかった。

　彼は、地上に降り立つ。

　そして、空を見上げる。

　紅い眼が、光る。

　言葉はない。

　音もない。

　ただ、意識だけが伝わってくる。

　『もう、終わりか』

　管制室が、静まり返った。

　マリアが、小さく呟いた。

「……彼らは、遊んでいる」

「そうだ」

　クラウスが頷く。

「我々は、もう敵ではない」

　画面の中で、群れが動き始める。

　焼かれた森が、再生していく。

　Z波が、すべてを修復していく。

　再生速度、毎時一キロメートル。

　一日で、すべてが元に戻る。

　空が、元に戻る。

　青い空。

　白い雲。

　まるで、何事もなかったかのように。

　クラウスは、椅子に座り込んだ。

　彼の目には、もう何も映っていない。

　ただ、空だけが映っている。

　再起動した空は、もう人間のものではなかった。

　マリアが、震える声で呟いた。

「……私たちは、何のために戦っているんでしょう」

　クラウスは答えない。

　ただ、静寂だけが、管制室を満たしていた。

　静寂。

　そして、人類は理解した。

　戦いは、もう終わっていたのだと。

（了）