ゾンビサイド ― 俺は、まだ人間か ―

第2部「裂け目」

第34話「境界崩壊」

　夜。

　北方山岳の避難民キャンプ。

　焚き火が、いくつも焚かれている。オレンジ色の炎。パチパチと音を立てる炎。

　避難民たちが、火を囲んでいる。百人ほど。疲れ切った顔。凍えた体。

　子供が泣いている。母親が、抱きしめている。

　老人が咳をしている。ゴホッ、ゴホッ。

　兵士たちが、周囲を警備している。十人ほど。ライフルを構え、暗闇を見つめている。

　雪が、降っている。

　風が、吹いている。

　冷たい風。木々を揺らす風。

　その時——

　遠くで、音がした。

　ガサッ。

　枝が折れる音。

　兵士の一人が、そちらを向いた。

「何だ？」

　暗闇を見つめる。

　懐中電灯を向ける。

　光が、木々を照らす。

　何もいない。

　でも——

　また、音がした。

　ガサッ、ガサッ。

　複数の足音。

　兵士が、ライフルを構えた。

「誰かいるのか！」

　叫ぶ。

　返答は——ない。

　代わりに——

　咆哮が響いた。

「グアアアアア！」

　ゾンビだ。

　暗闇から、群れが現れた。

　数十体。

　いや——百体以上。

　雪嵐を突き破り、走ってくる。

　兵士が、発砲した。

　パン、パン、パン。

　銃声が、夜空に響く。

　ゾンビが倒れる。

　でも——止まらない。

　次が来る。また次が来る。

「総員、応戦！」

　兵士の隊長が叫ぶ。

　避難民が、悲鳴を上げる。

　火が、倒される。

　テントが、破られる。

　夜空が——炎と悲鳴で、焦がされた。

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　神谷刃は、キャンプの端にいた。

　咆哮が聞こえた瞬間、剣を抜いていた。

　走る。

　キャンプの中心へ。

　避難民が、逃げ惑っている。

　兵士が、撃ち続けている。

　ゾンビが——押し寄せている。

　刃は、群れへ飛び込んだ。

　溜め。

　一体目が襲いかかる。

　動作。

　剣を振る。

　結果。

　首が飛ぶ。

　余波。

　血が噴き出す。

　溜め。

　二体目が腕を伸ばす。

　動作。

　剣で腕を切断する。

　結果。

　腕が落ちる。

　余波。

　ゾンビがよろめく。

　溜め。

　刃が踏み込む。

　動作。

　頭を貫く。

　結果。

　ゾンビが倒れる。

　余波。

　次が来る。

　刃は、戦い続けた。

　一体、また一体。

　剣が、血で濡れる。

　服が、血で染まる。

　顔にも、血が飛び散る。

　でも——止まらない。

　刃の中で、何かが燃えている。

　戦いの高揚。

　殺戮の快感。

　いや——違う。

　これは——

　刃の頭に、声が響いた。

　——殺せ。

　——もっと殺せ。

　——それが、お前の本能だ。

　刃は、頭を振った。

　違う。

　俺は、人を守るために——

　でも——

　群れが、多すぎる。

　避難民が、次々と襲われている。

　子供の悲鳴。

　母親の叫び。

　老人の断末魔。

　刃は——何もできない。

　一人では——

　刃の視界が、赤く染まった。

　怒りか。

　それとも——

　刃は、剣を握り締めた。

　そして——咆哮した。

「ガアアアアッ！」

　人間の声ではない。

　獣の咆哮。

　刃の体が——変わった。

　筋肉が膨らみ、血管が浮き出る。

　目が、金色に光る。

　理性が——失われていく。

　刃は、群れへ突撃した。

　剣が、嵐のように振るわれる。

　一閃、また一閃。

　ゾンビが、次々と倒れる。

　刃は——もう、人間ではなかった。

　境界を——越えていた。

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　同じ頃。

　森の中。

　藤宮澪は、倒れた避難民の列を発見した。

　雪の中に——遺体が転がっている。

　十体、二十体——いや、もっと。

　老人、子供、女性、男性。

　皆、凍死している。

　いや——違う。

　一部は、噛まれている。

　ゾンビに襲われたのだ。

　澪は、唇を噛んだ。

　遅かった——

　その時、声が聞こえた。

「助けて……」

　弱々しい声。

　澪は、声の方向へ走った。

　雪の中——倒れている人影。

　女性だ。

　二十代くらいだろうか。血まみれで、足を引きずっている。

　澪は、駆け寄った。

「大丈夫ですか！」

　女性が、澪を見た。虚ろな目。

「助けて……子供が……」

「子供？」

　澪が周囲を見渡す。

　少し離れた場所——木の陰に、小さな影がある。

　澪は、そこへ走った。

　子供だ。

　五歳くらいの男の子。

　凍えている。唇が青い。意識がない。

　澪は、子供を抱き上げた。

　冷たい。

　でも——心臓が、まだ動いている。

　生きている。

　澪は、女性のところへ戻った。

「この子を連れて、逃げます」

　女性が、涙を流した。

「ありがとう……ございます……」

　澪は、女性の腕を掴んだ。

「立てますか？」

「……はい」

　女性が、立ち上がる。

　よろめく。

　澪が支える。

「私に、掴まって」

　二人は、歩き始めた。

　子供を抱えた澪と、足を引きずる女性。

　雪の中を。

　北へ。

　その時——

　背後から、咆哮が聞こえた。

「グアアアア！」

　ゾンビだ。

　澪は、振り返った。

　群れが——追ってくる。

　十体ほど。

　澪は、女性を見た。

「走れますか？」

「……無理です」

　女性が、首を振る。

「私は——置いていってください」

「そんなこと——」

「お願いします」

　女性が、澪の手を握った。

「この子だけでも——」

　澪は、唇を噛んだ。

　女性を置いていけば——死ぬ。

　でも、連れていけば——全員が死ぬ。

　澪は——

　決断した。

「わかりました」

　澪が、子供を抱え直す。

「必ず、この子を守ります」

　女性が、微笑んだ。

「ありがとう……」

　澪は、走り出した。

　子供を抱えて。

　女性を——残して。

　背後で——悲鳴が響いた。

　澪は——振り返らなかった。

　涙が、頬を伝う。

　でも——止まらない。

　走り続ける。

　子供を守るために。

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　同じ頃。

　大陸の集落。

　夜。

　藤原京は、ヤマトに連れられて、集落の中心へ来ていた。

　そこには——大きな焚き火がある。

　炎が、高く上がっている。

　周囲に——進化したゾンビたちが集まっている。

　三十人ほど。

　皆、金色の瞳をしている。

　皆、静かに炎を見つめている。

　ヤマトが、京に言った。

「今夜は、儀式がある」

「儀式？」

「ああ」

　ヤマトが頷く。

「新しい仲間を、迎え入れる儀式だ」

　京は、周囲を見渡した。

　新しい仲間——

　その時、二人の進化体が——何かを引きずってきた。

　人間だ。

　男性。

　三十代くらいだろうか。

　縛られている。口には、猿ぐつわ。

　目が、恐怖で見開かれている。

　京は、息を呑んだ。

　これは——

　ヤマトが、炎の前に立った。

「皆、静粛に」

　ヤマトの声が、響く。

「今夜、我々は新たな仲間を迎える」

　ヤマトが、縛られた人間を指す。

「この者を——進化させる」

　進化——

　京の胸が、ざわついた。

　進化体の一人が、ナイフを取り出した。

　人間の腕に、傷をつける。

　血が流れる。

　人間が、もがく。叫ぼうとする。でも、猿ぐつわで声が出ない。

　進化体が——自分の腕も切る。

　血が流れる。

　そして——二つの血を、混ぜ合わせた。

　人間の傷口に、進化体の血を塗り込む。

　人間が——痙攣し始めた。

　ビクン、ビクン。

　目が、濁り始める。

　口から、泡を吹く。

　感染だ。

　急速に——進行している。

　やがて——

　人間の目が、金色に変わった。

　進化体になった。

　縛られた男が——立ち上がった。

　猿ぐつわを、自分で外す。

　そして——ヤマトを見た。

「……俺は」

　言葉だ。

　喋っている。

　理性を保っている。

　ヤマトが、微笑んだ。

「ようこそ、仲間よ」

　周囲の進化体たちが——拍手した。

　人間のように。

　京は——その光景を見つめていた。

　これが——進化か。

　強制的に、人間を進化体にする。

　理性は保たれる。

　でも——

　これは、正しいのか。

　京の中で、何かが揺れた。

　人間性——

　それが、崩れていく音が聞こえた気がした。

　ヤマトが、京に近づいた。

「どうだ？」

　ヤマトが聞く。

「これが、俺たちの儀式だ」

　京は、何も答えなかった。

　ヤマトが、炎を見つめる。

「人間は、弱い」

　ヤマトが言う。

「でも、俺たちは強い」

「だから——人間を進化させる」

「それが——俺たちの使命だ」

　京は、ヤマトを見た。

「使命——？」

「ああ」

　ヤマトが頷く。

「新しい世界を作る」

「人間でもなく、ゾンビでもなく——」

「進化した存在だけの、世界を」

　京の胸が、ざわついた。

　それは——

　正しいのか。

　間違っているのか。

　わからない。

　でも——

　京の中で、何かが変わり始めていた。

　理性と本能の境界が——曖昧になっていく。

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　北方山岳のキャンプ。

　戦いが——終わった。

　ゾンビの群れは、撃退された。

　でも——

　避難民の半分が、死んだ。

　兵士も、半数が死んだ。

　炎が、まだ燃えている。

　テントが、崩れている。

　遺体が、転がっている。

　刃は——血まみれで立っていた。

　剣を握ったまま。

　呼吸が、荒い。

　目が——まだ金色に光っている。

　刃の中で——何かが変わっていた。

　理性が——戻ってきた。

　でも——完全には、戻らない。

　境界が——曖昧になっている。

　人間と、ゾンビと——その間。

　刃は、自分の手を見た。

　血まみれの手。

　震えている。

　これは——

　恐怖か。

　それとも——

　刃は、空を見上げた。

　雪が、降っている。

　静かな雪。

　その雪が——血で汚れた地面を、覆い隠していく。

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　森の中。

　澪は、子供を抱えたまま走っていた。

　息が上がる。

　足が痛い。

　でも——止まらない。

　子供が——まだ生きている。

　心臓が、動いている。

　守らなければ。

　澪の頭に、女性の顔が浮かんだ。

　置き去りにした、女性。

　死んだ、女性。

　澪は——殺したのか。

　いや——

　でも——

　澪の涙が、止まらない。

　これが——正しかったのか。

　わからない。

　ただ——

　澪は、走り続けた。

　子供を守るために。

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　大陸の集落。

　京は、一人で海を見つめていた。

　波が、打ち寄せている。

　ザザー、ザザー。

　月が、海を照らしている。

　京の中で——何かが揺れている。

　人間性——

　それが、崩れていく。

　でも——

　京は、まだ——

　何かを、求めている。

　答えを。

　自分が何者なのか、という答えを。

　京は、北を見た。

　あの島で見た文字。

《海の向こうで、待っている》

　それは——

　ここではない。

　もっと北だ。

　京は——決めた。

　この集落を、出る。

　もっと北へ。

　答えを、求めて。

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　三人の内側で——

　人間性が、揺らいでいた。

　刃は、理性を失いかけた。

　澪は、人を見捨てた。

　京は、強制進化の儀式を見た。

　三人とも——

　境界の存在だった。

　人間でもなく、ゾンビでもなく——

　その間で、揺れている。

　やがて——

　三人は、再び出会う。

　その時——

　何が起きるのか。

　誰にも、わからない。

　終末の世界で——

　人間性の最後の欠片が、消えようとしていた。

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（了）