絵描きな僕とオタクな先輩。

└仲が良い？

「来たな。二人とも」

教室に入った僕と活海君を待ち受けていたのは、当然ながら先輩……なのだが、予想だにしない状況に僕はあんぐりと口を開けてしまう。

「何をぼさっとしているんだ。ほら、二人ともさっさと入った入った」

茫然としている僕達の背中を押し、先輩は開いていた扉をぴしゃりと閉めた。そして僕達の前に進み出て、一言。

「――…どうだ。一見ただの教室には見えないだろう」

「……確かに。そうですね」

胸を張ってどや顔をしている先輩に、どこか感心したように呟いたのは活海君だ。いや、活海君これは感心する出来事じゃないと思う……。

結局、何が起きているのかといえば……いつもの教室が、その内装をすっかり変えていた。もちろん、目の前でどや顔をしている先輩の手によって。

教室の壁やあちらこちらに、折り紙で作られた輪っかが飾られている。小学や中学の時によく作らされていた、高校に入学した途端もっぱら見なくなったアレだ。

後は、黒板にチョークで空のイラストが描かれていたり、教卓の上になぜかクラッカーやらパーティーグッズが置いてあった。

普段は等間隔に配置されている机は、三つを除いて教室の後ろに追いやられている。残りの三つは三角形をつくるように並べてあるけど、つまりこれは僕達三人の席ということなのだろうか。

「よし、君達はそこに座っているがいい。…後輩君、協力感謝するよ」

「あ、いえ…」

僕と活海君を席に座らせ、先輩は教卓の中をごそごそと漁りだした。……一体何をやっているんだろう。

「……とお、…いや、明日葉さん。話とは一体何ですか」

「まあまあ…待ちたまえよ逆人君。久し振りにゆっくり話せる時間が持てたんだ。そう焦るな」

「…はい」

活海君は戸惑っているのか、微妙に眉を寄せている。そうして視線を僕に向けるのは、もしかして助けを求められているのだろうか？

……あれ、そういえば。

僕は今の活海君の言葉に、少し違和感を覚える。

「逆人君はいい子だな。私が言っていた事をちゃあんと覚えていたのだな」

「言っていた事…？」

思わず問いかけると、先輩は教卓からにょきっと顔だけ出して笑いかけて来る。

「私の事は『名前』で呼んでくれと、前に言った事があるのだよ。今の様子では、どうやら日常的には『遠山さん』とでも呼ばれているようだが」

「いつかは、私が傍にいようがいまいが明日葉さんと呼んで貰えるようにするぞ」と、先輩はにやりと笑い、飛び出していた顔を引っ込める。……何か企んでいるような表情なのが微妙に怖い。

「……すみません」

「ふふ、いいのだよ。君の素直なところは私も好いているしな」

気まずそうに謝る活海君に対し、先輩は非常にあっけらかんとしている。その様子はそれこそ、弟を可愛がるお姉さんのようだった。

「……それに比べて」

またもや聞こえる、意地の悪い声。この場にいるのが三人だけなので、これは僕に向けられたものだろう。

先輩からどんな突拍子のない言葉が飛んで来るか。僕は思わず身構えた。

「後輩君は、いつになったら私の事を名前で呼んでくれるのかな？」

――……何を言い出すかと思えば。思わずそう呟いていた。大体、先輩だって僕の事を名前で呼んでいないじゃないか。それに、今まで名前で呼んでくれなんて一言も。

そう言っても、先輩は「それとこれとは別問題だよ」と言い返してくる。

「私は名字より名前で呼ばれる方が好きだから、そう呼んでくれと今言っているのだよ。…それとも、だ。君は私に名前で呼んで欲しいのか？ ならば喜んで」

「お断りします」

「……むう。つまらん」

教卓の中から聞こえるくぐもった声。先輩は僕の即答に不満げに唸っていたが、やがて再び顔を出して言う。

「相も変わらずツンデレだな。いいだろう、ツンデレ攻略は時間を掛けてじっくり行うのが私好みだからな……」

「いや、やめてください。僕はツンデレとか、そういうのじゃないですし」

先輩の声が妙に不穏な響きだったので、僕は思わず強く拒絶した。

……そもそも、名前とかそういうのに先輩が拘っていたなんて。今まで呼び方になんて言及された事がなかったから、先輩が僕に対してそんな欲求があったなんて知らなかった。

「物事には順序があるように、フラグ立てにも順序があるのだよ。今回の名前・呼び方については、私と君の関係に置いて、重要なフラグ立てのひとつだ」

「……いや、関係もなにも、」

「後輩君。とにかく、私は諦めないからな」

『関係』。その単語に反応した僕の言葉を、先輩は遮った。それは、活海君がいるのに思わず契約関係について言いかけた僕を、フォローしてくれたんだとすぐに気が付く。

――…僕と先輩の、関係。活海君とのさっきの会話からまだ数分、まさかまたこの問題に直面するとは思わなかった。

…先輩は、僕との関係をどう思っているのだろう。いつもこんな風に攻略だのフラグだのとやり取りしているけれど、先輩は本当にそんな事を望んでいるのだろうか？

普段から常々疑問に思っている事を、今一度考えてみる。

「大体、君は何も分かっていない。呼称の変化…これがどれだけ大きな萌えを生み出すか、考えてみた事がないのか！？

例えば可愛い子犬を思わせる後輩系ヒロインがだぞ、『普段は主人公に対してセンパイと呼んでいるが、いざキスシーンになったら『〜〜さん』とまあしおらしく顔を赤らめて呼んでくれた時のしてやった感はハンパない！！ その瞬間のギャップ萌えだけではない、自分だけが彼女のそんな表情を見ているという独占欲も満たされるという」

ああ、また始まったよ…。今日は活海君を待たせてるのに…。

内心溜め息を吐いている僕の耳に、小さな呟きがひとつ飛び込んで来る。

「……仲が良いんだな」

――…そう見えますか…。

僕はもうひとつ、心の中で大きな溜め息を零した。