絵描きな僕とオタクな先輩。

└お約束

先輩から頼まれた事は、ふたつ。

『昼休み、活海君と会って『遠山先輩が呼んでいるから放課後会って欲しい』と伝える事』。

そしてもうひとつ、『放課後、活海君を連れて先輩の待ついつもの教室へ行く』事だ。

…確かに僕は、僕に出来る事なら協力すると言った。それに嘘はない。

だけど…僕は鉛のように沈んだ心を何とか引き上げようと、ゆっくりと立ち上がる。けれどもテンションが上がるどころか、すぐさま席に座り直したいと思うレベルでだだ下がりだった。

何故、こんなにも憂鬱な気分になっているのかといえば…僕が人と話すのが苦手だから。これに尽きる。

他人が聞けばそんな事でと思うかもしれないけれど、僕にとっては大問題だ。

…あれは中学生の頃だった…修学旅行の散策チームを決める時、リーダーに立候補した人がじゃんけんをしてメンバーを選んでいたけれど…。

僕は最後の三人まで残り、挙げ句の果てに『土浦はいらないんだけど』と聞こえよがしに言われたんだ。

…その後、僕と同じく余り者にされていた二人と友達になれたのは良かったけど。毎回そんな不幸中の幸いが起こる訳はなく。

似たような事は小学から中学までは日常茶飯事だった。

さすがに高校生になったら、あからさまに言われる事はないけれども…。

今回は、いくら先輩の知り合いだからといっても、僕にとっては初対面の人…。

活海さんと違うのは、相手が同い年の同性という事だけれども……それも一対一というシチュエーションのせいでプラマイゼロだ。

先輩や活海さんが言うには、いい人そうなんだけれど…。

（ていうかまず、違うクラスの人を呼ぶなんて…どうすればいいんだっ）

活海君の教室前に着いた瞬間、僕は内心頭を抱えて、心の中で叫んだ。経験が無さ過ぎてやばい…。

…い、いや落ち着け。活海君と同じクラスの人に話しかけて、呼んで貰えば…！

「ぁ…」

…ちょうど教室から出て来た人に話しかけようとしたけれど、緊張のせいか声が出ない。口どころか喉までしっかり張り付いてしまったようで、ようやく口が開いた頃には目の前には人は居らず。

教室の扉はかたく閉じていて。まるで哀れだなと嘲笑われているように感じる。

…自分のあまりの情けなさに、僕はがっくりと肩を落とした。

…どうしよう。いや、協力すると言った手前、このまま引き下がる訳にはいかないのだけれども。

「…おい」

このままじゃ活海君と話は出来ないし、そうしたら先輩の計画は実行出来ない。活海さんも悩みが解決しないままだろうし…。

（…先輩が自分で呼べばいいのに）

ついついそんな事を考えてしまう自分に自己嫌悪。思わず重い溜め息を零した。

「おい」

それにしたって、先輩は…。

『たまには同年代の男子と話した方がいいぞ。せっかくだし、友達になればいい』

…先輩はそう言って、活海君を呼ぶ役目を僕に託したけれど。先輩が考えているより、友達をつくるのは難しいですよ…と言いたい。

――…と。その時。

「……お前、聞こえていないのか？」

「うわぁっ！？」

「！」

突然、背後から肩を掴まれて。僕は思わず大声を上げてしまう。

勢い良くと振り返ると、相手も驚いたらしい。僅かに眉を吊り上げて、僕の肩に置いていた右手が不自然に空中に留まっていた。

「…す、すみませ…ん！？」

とにかく謝ろうと頭を下げた時、一瞬見えた相手の顔が何だか見覚えがある気がして、すぐさま顔を上げる。と、そこにはやはりというか、予感していた人物が目の前にいた。

「…いや、俺の方こそ驚かせたようですまなかった。…よく、声が小さいと言われるんだ」

その人は、先輩や活海さんから見せられていた写真にいた人。昨日から話の渦中にいた、活海逆人君その人だった。

しかし、まさか偶然会えるなんて…先輩がいたら『お約束』だとでも言っていただろう展開だ。

だけど、これは僕にとっては好都合だ！

このチャンスを逃したら次はないと考えた僕は、何とか話を切り出そうと口を開く。

「あ……えっ…と。その…」

「……」

…ああ、もう…我ながらこれは酷い。先輩の名前を出して、用件を言えば済む話なのに……。

そして、これは言い訳くさいんだけど…対する活海君が無表情なのが、余計に緊張する…。

「……誰か、このクラスの人間を捜しているのか？」

僕の様子をじっと見つめていた活海君が、ぼそりと呟くけど。そうじゃないんですあなたです…。

「違くて…僕は、君に…話が」

「俺にか？」

何とかそれだけ伝えられた。ここまで来ると、とにかく話を聞いて貰わなければという気持ちで必死に頷く。

僕の様子に納得したように、「そうか…」と活海君は言って。

「なら…こっちまで来い。ここだと教室の出入りをする奴の邪魔になる」

「あ…はい」

正論に思わず敬語で答え、僕達は教室の扉前から窓際に移動する。

「…それで、お前は？」

「僕は…C組の土浦櫂斗。君はA組の活海逆人君…だよね」

「ああ」

今一度、僕自身落ち着いて話す為にも確認してみる。

活海君は淀みなく頷く。これで『何で俺の名前を知っているんだ』とか『早く用件を言え』なんて言われなくて良かった…。

活海君は、答えを急ぐタイプではないのかもしれない。

「遠山先輩に、頼まれて…放課後に、僕も含めて三人で会わないかって…」

「遠山さんが？」

「う、うん」

活海君は、僅かに目を見開く。驚いている…のかな。すぐに無表情に戻ってしまうから、感情が読み取り辛い。

…『何を考えているのかわからない』とは思わない。そんな風に思ったら、昔僕に陰口を言ったクラスメイトと同じになるから。

きっと活海君は、感情が顔に出ない性格なんだろう。

――それからまた少し話をして、僕は何とか活海君と放課後に会う約束を取り付ける事に成功した。

正直、これだけで既に精神的にはくたくたなんだけど…そうも言っていられない。

その後の授業も、やはりというか…出来る限り遅く来て欲しいと思うと、結果は必ず逆になって。

あっという間に放課後になってしまった。

僕は昼休みの時よりは軽くなった、けれどまだまだ重みのある身体をゆっくりと立ち上がらせる。

さっき話した感じでは、活海君は確かに悪い人ではなさそうだった。その点に関しては少し心は軽くなったんだけれど。

「……ふう」

やっぱり、慣れない。今まで話した事のない人と話すのは。

それに、先輩は…活海君たち姉弟の仲を取り持つつもりなのだろうけど、一体なにをしようとしてるんだろうか。

そんな心配事を抱えながら、僕は活海君と合流する為に教室を出た。

「…来たか」

「え、あ、活海君。…もう来てたの？」

教室を出た僕の視線の先。すぐそこの窓際に寄りかかっていたのは活海君だった。活海君は予想外の出来事に戸惑う僕を気にした様子もなく、

「約束したからな」

と一言。…なんというか、確かにそうなんだけれども…。淡々とした口調の中にも感じられるまっすぐさに、僕は少し呆気に取られた。

「…どうした。遠山さんが呼んでいるのだろう」

「あ、ああ。そうだね。うん、行こう」

…素直というか、純粋。僕が受けた活海君の印象は、言葉に表すとそんな感じだ。

もし僕が、彼の立場だったら。正直な話、今まで同じ学校に通っていながらも、向こうからは全く接触してこない先輩に対して妙だと思うだろう。そして、いきなりこうして他人を介して呼び出される事も不審だと感じる。

しかし、活海君はそんな気配を一切僕に見せない。僕は他人で、先輩はお姉さんの友人だから気を遣っているのもあるだろう…けど、実を言うとそういう風にも見えないんだ。

――…ただ、本心から。迷いなく、人の言葉を真摯に聞いて、それをまっすぐに信じる。上手く表現出来ないけれど、活海君はそういう人に見えた。

「…遠山さんとは、親しいのか」

いつもの教室へ行く道すがら、活海君は小さな声で問いかけて来た。僕は活海君を先導する為に前を歩いていたから、表情は見えない。声色もやはり抑揚が少なく、活海君が何を思ってそう聞いてきたのかは僕には察する事はできなかった。

「…遠山先輩は…」

先輩から一方的に契約関係を結ばれた僕は、けれどそれについて活海君に話す事はできない。先輩のあの秘密は、活海君たち姉弟にも内緒しているからだ。

だから、僕は先輩との関係を示すのに一番単純明快である『契約関係』は使わずに、それでいて簡潔に活海君へ伝えられる言葉を、自分の頭の中に求めた。

僕は考える。先輩と僕の関係を、無理なく簡潔に伝えられる、正しい言葉があるのかを。

「…活海君は、どうなの？」

――…そして、結局のところ僕は答えを誤魔化した。いや、誤魔化しきれてもいない。ただ単に話題をすり替えただけだ。

（…答えが出なかったんだ）

僕と先輩の関係が、契約関係のみによって成り立っているからかもしれない。何も知らない活海君に対して、適切な言葉が全く思い当たらなかった。

だから僕は話を逸らして、活海君に質問を返してしまったんだ。

「…そうだな」

けれど、活海君はそんな僕を咎める様子もない。僅かに考えるような間を置いて、ぽつりと答えを寄越してくる。

「……親しくないわけではない。…だが、どうだろう…」

言い、活海君は続ける。

「遠山さんは…不思議な人だ。気が付けば、すぐ近くにいる…と言うのか。あの人は、他人に気まぐれで近付いているように見えて、実際は相手の事をよく気遣っている。…世話好き、なんだろうな。そんな所が、直子とよく似ている」

「……」

「…ああ、直子とは俺の姉の事だ。遠山さんから聞いていないか？」

活海君の問いかけに僕ははっとして、慌てて「うん、この前先輩といる時に会ったよ」と答えた。

「そうだったのか」

活海君の声は納得したような風で、僕の不審な様子には気付かなかったらしい。…前を歩いてて良かった。もし活海君が僕の前か隣を歩いていたら、慌てた表情が見られてたかもしれないから。

どう考えても、活海君より僕の表情の方が色々と『分かりやすい』だろうし。追究されたら取り繕える自信もなかった。

（先輩は…）

僕は再び、先輩の事を考える。

――…活海君の言う先輩評は、僕も確かにと同感出来るものだった。

『君の笑った顔も喜んでいる顔も、もっと見たい。怒っていたら何かあったのかと思うし、もし悲しんでいたら傍に寄り添いたいと思う。

私が君に対してそう願うのは、もしかして許されない事なのかな？』

先輩は、いつも芝居がかった口調で僕をからかう。フラグだなんだと言ったり、ゲームのエンディングについてあれこれ語り出したりする。

だけど…僕の気が沈んでいる時、…特に『彼女』について思い出した時なんかは、なぜか悟っているかのように優しい眼差しを向けてくるんだ。

…去年に僕が経験した事は、なにひとつ先輩は知らない筈なのに。

「……そうだね」

「…？」

「先輩は…そう。不思議な人だって、僕も思うよ」

――…そうして僕は、いつしか活海君に対する緊張感がなくなっていた事に気が付いた。それはきっと、同調、なんだろう。

（先輩について考えていたら、いつの間にか…なんて）

絶対に先輩には言えないな。

そう思ったら、自然と笑みを零していた。