└凄い人
「よし。では二人とも、これを被ってくれ」
「？ これは……？」
「ふふっ、いいからいいから」
先輩はあれこれ物を置いているらしい教卓から、ふたつの帽子を取りだした。僕や活海君に渡されたそれは、先が尖っていて、全体的にぴかぴかと光っている……幼稚園とかでやるお誕生日会で使うような奴だ。
見るからに百均で購入したっぽいこの帽子だけど、これに何の意味があるんだろうか……。
戸惑いながらも、僕と活海君はそれを被る。しっかりと顎に引っかけるゴム付きなのがまた……なんか嫌だ。
「うむ。二人ともよく似合っているぞ」
そう笑う先輩の頭にも、同じタイプの帽子が。色違いで、それぞれ僕が緑、活海君が赤、先輩が青色のを身につけている。
「先輩、いい加減なにがしたいのか説明を……」
半ば呆れている僕の声は、先輩が活海君の目の前に大きな箱を持ってきた事であえなく途切れた。
箱は淡いピンク色で、ちゃんと片手で持てるように造られている。まるでケーキか何かが入れられるような……ケーキ？
「先輩まさか……」
「ほら、後輩君。これを装備したまえ」
有無を言わさず、先輩は教卓から取り出した小さなクラッカーをひとつ渡してくる。いよいよ何が何だか分からなく……いや、これから何が起こるかは大体予想がつくけど、先輩の思考回路が意味不明だ。
「？？」
活海君は首を傾げながら、この状況を静観していた。……うん。やっぱりある程度付き合いがあっても、先輩の行動理由は読めないらしい。
先輩は僕に渡したのと同じクラッカーを手にして、三角形になってる机のうち、最後のひとつの席に着き。
「では行くぞ後輩君！ さん、にー、いち！」
「えっ！？ ちょっ、あ……」
唐突に放たれたその声に、僕はすぐさま反応できない。
先輩が持つクラッカーが、小気味良い音を立てる。……のとワンテンポ遅れて、僕のクラッカーも役目を果たした。そのズレのお陰で、音の並びが物凄く不自然かつ気持ち悪い感じになって……何だか申し訳ない気分にさせられる。
「……後輩君！ 武器は装備しなければ使えないんだぞ！ 新しい武器を受け取ったらすぐにメニュー画面を開いてだな」
「少しでも罪悪感を抱いた僕が間違いでした」
そもそもの話、先輩が何も事前に言わず、全てを自分のペースだけで進めるのが悪いんじゃないか。今の僕に落ち度はない……と思う。
「……？？ 明日葉さん、これは……」
「む、そうだな。そろそろ説明するべきだろう」
遅すぎますけど。まあ、口は挟まないでおく。
先輩は活海君の目の前に置かれた大きな箱で、両手でゆっくりと、用心深く開ける。
そこにはやはりというか――大きなホール状のケーキがあった。ケーキには切り込みが入っていて、すぐに分けられそうだ。
「……！」
それを見た活海君は、いささか過剰な程に目を見開いた。……なんだろう。甘い物が苦手……な訳はないよな。だったらそもそも先輩が買ってくる事はないと思うし。
「驚いたろう！ これは私が、こっそり溜め込んでいた金で買ったのだぞ！」
活海君の様子に気付いていないのか、先輩はそう胸を張る。活海君はそれを聞くと、再びケーキを凝視した。
先輩は手際良くフォークを配り、「では、食べようか。いただきます」と手を合わせる。
「ちょ、先輩……説明という説明をしてませんよ」
「別に食べながらでいいだろう」
またも前振りなしに突き進んでいく先輩に僕は口を出した。が、先輩はあくまで自分のペースを貫くらしい。フォークをふたつ使って、僕達に一切れずつケーキを配った。
「では、改めて。いただきます」
「いただきます……」
「……いただきます」
言い終えると、先輩は活海君に向かって告げる。
「さて、逆人君。今日は来てくれてありがとう。普段は接触を避けている癖に、自分勝手ですまないな」
「いえ……驚きはしましたが、別にそんな事は思いません」
「ふむ。やはり逆人君は素直でいい子だな」
ちらっと見られた気がするけど、僕はスルーした。うん、多分これが正しい行動だろう。
「まあ、食べたまえ。今日はな、逆人君に恋人が出来たお祝いをしようと思い、ここに招待したのだよ」
「お祝い、ですか」
「ああ。この間、君と一緒にいた子が彼女なのだろう？ 私にとっても君は、大切な弟のような存在だからな。弟に恋人が出来たとあれば、祝いたくもなる」
活海さんの話によると、確かちゃんとした恋人同士ではない……という事だった筈だけれど。僕は余計な口を挟まず、先輩に任せた。
「……恋人、というか……『仮』なんです。彼女……深緒は、関わりの薄い俺とすぐに恋人なんて無理だと言ったんです。すると深緒の友人から、ならばお試し期間を設けようという提案が出て」
「ふむ、お試し期間か。つまりお互いに恋人の真似事をして、それで彼女の方が逆人君と本当に付き合ってもいいと思ったら、そこで初めて正式に恋人同士になると」
「はい、そうです。俺は深緒の事が好きですが、深緒の気持ちを無視したくはありません」
うわ……ここまではっきり『好き』って言うんだ、活海君。しかも深緒って、名前を呼び捨てで。
心なしか、逆人君の声が今までよりも大きくなった気がする。少なくとも、何を言っているのかはっきり聞こえた。
本当に好きなんだな……その人の事。そう確信できる程に、今の逆人君は堂々としていた。
きっとこれが、活海さんの言っていた『元気な姿』って事なんだろう。確かに、普段とは全然違う。
「いきなりのろけたな」
先輩は愉快そうに笑って、
「では、まあそのケーキは前祝いとして受け取ってくれ。君は優しい、魅力に溢れた子だ。そんな君が好きになった子なら、きっとお似合いのカップルになれるだろう」
「ありがとうございます……俺はそこまで立派な人間ではありませんが、深緒は本当に素晴らしい人です」
……。なんというか、……凄いな、活海君って。
いくら本人がいないからといって、ここまではっきりと好意を示す人は見た事がない。僕はただただ尊敬した。
そんな活海君を、先輩は見守るような目つきで見つめて。少しの間の後に、こう問いかけた。
「――ところで、逆人君。直子には、ちゃんとその子の事は話したのかな？」
