【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第8話 「失われた記憶」

　夜の森は、静まり返っていた。

　焚き火の向こうでは、師匠が木の根元に背中を預け、外套をかぶって眠っている。

　出会ってから数日。

　名前すら教えてくれないこの男は、必要なこと以外ほとんど話さなかった。剣の基礎を教えるときも、手取り足取り説明してくれることはない。

　それでも、男についていくと決めたのはアスト自身だった。

　あの日、男は言った。

　一つだけ、教えてやる。

　いつまで一緒にいられるのかも、何を教えてもらえるのかも分からない。

　それでも、今のアストには十分だった。

　神託の祭壇で告げられた、自分の適性。

　無銘の騎士。

　他の召喚者たちは、剣聖騎士や大賢者といった優れた適性を示したという。

　その噂を耳にするたび、自分との差を思い知らされた。

　努力すれば、いつか追いつける。

　そう信じていた。

　だが、現実は甘くない。

「……まだまだ、だな」

　アストは自分の手を見つめた。

　剣を握る手のひらには、いくつもの傷がある。

　今日も何度、師匠に打ち倒されたか分からない。

　それでも、昨日よりは少しだけ剣が振れるようになった。

　いつか、この男に認められるくらいには。

　アストは焚き火に枝をくべた。

　小さな火の粉が、夜空へと舞い上がった。

　＊

　異変が起きたのは、翌日の昼だった。

　師匠の指示で、アストは森の中を一人で進んでいた。

　指定された薬草を採取し、日が暮れる前に戻る。それだけのはずだった。

　帰り道を探していたとき、茂みの向こうから低い唸り声が聞こえた。

　アストは振り向いた。

　黒い毛並みを持つ四足の魔物が、こちらを見据えていた。

　鋭い牙。筋肉の浮き出た前脚。そして、獲物を見定める黄色い瞳。

「……嘘だろ」

　魔物が地面を蹴った。

　アストは横へ飛び、どうにか突進をかわす。

　すぐさま剣を構えた。

　逃げるべきだ。

　だが、周囲には木々が密集している。走れば足を取られ、背後から追いつかれるだろう。

　戦うしかない。

　魔物が再び迫る。

　アストは剣を振った。

　刃は毛皮を浅く裂いただけだった。

　次の瞬間、横腹に衝撃が走った。

「がっ……！」

　身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

　肺から空気が抜けた。

　息ができない。

　立ち上がろうとしても、脚が震えて力が入らなかった。

　魔物がゆっくりと近づいてくる。

　アストは剣を拾い、震える腕で構え直した。

「くそ……！」

　怖い。

　死にたくない。

　この世界に来てから、何度も悔しい思いをしてきた。

　何もできない自分が嫌だった。仲間たちが先へ進んでいると聞くたび、焦りを感じた。

　それでも、いつか追いつけると信じていた。

　こんなところで終わるために、この世界に来たわけじゃない。

　魔物が跳んだ。

　アストは剣を振るった。

　だが、間に合わない。

　爪が剣を弾き飛ばした。

　金属音が森に響き、剣が遠くの地面に転がった。

　アストは尻もちをついたまま、後ずさる。

　魔物が迫る。

　もう、逃げられない。

「……やめろ」

　声が震えた。

「来るな……！」

　魔物は止まらない。

　頭に浮かんだのは、祭壇の前で告げられた判定だった。

　誰にも認められなかった自分。

　何度も剣を振り、何度も倒れた日々。

　そして、家族の顔。

　帰りたい。

　もう一度、みんなに会いたい。

　まだ、何も返せていない。

　何も成し遂げていない。

　こんなところで死ぬなんて、嫌だった。

　嫌だ。

　嫌だ。

　嫌だ――！

　魔物の爪が振り下ろされた。

　その瞬間、アストの視界が歪んだ。

　目の前の光景が、二つに重なる。

　爪に身体を引き裂かれる自分。

　そして、その直後に地面を転がり、魔物の懐へ潜り込む自分。

　どちらも、まだ起きていない。

　なのに、確かに見えた。

　考える暇はなかった。

　アストは反射的に身体を投げ出した。

　爪が肩をかすめ、血が飛び散る。

　激痛が走った。

　だが、生きている。

　転がった先に、剣があった。

　アストは柄をつかんだ。

　魔物が振り返る。

　再び、脳裏に光景がよぎった。

　右から来る爪。

　低く潜る自分。

　首の付け根へ突き立てる剣。

　アストは地面を蹴った。

　右から迫る爪をかいくぐり、魔物の懐へ滑り込む。

　そして、首の付け根へ剣を突き立てた。

　刃が深く食い込む。

　魔物が激しく暴れた。

　アストは歯を食いしばり、両手で柄を握り締めた。

　やがて、魔物は力を失い、地面に崩れ落ちた。

　森に静寂が戻った。

「……はっ、はっ……」

　アストは剣を握ったまま、膝をついた。

　肩から血が流れている。

　身体中が痛い。

　それでも、生きていた。

　勝ったのだ。

　偶然かもしれない。

　火事場の馬鹿力だったのかもしれない。

　だが、最後の瞬間に見た光景だけは、説明がつかなかった。

　あれは、まだ起きていない未来だった。

「……今のは、何だったんだ」

　答える者はいない。

　木々の隙間から、午後の光が差し込んでいた。

　アストは何度も息を吸った。

　生きている。

　その事実を確かめるように。

　そして、胸の奥に生まれた小さな違和感には、まだ気づいていなかった。

　＊

　夜。

　焚き火の前で、アストは魔物の肉を焼いていた。

　肩の傷は、師匠が無言で手当てしてくれた。

　魔物を倒したことも、未来が見えたという話も、男はまだ何も聞いていない。

　ただ一言、こう告げただけだった。

「明日、話を聞く」

　そう言って、今は目を閉じている。

　アストは焼けた肉を口に運んだ。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　その瞬間、懐かしい光景が頭をよぎった。

　食卓。

　湯気の立つ皿。

　目の前に置かれた、大きなステーキ。

　卒業式の前夜。

　家族が、自分のために用意してくれた食事だった。

　父も、母も、妹もいた。

　みんなで食卓を囲んでいた。

　妹が笑っていたことは覚えている。

　母が料理を並べていたことも。

　父が向かい側に座っていたことも。

　けれど。

　父は、あのとき何と言っていたのだろう。

　母は、どんな顔で笑っていた？

　妹は、何を話していたのだろう。

　アストは目を閉じ、記憶をたどった。

　――何も浮かばない。

　確かに、そこにいたはずなのに。

　声が思い出せない。

　言葉が思い出せない。

　あの夜、みんなで何を話したのか。

　どうして笑っていたのか。

　何一つ、思い出せなかった。

「……なんだよ、これ」

　アストは肉を持つ手を止めた。

　たった数か月前のことだ。

　忘れるはずがない。

　あの夜は、確かに幸せだった。

　そのことだけは分かる。

　なのに、その幸せを形作っていたものが、少しずつ指の間からこぼれ落ちていく。

　思い出そうとするほど、遠ざかっていく。

　まるで、最初からそんな記憶など存在しなかったかのように。

「……お前」

　不意に、背後から声がした。

　師匠が目を開けていた。

「何を考えている」

「……今日のことです」

　アストは迷った末に答えた。

「死ぬと思った瞬間、変なものが見えたんです。まだ起きていない光景が。それで、その通りに動いたら……魔物を倒せました」

　男は黙っていた。

「俺、未来が見えたんでしょうか」

　焚き火が爆ぜた。

　男はしばらく炎を見つめていた。

　やがて、低い声で呟く。

「……そうか」

　その声には、驚きとも、諦めともつかない響きがあった。

「何か知っているんですか？」

　男は答えなかった。

　ただ、アストの顔をじっと見つめた。

「お前、今日のこと以外に、何か変わったことはないか」

　アストは息を呑んだ。

　どうして、そんなことを聞くのだろう。

　少し迷ったあと、家族との食卓の記憶について話した。

　男は最後まで口を挟まずに聞いていた。

　そして、アストが話し終えると、静かに目を伏せた。

「……そうか。お前もか」

「え？」

「いや」

　男は外套を引き寄せた。

「明日から、少しだけ付き合ってやる」

「えっ？」

「一つだけ、教えてやることがある」

「それって……未来を見る力のことですか？」

　男は答えなかった。

　背中を向けたまま、低く告げる。

「自分が何を失っているのか、知らないまま力を使うな」

　それきり、男は口を閉ざした。

　アストは焚き火を見つめた。

　ようやく手に入れた、自分だけの力。

　これがあれば、もっと強くなれるかもしれない。

　いつか、仲間たちにも追いつけるかもしれない。

　だが、その力と引き換えに、何を失っているのか。

　今のアストには、まだ分からなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　家族と過ごした、あの幸せな夜。

　その記憶は、確かに自分の中にあったはずなのに。

　今はもう、そこにあったはずの声さえ、思い出せなかった。