【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第7話 「届かない剣」

王都の朝は、鐘の音とともに始まる。

白い石造りの城壁に囲まれた王城。その一角にある広大な訓練場には、二人の少年が立っていた。

アストとシオン。

二人の前に立つのは、王国騎士団を率いる騎士長だった。数々の戦場を生き抜き、幾多の魔物を討ち取ってきた歴戦の騎士である。

「本日より、お前たちの指導を任された」

騎士長は二人を見据えた。

「近頃、国境付近で魔物の異常発生が確認されている。各地で襲撃も増えているそうだ。いつ、この国に大きな脅威が迫るか分からん」

一拍置いて、騎士長は続けた。

「お前たちには、いざというときに自分の身を守れるだけの力を身につけてもらう」

アストは黙って聞いていた。

国の危機も、魔物の異常発生も、無視できない問題なのだろう。

けれど、アストの頭にあるのは、たった二人のことだった。

「あの……」

「なんだ」

「俺たちが強くなれば、国の外へ出ることもできますか？」

騎士長の眉がわずかに動いた。

「国の外へ？」

「はい。探したい人がいるんです」

脳裏に浮かんだのは、二人の顔。

いつも勝負を挑んできた、負けず嫌いな少年。

そして、隣にいるだけで、何気ない日常を特別なものにしてくれた少女。

オクトとカナデ。

突然引き裂かれた、大切な仲間たち。

どこにいるのかも分からない。

無事なのかどうかさえ分からない。

それでも、アストは信じていた。

あの二人が、簡単に諦めるはずがないと。

「……鍛錬の目的を履き違えるな」

騎士長は厳しい声で告げた。

「まずは自分の身を守れるようになれ。話はそれからだ」

「はい！」

隣で、シオンが力強く返事をした。

アストも慌てて頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

こうして、二人の修行が始まった。

◇

最初の一週間、二人は同じ訓練を受けた。

素振り、足運び、剣の構え。

相手の動きを見極めるための基礎訓練。

騎士長は一切の妥協を許さなかった。

「シオン、踏み込みが浅い。もう一歩前に出ろ」

「はい！」

「アスト、剣先がぶれている。腕だけで振るな。身体全体を使え」

「はい！」

何度も剣を振った。

何度も注意された。

そして、何度も同じ失敗を繰り返した。

それでも、アストは食らいついた。

朝から晩まで剣を振り続け、手のひらに豆ができても、皮が剥けても、木剣を握る手を緩めなかった。

オクトに会うために。

カナデに会うために。

もう一度、四人で笑うために。

その願いだけは、誰にも譲れなかった。

ある日の夕暮れ。

訓練を終えた騎士長は、誰もいなくなった訓練場で剣を振り続けるアストを見つけた。

「……まだやるのか」

「はい。もう少しだけ」

「明日も訓練がある。身体を壊せば意味がないぞ」

「分かっています。でも……」

アストは木剣を握り直した。

「俺、どうしても会いたい人たちがいるんです」

騎士長は答えなかった。

ただ、夕暮れの中で剣を振る少年を見つめていた。

その姿を、騎士長はしばらく目に焼き付けるように見ていた。

◇

一か月が過ぎた。

シオンは目に見えて成長していた。

剣の軌道は安定し、足運びにも無駄がなくなった。騎士長の教えを一度聞けば、次の訓練では修正できる。

実戦形式の訓練でも、同年代の候補生を相手に勝利を収めるようになっていた。

「いい動きだ、シオン」

「ありがとうございます！」

「飲み込みが早い。鍛えれば、いずれ騎士団の中核を担う人材になるかもしれんな」

シオンは嬉しそうに笑った。

だが、すぐにアストへ視線を向ける。

「アストも、頑張ってますから」

「……そうだな」

騎士長の視線の先では、アストがまたしても地面に倒れていた。

相手の剣を受け止めようとして体勢を崩す。

踏み込もうとしても、足がついてこない。

教えられた型を再現しようとしても、身体が思うように動かなかった。

努力していないわけではない。

むしろ、誰よりも努力していた。

人一倍剣を振り、誰よりも長く訓練場に残っている。

それなのに、結果がついてこない。

「もう一度、お願いします！」

アストは立ち上がった。

「先ほどと同じ失敗をするだけだ。何が違う？」

「次は、できます！」

「根拠はあるのか」

「……ありません」

アストは一瞬、言葉に詰まった。

それでも、剣を構え直す。

「でも、やらなきゃできるようにならないから」

騎士長は険しい表情を浮かべた。

やがて、訓練相手に告げる。

「続けろ」

次の瞬間、アストの身体が再び地面に倒れた。

騎士長は、その様子を黙って見つめていた。

◇

さらに一か月が過ぎた。

シオンは実戦を想定した特別訓練を任されるようになっていた。

剣術だけではない。

魔物の特徴、集団戦での立ち回り、仲間を守るための判断。

覚えることは多かったが、シオンは着実に身につけていった。

一方のアストは、相変わらず思うような成果を出せずにいた。

訓練の合間、シオンは何度もアストのもとを訪れた。

「今日も残るのか？」

「ああ。あと少しだけ」

「夕食、冷めるぞ」

「先に食べててくれ」

シオンはため息をついた。

「……無理はするなよ」

「分かってる」

アストは笑った。

その笑顔が無理をしていることくらい、シオンには分かっていた。

アストが何のために剣を振っているのかも知っている。

王国のためでも、名声のためでもない。

ただ、大切な仲間に会いたい。

その一心で、アストは剣を握り続けていた。

だからこそ、シオンはアストを置いていきたくなかった。

だが、現実は残酷だった。

シオンが一歩ずつ前へ進む一方で、アストは同じ場所で何度もつまずいていた。

騎士長もまた、その姿を見続けていた。

訓練の後、アストが一人で剣を振るう姿。

倒れても、傷ついても、翌朝にはまた訓練場に立つ姿。

何かを変えようと、必死にもがく姿。

騎士長は、指導方法を見直すようになっていた。

ある日の訓練後。

「アスト。話がある」

騎士長に呼び止められた。

「明日から、お前の訓練内容を変更する」

「本当ですか？」

アストの顔が明るくなった。

新しい訓練なら、何かが変わるかもしれない。

そう思った。

「剣の実技訓練を一時中止する」

「……え？」

「基礎が身についていない状態で続けても意味がない。まずは身体づくりと座学に専念しろ」

「でも、俺は……」

「命令だ」

それ以上、何も言えなかった。

アストは唇を噛み締めた。

悔しかった。

それでも、まだ諦めてはいなかった。

◇

それから二週間。

アストは身体を鍛え、戦術を学び、剣の歴史や魔物の生態についても勉強した。

言われたことは、すべてやった。

少しでも成長できるなら、どんなことでもやるつもりだった。

騎士長もまた、アストの様子を気にかけていた。

訓練の記録を見直し、何か変えられることはないかと考える。

だが、これといった答えは見つからなかった。

そして、再び実技訓練に戻る日が来た。

「始めろ」

騎士長の合図とともに、アストは剣を構えた。

相手は以前と同じ候補生だった。

今度こそ。

今度こそ、何かが変わっているはずだ。

アストは踏み込んだ。

剣を振った。

だが、相手の剣に弾かれ、体勢を崩す。

そのまま、地面に膝をついた。

「……もう一度！」

「やめろ」

騎士長の声が訓練場に響いた。

「ですが、まだ……」

「やめろと言った」

騎士長はゆっくりと歩み寄った。

その表情には、怒りよりも深い苦悩が滲んでいた。

「お前が努力していることは、誰よりも分かっている」

「だったら……！」

「最後まで聞け」

騎士長は一度、言葉を切った。

「……正直に言えば、お前には何度も驚かされた」

「え……？」

「何度倒されても立ち上がる。誰よりも遅くまで残り、誰よりも剣を振る。その姿を、俺はずっと見ていた」

騎士長は、わずかに視線を落とした。

「何とかしてやりたいと思った。訓練方法を変え、内容も見直した。少しでもお前に合うやり方がないか、ずっと考えてきた」

「だったら、まだ俺は……」

「だが、もう十分だ」

騎士長は静かに首を横に振った。

「これ以上、自分を追い込むな。お前は十分にやった」

「……でも、俺はまだ強くなれていません」

「分かっている」

騎士長はアストから目を逸らさなかった。

「だからこそ、これ以上お前に同じことを続けさせるわけにはいかない」

その声には、指導者としての厳しさと、わずかな悔しさが滲んでいた。

「今日をもって、お前への指導を終了する」

静寂が落ちた。

アストは何も言えなかった。

騎士長の言葉が、胸の奥に重く沈んでいく。

神託の祭壇で告げられた評価が脳裏をよぎった。

無銘の剣士。

適性が低く、将来性も期待できない。

あのときは、まだ信じていた。

努力すれば変われると。

騎士長のもとで鍛えれば、いつか仲間を探しに行けると。

けれど、どれだけ剣を振っても、結果は変わらなかった。

「……分かりました」

ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

アストは立ち上がり、深く頭を下げた。

「今まで、ありがとうございました」

騎士長は何も言わなかった。

ただ、その頭を下げた少年を見つめていた。

本当は、引き止めたかった。

だが、もう自分にできることはない。

「……アスト」

呼び止められた少年が、顔を上げる。

「剣を振るうことだけが、強さではない」

騎士長は、それだけ告げた。

アストは小さく頷き、訓練場を後にした。

その背中が見えなくなるまで、騎士長はその場を動かなかった。

◇

その夜。

アストは宿舎のベッドに腰掛け、自分の手のひらを見つめていた。

何度も剣を握った手。

何度も傷つき、それでも握り直した手。

その手には、訓練でできた傷がいくつも残っていた。

それなのに、何も変わらなかった。

扉が開き、シオンが入ってきた。

「アスト……」

「聞いたのか？」

「ああ」

「そっか」

アストは笑おうとした。

「俺、やっぱり才能なかったみたいだ」

「そんなこと……」

「いいんだ。分かってたから」

シオンは言葉を失った。

アストは窓の外へ視線を向けた。

遠くに、王城の明かりが見える。

「なあ、シオン」

「……なんだ？」

「オクトとカナデ、どこにいるんだろうな」

シオンは答えられなかった。

「俺たち、また四人で会えるよな？」

しばらくの沈黙のあと、シオンは口を開いた。

「……会えるさ」

「そっか」

アストは小さく笑った。

そして、静かに告げた。

「だったら、俺は探しに行くよ」

シオンが目を見開いた。

「今のままじゃ、何もできないだろ。分かってる。でも、ここにいても何も変わらない」

「待てよ。騎士長の指導が終わったからって、すぐに出ていく必要はない。別の方法だってあるはずだ」

「ありがとう、シオン」

アストは立ち上がった。

「お前が頑張ってるの、俺はちゃんと見てたよ。騎士長にも期待されてる。きっと強くなれる」

「アストだって、まだ……」

「俺は俺のやり方を探す」

シオンは言葉を詰まらせた。

アストの目には、もう迷いがなかった。

「アスト……」

「シオン。お前は、ここで強くなってくれ」

アストは振り返った。

「俺がオクトとカナデを見つける。お前がこの国で強くなる。そうすれば、いつか四人で集まったとき、誰か一人くらい、みんなを守れるようになってるかもしれないだろ？」

「……馬鹿」

シオンは顔を伏せた。

「一人で全部背負わないでよ」

「背負ってるつもりはないよ」

アストは微笑んだ。

「ただ、会いたいんだ」

その言葉だけは、嘘ではなかった。

◇

翌朝。

王都の門が開くと同時に、アストは外へ出た。

背負った荷物は、着替えとわずかな食料。

腰には、使い古された剣が一本。

振り返れば、王城から騎士たちの声が聞こえてくる。

昨日まで、自分もあの場所にいた。

けれど、もう戻るつもりはなかった。

オクトを探す。

カナデを探す。

そして、いつか四人でもう一度笑う。

そのために、自分にできることを探す。

剣の才能がないのなら、別の方法を見つければいい。

騎士長に教わることができなくなったのなら、自分で強くなる方法を探せばいい。

何も分からない。

何の保証もない。

それでも、立ち止まるつもりはなかった。

アストは前を向いた。

王都の外には、見たこともない広い世界が広がっていた。

そのどこかに、二人がいる。

「待ってろよ、オクト。カナデ」

少年は歩き出した。

まだ誰も知らない。

この選択が、やがて世界の運命を大きく変えることになるなど。

そして、見放されたと思っていた少年が、いつか誰よりも遠くへたどり着くことになるなど。

このときのアストは、まだ何も知らなかった。