【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第4話「召喚された勇者」

「……うっ」

アストは、ゆっくりと目を開けた。

視界に広がったのは、見覚えのない高い天井だった。

白い石造りの天井には金色の装飾が施され、巨大な柱が部屋を囲んでいる。床には複雑な模様が刻まれ、その一部が淡い光を放っていた。

「……どこだ、ここ」

身体を起こした、そのとき。

「アスト！」

すぐそばから、聞き慣れた声がした。

振り向くと、シオンが床に座り込んでいた。

「シオン！　大丈夫か？」

「う、うん……。たぶん」

シオンは身体のあちこちを確かめながら、ゆっくりと立ち上がった。

「ここ、学校じゃないよね？」

「ああ。どう考えても違うな」

アストは改めて周囲を見渡した。

見たこともない装飾。

広すぎる部屋。

そして、二人を取り囲むように立つ、鎧姿の兵士たち。

「……なあ、シオン」

「なに？」

「これ、どういう状況だと思う？」

「私が聞きたいよ！」

二人が顔を見合わせた、そのときだった。

兵士たちの後方から、一人の男が歩み出てきた。

豪華な衣装に身を包み、胸元には見慣れない紋章が輝いている。

男は二人の姿を確認すると、驚いたように目を見開いた。

「……二人だけ、なのか？」

「は？」

アストが眉をひそめる。

男は兵士たちを振り返った。

「召喚された勇者は、四人のはずだ。残りの二人はどうした？」

その言葉に、兵士たちの間で動揺が広がった。

「儀式に間違いはなかったはずです！」

「しかし、現れたのはこの二人だけ……」

「そんなはずが……」

飛び交う言葉を聞きながら、アストは眉を寄せた。

四人。

勇者。

召喚。

聞き慣れない言葉ばかりだ。

だが、一つだけ気になることがあった。

「……待てよ」

アストは男に向き直った。

「今、四人って言ったか？」

「そうだ。そなたたちは、召喚の儀によってこの世界に招かれた勇者だ」

「勇者……？」

シオンが呆然と呟く。

アストは思わず額に手を当てた。

勇者だの、召喚だの。

まるで物語の中の話だ。簡単に信じられるはずがない。

けれど、目の前の光景は、どう考えても元の世界ではなかった。

「そんなことより！」

アストは男に詰め寄った。

「俺たちと一緒にいた二人はどうしたんだ？　カナデとオクトだよ。あいつらはどこにいる？」

その名前を聞いた男の表情が、わずかに変わった。

「……カナデ、オクト。そなたたちの仲間か？」

「ああ。同じ場所にいたんだ。俺たちと一緒に、あの光に包まれて……」

言葉の途中で、アストは口をつぐんだ。

あのとき、四人は確かに一緒にいた。

それなのに、目を覚ましたら二人しかいない。

嫌な予感が、胸の奥で膨らんでいく。

「……二人は、どこにいるんですか？」

シオンの声にも、不安がにじんでいた。

男はしばらく二人を見つめていたが、やがて兵士たちに告げた。

「陛下に報告する。勇者たちを玉座の間へ案内しろ」

兵士たちが動き出す。

アストは納得できないまま、シオンと顔を見合わせた。

カナデ。

オクト。

二人はどこへ行ってしまったのか。

その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

＊＊＊

玉座の間は、先ほどの部屋よりもさらに広かった。

赤い絨毯が中央をまっすぐに伸び、その先には豪奢な玉座が置かれている。

玉座に座るのは、威厳ある面持ちの男だった。その左右には貴族らしき人物や、長いローブをまとった老人たちが控えている。

アストとシオンが案内されると、王は二人を見据え、静かに口を開いた。

「よく来た、異界の勇者たちよ。私はレグナ王国を治める王である」

「……王様？」

シオンが小さく呟いた。

アストは一歩前に出た。

「すみません。俺たちは、どうしてここにいるんですか？」

「そなたたちは、我が王国が執り行った召喚の儀によって、この世界へ招かれたのだ」

王はゆっくりと立ち上がった。

「この世界には、古くから伝わる予言がある。終焉の神託と呼ばれるものだ」

王の合図で、傍らの老人が一歩前に出た。

「星が黒く染まるとき、世界の理は崩れ始める。魔物は大地を覆い、国々は滅びる。そして、世界を終わらせる存在が目覚める――」

老人は一度言葉を切った。

「そのとき、異界より四人の勇者が現れる、と」

「四人の勇者……」

シオンが小さく繰り返した。

王は頷いた。

「近頃、各地で魔物の活動が活発になり、古代の封印にも異変が起きている。予言が現実になろうとしているのだ」

「それで、俺たちを召喚したんですか？」

「そうだ。世界を救う手がかりは、そなたたちにあると考えている」

アストは戸惑いながらも、すぐに問い返した。

「だったら、残りの二人はどこにいるんですか？」

「カナデとオクトです。俺たちと一緒にいた二人は、どこにいるんですか？」

王は隣に控える老人へ視線を向けた。

「召喚を担当した者よ。何か分かるか？」

老人は深く頭を下げた。

「申し訳ございません。儀式そのものは成功しております。しかし、召喚された者が二人だけだった理由は分かりかねます」

「……分からない？」

「召喚の力が分かれ、別々の場所に現れた可能性はございます」

「別の場所……」

シオンの顔が曇った。

「この世界には、我が王国以外にも国が存在する。もし別の国に現れていたのなら、探し出すには時間がかかるかもしれぬ」

王の言葉に、アストは拳を握りしめた。

「……二人を探してください」

アストは王を見据えた。

「お願いします。俺たちと一緒にいたんです。どこかにいるはずなんです」

王はしばらくアストを見つめた。

「手がかりが見つかり次第、調査を行おう。そなたたちの仲間が無事であることを願っている」

アストは唇を噛んだ。

願っている。

そんな言葉だけで納得できるはずがなかった。

それでも、今の自分には何もできない。

アストは隣にいるシオンを見た。

「……シオン」

「うん」

「絶対に、二人を見つけよう」

シオンは一瞬だけ目を伏せた。

それでも、顔を上げてアストを見つめ返す。

「うん。絶対に」

二人の決意を見届けると、王は静かに告げた。

「まずは、この世界について知る必要があるだろう。そなたたちには、しばらく我が王国で過ごしてもらう」

アストは小さく頷いた。

そのときだった。

「……陛下」

召喚を担当した老人が、静かに口を開いた。

「一つ、確認させていただきたいことがございます」

「何だ？」

「勇者様方の紋章を、確認させていただけないでしょうか」

「紋章？」

アストは自分の手を見下ろした。

そういえば、あの光に包まれた瞬間、不思議な紋章が浮かび上がったのだった。

アストとシオンは、それぞれ紋章を見せた。

老人はまずシオンの紋章を確かめ、次にアストの紋章へと目を移した。

その瞬間。

老人の顔から、血の気が引いた。

「……そんな、まさか」

「どうした？」

王が鋭く問いかける。

老人は震える指で、アストの紋章を指した。

「陛下……この紋章は、伝説に記された始まりの勇者のものです！」

「何だと……？」

王が玉座から立ち上がった。

周囲の貴族たちも、ざわめきを抑えられない。

「始まりの勇者だと？」

「まさか、あの伝説が再び……」

老人は興奮した様子で続けた。

「間違いありません！　かつて世界の危機を退けた伝説の勇者。その者に刻まれていた紋章と同じものです！」

王はアストを見つめた。

その表情には、驚きと希望が浮かんでいた。

「なんということだ……。伝説の勇者が、再びこの世界に現れたというのか」

「えっと……俺のことですか？」

アストは戸惑いながら、自分の手を見つめた。

「そうだ。そなたこそ、我々が待ち望んでいた希望なのかもしれぬ！」

王の言葉に、周囲から歓声にも似たざわめきが起こる。

「伝説の勇者……！」

「これで世界は救われるかもしれない！」

「なんという奇跡だ！」

シオンも驚いた表情でアストを見た。

「すごいじゃない、アスト！」

「いや、俺にも何が何だか……」

アストは困ったように笑った。

自分が伝説の勇者と同じ紋章を持っている。

まだ何も分からない。

それでも、周囲から向けられる期待は明らかに変わっていた。

世界を救う勇者。

その言葉が、少しずつ現実味を帯びていく。

しかし、アストはまだ知らなかった。

この期待が、まもなく失望へと変わることをーー。