【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第3話「交差する想い」

教室に着いたとき、そこにはまだ誰もいなかった。

卒業式が始まるまで、まだ少し時間がある。

アストは自分の席に鞄を置くと、窓際に立つオクトのもとへ歩いていった。

オクトは窓の外を眺めていたが、アストに気づくと静かに口を開いた。

「なあ、アスト」

「ん？」

「昨日の電話、覚えてるよな？」

「ああ。話があるってやつだろ。結局、何の話なんだ？」

オクトは窓の外から視線を戻した。

「俺、今日カナデに伝えたいことがあるんだ」

アストの表情が変わる。

「……カナデに？」

「ああ。好きなんだ、あいつのこと」

短い言葉だった。

けれど、冗談ではないことくらい、アストにはすぐに分かった。

「ずっと言えなかった。でも、卒業したら今までみたいにはいかなくなるかもしれないだろ。だから、今日こそ伝える」

「……そうか」

アストは少しだけ視線を落とした。

幼い頃から知っている親友。

そして、自分がずっと好きだった幼馴染。

「お前は、どうするんだ？」

「どうするって？」

「お前も、カナデが好きなんだろ？」

アストは黙った。

いつかは、この話をしなければならないと思っていた。

「……ああ。俺も、カナデが好きだ」

オクトは少しだけ目を細めた。

「やっぱりな」

「気づいてたのか？」

「見てれば分かる」

「そんなに分かりやすいか、俺」

「かなり」

即答だった。

アストは思わず顔をしかめた。

「お前、もう少し言い方ってものがあるだろ」

「事実だからな」

オクトは小さく息を吐いた。

「まあ、だからって譲るつもりはないけど」

「……俺だって、そのつもりはない」

「お前、いつからそんなに積極的になったんだ？」

「悪いかよ」

「いや、別に。ただ、今まで何も言わなかったくせに、急に本気だと言われてもな」

「それはお前も同じだろ」

アストの声が少し強くなる。

「お前こそ、ずっとカナデのことが好きだったなら、どうして今まで黙ってたんだよ」

「タイミングがなかったんだ」

「言い訳だろ」

「何だと？」

「俺だって、何も考えてなかったわけじゃない。言おうと思ったことは何度もあった。でも、考えすぎて、結局何もできなかったんだよ」

オクトは少し意外そうな顔をした。

「お前らしくないな」

「うるさい。俺だって、こういうことは得意じゃないんだよ」

オクトは一瞬黙った。

「……だったら、今度こそ逃げない」

「俺だって逃げるつもりはない」

「なら、遠慮はいらないな」

「最初からそのつもりだよ」

二人の視線がぶつかる。

いつもなら笑って流せるような言葉も、今だけはそうはいかなかった。

「だったら、正々堂々といこうぜ」

アストが言った。

「そうだな。決めるのはカナデだ」

オクトは静かに頷いた。

「ただ、俺は本気だ。お前にも、そのつもりでいてほしい」

「分かってる」

アストも真剣な顔で答えた。

そのときだった。

「ちょっと待った！」

教室の扉が勢いよく開いた。

振り返ると、そこにはシオンが立っていた。

「シオン！？　いつからいたんだよ？」

「途中からだけど。まったく、朝から何を言い争ってるのかと思えば……」

シオンは呆れたように二人を見比べた。

「カナデのことが好きなのは分かったけど、本人の気持ちは聞いたの？」

「それは……」

アストが言葉に詰まる。

「自分が好きだからって、相手も自分を好きだとは限らないでしょ。勝手に勝負みたいにしないでよ」

「別に、決めつけてるわけじゃ……」

「じゃあ、ちゃんと本人に伝えればいいじゃない」

シオンは腕を組んだ。

「二人とも、カナデのことを大切に思ってるんでしょ？　だったら、自分の気持ちだけじゃなくて、カナデの気持ちも大切にしなよ」

アストとオクトは黙り込んだ。

やがて、オクトが小さく頷く。

「……その通りだな」

「お兄ちゃん？」

「俺たちだけで話してても仕方ない。決めるのはカナデだ」

オクトの声には迷いがなかった。

「……ああ。俺も、ちゃんと伝える」

アストも頷いた。

「最初からそうすればいいのに」

シオンが小さくため息をついた。

そのとき。

「……へえ。そうだったんだ」

背後から、聞き覚えのある声がした。

「えっ？」

アストの身体が固まる。

ゆっくりと振り返った先。

教室の入り口に、一人の少女が立っていた。

「カ、カナデ……！？」

そこにいたのは、間違いなくカナデだった。

いつから、そこにいたのだろう。

どこまで聞かれていたのだろう。

アストの頭の中を、そんな考えが駆け巡る。

カナデは三人を見つめたあと、少し困ったように笑った。

「ごめんね。話が聞こえちゃった」

教室に、気まずい沈黙が流れた。

「二人とも、私のことをそんなふうに思ってくれてたんだね」

オクトは少しだけ目を伏せた。

「……ああ。隠すつもりはなかった」

「そっか」

カナデはゆっくりと教室に入ってきた。

アストは、彼女の顔を見つめていた。

朝の通学路で交わした会話が、頭の中によみがえる。

ずっと一緒にいる。

あの頃は、当たり前のように言えた言葉だった。

今は、どうしてこんなにも難しいのだろう。

「アスト」

カナデに名前を呼ばれ、アストは我に返った。

「……何？」

「朝の話、覚えてる？」

「……勇者ごっこの話か？」

「うん。それもだけど」

カナデは少しだけ微笑んだ。

「ずっと一緒にいるって約束」

アストは息を呑んだ。

「……忘れろって言っただろ」

「うん。でも、私は忘れたくないんだ」

カナデはまっすぐにアストを見つめた。

「だって、私にとっては大切な約束だから」

アストは何も言えなかった。

オクトも、シオンも、静かに二人を見ていた。

カナデは何かを伝えようと、口を開いた。

その瞬間だった。

カナデの足元で、淡い光が瞬いた。

「……え？」

彼女が視線を落とす。

床に、見たこともない紋様が浮かび上がっていた。

複雑な線が円を描き、その中心から青白い光が広がっていく。

「何だ、これ……！」

アストが後ずさる。

けれど、光は彼らを追うように広がった。

「みんな、動くな！」

オクトが声を上げる。

その直後、アストの手の甲に熱が走った。

「っ……！」

思わず手を押さえる。

そこには、見覚えのない紋章が浮かび上がっていた。

「……紋章？」

オクトの腕にも、同じような紋章が現れていた。

シオンは自分の手を見つめ、驚きに目を見開く。

そして、カナデの身体にも、淡い光を放つ紋章が浮かび上がっていた。

四人の紋章が、互いに呼応するように輝き始める。

「何が起きてるの……？」

シオンの声が震えた。

「分からない。でも、普通じゃないことだけは確かだ」

オクトは周囲を見渡した。

次の瞬間、窓の外の景色が歪んだ。

校庭も、木々も、遠くの校舎も。すべてが水面に映った景色のように揺らいでいく。

「おい、嘘だろ……！」

アストが窓の外を見つめる。

教室の壁が音もなく軋み、机の脚が床からわずかに浮いた。

「これ、どうなってるんだよ！」

「分からない！　でも、みんな、離れるな！」

シオンが叫んだ。

オクトは三人を見回し、すぐにカナデへ手を伸ばした。

「カナデ、こっちに！」

「うん！」

カナデがその手を取ろうとした瞬間、足元の光が一際強く輝いた。

四人の身体が、見えない力に引かれる。

「くそっ、何なんだよ、これ！」

アストは必死に踏ん張った。

けれど、床をつかむことさえできない。

そのとき、カナデがアストを見た。

「……アスト！」

「カナデ！」

彼女は何かを言おうとしていた。

けれど、その声は届かなかった。

光が四人を包み込み、教室の景色が一瞬で消え去った。

音も、温度も、身体の感覚さえも遠ざかっていく。

最後にアストが見たのは、白い光の向こうに伸ばされたカナデの手だった。

――ずっと一緒にいる。

幼い頃に交わした約束が、脳裏をよぎる。

あの約束を、守りたかった。

何が起きたのかも分からないまま、アストの意識は暗闇へと沈んでいった。

そして――

四人は、元の世界から姿を消した。

誰も知らない世界へ。

四人の運命を変える、異世界へと。