【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第20話 「それぞれの旅立ち」

朝の光が、村を静かに照らしていた。

　昨日までの戦いが嘘のように、穏やかな風が吹いている。

　壊れた家屋の修復は、まだ始まったばかりだった。

　それでも、村人たちの表情には少しずつ明るさが戻り始めていた。

「本当に、行ってしまうんですね」

　村の入口で、リンダが二人を見送っていた。

「ああ。ここでやるべきことは、まだ残っているんだろ？」

　アストがそう尋ねると、リンダは小さく頷いた。

「ええ。村の人たちを守らなければなりませんから」

　彼女の視線の先には、壊れた家を直す村人たちの姿があった。

　まだ不安は残っている。

　けれど、彼らは前を向こうとしていた。

「リンダも、無理はするなよ」

「それはアストさんたちも同じです」

　リンダは少しだけ笑った。

「次に会うときは、もっと胸を張って迎えられるようにしておきます」

「楽しみにしてるよ」

　アストはそう答えた。

　隣にいたシオンも、リンダへ向き直る。

「リンダさん。今まで本当にありがとうございました」

「こちらこそ。二人が来てくれたおかげで、この村は救われました」

　リンダは一度言葉を切り、二人の顔を見つめた。

「だから……二人とも、ちゃんと帰っておいで」

　その言葉に、アストは力強く頷いた。

「ああ。また必ず来る」

　それは、約束だった。

　二人は村を振り返り、もう一度だけ手を振った。

　リンダもまた、二人の姿が見えなくなるまで手を振り続けていた。

＊

　村を離れてから、しばらくの時間が経った。

　街道の先には、アルセリア王国へ続く道が伸びている。

　アストとシオンは、並んで歩いていた。

「アストさん」

「ん？」

「アルセリア王国にいるカナデさんとオクトさん……本当に無事なのでしょうか」

　シオンの声には、不安が滲んでいた。

　忘却の使徒に敗れた。

　二人について聞かされたのは、それだけだった。

　その後の消息は分からない。

「分からない。でも、まだ生きている可能性はある」

　アストは前を見据えたまま答えた。

「だったら、助けに行く。それだけだ」

「……そうですね」

　シオンは小さく頷いた。

　アストにとって、カナデもオクトも大切な存在だった。

　この世界に来る前から、ずっと一緒に過ごしてきた。

　だからこそ、簡単に諦めることなどできない。

　どれほど強大な敵が相手でも、必ず二人を見つけ出す。

　アストはそう決めていた。

＊

　昼過ぎ。

　二人は街道沿いにある小さな村へとたどり着いた。

　しかし、村の様子はどこかおかしかった。

　人々は外に出ているものの、誰もが沈んだ表情をしている。

　会話も少なく、村全体が静まり返っていた。

「何かあったのでしょうか……」

　シオンが周囲を見回す。

　そのとき、一人の老人が二人に声をかけてきた。

「旅の方かね」

「はい。何かあったんですか？」

　アストが尋ねると、老人は困ったように眉を寄せた。

「それが……最近、村の人間が大切なことを忘れてしまうんじゃ」

「忘れる？」

「ああ。家族の名前や、一緒に過ごした思い出までな」

　老人は視線を落とした。

「わしもじゃ。長年連れ添った妻がおったはずなのに……顔も、名前も思い出せん」

「そんな……」

　シオンが息を呑む。

「じゃが、不思議なことに、誰かを大切に思っていたことだけは分かるんじゃ」

　老人は胸元に手を当てた。

「その人を思い出そうとすると、胸が苦しくなる。何かを失ってしまったような気がするんじゃよ」

　その言葉に、アストの表情が険しくなった。

　記憶を奪う。

　それは、忘却の使徒の力と関係しているのではないか。

「いつから、こんなことが？」

「数日前じゃ。森の方から黒い霧が現れてから、急におかしくなった」

「黒い霧……」

　アストとシオンは顔を見合わせた。

　嫌な予感がした。

「その森に行ってみます」

「待ちなされ！　危険じゃぞ！」

　老人が声を上げる。

　しかし、アストは足を止めなかった。

「確かめなきゃいけないんです」

　そう言い残し、二人は森へと向かった。

＊

　森の奥は、異様なほど静かだった。

　鳥の声も、風に揺れる木々の音も聞こえない。

　まるで、森そのものが何かを恐れているようだった。

「アストさん、あそこ……！」

　シオンが指差した先。

　木々の間に、黒い霧が漂っていた。

　その中心に、人の形をした何かが立っている。

　全身を黒い霧に覆われ、顔は判別できない。

　だが、その存在から放たれる気配は、明らかに普通の魔物とは違っていた。

「お前が、村の人たちの記憶を奪ったのか？」

　アストが問いかける。

　すると、黒い影がゆっくりと首を傾けた。

「キオクヲ……」

　かすれた声が森に響く。

「記憶を……奪わせろ……」

「やっぱり、忘却の使徒の眷属か！」

　アストは剣を構えた。

　黒い影が動いた。

　次の瞬間、地面を滑るように距離を詰めてくる。

「シオン！」

「はい！」

　アストが正面から斬りかかる。

　しかし、剣が触れた瞬間、黒い霧が弾けた。

「くっ……！」

　霧が周囲に広がり、アストの視界を覆う。

　その隙を突いて、黒い影がシオンへと迫った。

「シオン、避けろ！」

「っ！」

　シオンは剣を振るい、黒い影を迎え撃つ。

　光刃が闇を切り裂いた。

　だが、その直後だった。

　黒い霧の一部が、シオンの腕に絡みついた。

「きゃっ！」

「シオン！」

　アストが駆け寄ろうとする。

　しかし、黒い影はその間にも霧を広げ、二人を引き離そうとした。

「離れろ！」

　アストの剣が空間を断つ。

　黒い霧が大きく裂け、影の動きが一瞬止まった。

「今だ、シオン！」

「はい！」

　シオンの剣に光が集まる。

　その輝きは、周囲の闇を押し返すほど強くなっていた。

「天光剣！」

　放たれた光が、黒い影を貫いた。

　影は声にならない音を漏らし、身体を崩していく。

「キオクヲ……」

　最後までその言葉を繰り返しながら、黒い霧は消えていった。

　森に、静寂が戻る。

「……倒したのか？」

「はい。どうやら、そのようです」

　シオンは剣を下ろした。

　アストは彼女のもとへ駆け寄る。

「腕は大丈夫か？」

「少し驚いただけです。大丈夫ですよ」

　そう答えるシオンの腕には、黒い痕のようなものが薄く残っていた。

「その腕……」

「ああ、これですか？　痛みはありません」

　シオンは不思議そうに自分の腕を見つめる。

　アストは気になったが、今はそれ以上の異常も見当たらなかった。

「村に戻って、みんなの様子を確認しよう」

「そうですね」

　二人は森を後にした。

　だが、黒い痕は消えることなく、シオンの腕に残り続けていた。

＊

　村の人々に異常がないことを確認し、二人は再びアルセリア王国への道を歩き始めた。

　夕暮れが近づき、空が赤く染まり始めている。

「アストさん」

「どうした？」

「さっきの魔物……記憶を奪う力を持っていたのでしょうか」

「ああ。あの黒い霧に触れたとき、嫌な感覚があった」

「忘却の使徒の力と関係があるのかもしれませんね」

「たぶんな」

　アストは少しだけ歩く速度を落とした。

　頭に浮かぶのは、アルセリア王国にいる二人のことだった。

　カナデ。

　そして、オクト。

　二人が無事である保証はない。

　それでも、助けに行くと決めた。

「カナデとオクトを救いに行こう」

　アストがそう告げると、シオンは微笑んだ。

「……はい」

　しかし、次の瞬間。

　シオンは不思議そうに首を傾げた。

「アストさん、オクトさんって……誰ですか？」

「……え？」

　アストの足が止まった。

「何を言ってるんだよ。オクトはお前の兄だろ！」

　思わず声が大きくなる。

　シオンは困惑した表情を浮かべた。

「私の……兄？」

「ああ。お前の大切な兄だ。俺にとっても、昔から一緒に過ごしてきた幼馴染で……ずっと競い合ってきたライバルだ」

　アストは必死に説明した。

　幼い頃から、何度も競い合った。

　互いに負けたくなくて、何度もぶつかり合った。

　そんな二人を、いつも近くで見ていたのがシオンだったはずだ。

　忘れるはずがない。

　忘れていいはずがない。

　しかし、シオンは首を横に振った。

「ごめんなさい……本当に、分からないんです」

　その表情に嘘はなかった。

　シオンは、本当にオクトを知らないのだ。

「そんな……」

　アストは彼女の腕に目を向けた。

　そこには、森で黒い霧に触れたときについた痕が残っている。

　まさか。

　あの眷属は、シオンの記憶を奪ったのか。

　しかも、すべてではない。

　シオンはアストのことも、カナデのことも覚えている。

　ただ一人。

　兄であるオクトの記憶だけが、失われていた。

「……オクト」

　アストは小さく名前を呟いた。

　助けに行くと決めたばかりだった。

　それなのに、彼の妹は、兄の存在すら覚えていない。

　忘却の使徒は、ただ記憶を奪うだけではない。

　人と人との繋がりさえ、消し去ろうとしている。

　アストは拳を握りしめた。

　必ず取り戻す。

　オクトも、シオンの記憶も。

　そして、忘却の使徒に奪われたすべてを。

　夕暮れの道を、二人は再び歩き始めた。

　同じ目的地を目指しながら。

　しかし、その胸に抱く記憶は、もう同じではなかった。