【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第18話「時空を断つ者」

動けない。

　身体の自由が、完全に奪われていた。

　アストは剣を握ったまま、指一本動かすことができない。

　隣にいるシオンも、リンダも同じだった。

「くっ……！」

　喪失がゆっくりと三人へ歩み寄る。

「無駄だ。お前たちの時間は、すでに私の手の中にある」

　喪失の掌に、黒い魔力が集まっていく。

　その奥には、見覚えのある力があった。

　時間剥奪。

　かつて師匠から奪われた、アストの力。

「師匠の力を……！」

「そうだ。あの男も、最後まで抵抗していたよ」

　喪失は口元を歪めた。

「だが、結果は変わらなかった」

　その言葉とともに、黒い魔力が膨れ上がる。

　次の瞬間、シオンがアストの前に立った。

「シオン……？」

　動けるはずがない。

　それなのに、彼女はアストをかばうように両腕を広げていた。

「アスト……」

　シオンは振り返り、微笑んだ。

　いつものような、優しい笑顔だった。

「生きてね」

「やめろ……！」

　アストの声は届かない。

　黒い魔力がシオンを包み込む。

　彼女の身体が崩れ落ちていく。

「シオン！！」

　その光景を見た瞬間、アストの脳裏に別の記憶がよみがえった。

　師匠と共に過ごしていた、あの日のこと。

　自分をかばい、目の前で倒れた師匠の姿。

　あのときも、何もできなかった。

　大切な人が目の前で傷ついているのに、ただ見ていることしかできなかった。

　また、同じことを繰り返すのか。

　また、大切な人を失うのか。

　――嫌だ。

　そんな未来だけは、絶対に受け入れられない。

　そのときだった。

　アストの視界が揺らいだ。

　シオンはまだ倒れていない。

　喪失の魔力も、まだ放たれていない。

　今の光景は、これから訪れるかもしれない未来。

　自分が最も恐れている未来を、見せられていたのだ。

「……そんな未来にはさせるか」

　アストの身体から、膨大な魔力があふれ出す。

　止まっていたはずの時間が、わずかに揺らいだ。

「何……？」

　喪失の表情が変わる。

　アストの足元から、淡い光が広がっていく。

　次の瞬間、空間に無数の亀裂が走った。

　まるで世界そのものが、音もなく砕けていくようだった。

「俺は……もう、誰も失わない！」

　瞬間。

　喪失の魔力が弾けた。

　アストの身体を縛っていた見えない鎖が消え、シオンとリンダも自由を取り戻す。

「時間剥奪が……解除された？」

　リンダが目を見開く。

　だが、異変はそれだけではなかった。

　喪失の周囲に漂っていた黒い魔力が、次々と消えていく。

「一体、何をした……！」

　喪失が声を荒らげる。

　アストは答えない。

　その瞳は、ただ喪失を見据えていた。

「……まさか」

　リンダが息を呑む。

「時間だけじゃない。空間まで……断ち切ったというの？」

　その言葉に、喪失の顔が歪んだ。

　時間を奪うだけだった力が、今は世界の理そのものに干渉している。

　それは、かつての時間剥奪とはまるで別の力だった。

「ふざけるな……！」

　喪失の周囲に、無数の魔法陣が展開される。

　炎が渦を巻き、氷の刃が宙を舞う。

　雷鳴が轟き、風が塔の壁を削り取っていく。

　それらはすべて、この町の魔法使いたちから奪った力だった。

「私がどれだけの魔法を奪ってきたと思っている！　この力の前に、貴様一人で何ができる！」

　炎、氷、雷、風。

　異なる属性の魔法が一斉にアストへと襲いかかった。

　だが――。

　アストが一歩、前へ踏み出す。

　その瞬間、目の前の景色が歪んだ。

　迫っていた炎が、突然その場に取り残される。

　氷の刃は砕けることもなく、空中で動きを失った。

　雷はアストの手前で消え、吹き荒れていた風も、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。

「な……」

　喪失の顔が引きつる。

「ならば、これならどうだ！」

　喪失は両手を掲げた。

　炎が風を巻き込み、氷がその外側を覆う。

　さらに雷が内部を駆け巡り、四つの属性が一つの巨大な魔法へと姿を変えていく。

　塔全体を飲み込むほどの光が膨れ上がった。

「消し飛べぇぇぇ！」

　巨大な魔法がアストへと放たれる。

　その瞬間、アストの周囲に再び光が走った。

　空間が、音もなく裂ける。

　次の瞬間、巨大な魔法はアストの目の前で消え去った。

　爆発も、衝撃もない。

　ただ、そこにあったはずの脅威だけが、跡形もなく消えていた。

「馬鹿な……私の魔法が……！」

　喪失は後ずさった。

　初めてだった。

　自分が奪い、積み重ねてきた力が、目の前の少年には通用しない。

「あり得ない……！　そんな力が存在していいはずがない！」

　その声には、もう余裕などなかった。

　喪失はアストから目を逸らし、塔の出口へと視線を向ける。

　逃げようとしている。

「逃がさないわ！」

　リンダが両手を広げた。

「業火の檻！」

　燃え盛る炎が喪失の周囲を取り囲む。

　炎の壁が幾重にも重なり、逃げ道を塞いだ。

「くそっ……！」

　喪失が炎を打ち破ろうと魔力を放つ。

　しかし、その動きをアストが許さなかった。

「終わりだ」

　アストが剣を構える。

　喪失が振り返った。

「待て……！」

　その声を遮るように、アストの剣が振り下ろされた。

　刃が喪失を捉える。

　喪失の身体から、黒い魔力が霧のように散っていった。

「ぐ……っ」

　膝をつく喪失。

　アストは剣を下ろさなかった。

　師匠の最期が脳裏によみがえる。

　自分をかばい、命を落とした師匠。

　あの日、何もできなかった自分。

　だが、今は違う。

　今度は守ることができた。

　大切な人を失う未来を、変えることができた。

「師匠……」

　アストは小さくつぶやいた。

　喪失は最後の力を振り絞り、アストを見上げる。

「お前たちが……ここで私を倒したところで……何も変わらない……」

　その口元から、血が流れた。

「剣聖と大賢者……あの二人は、既に落ちている……」

　その言葉に、アストとシオンの表情が変わった。

「剣聖と……大賢者？」

　シオンが聞き返す。

　喪失はそれ以上何も語らなかった。

　やがて、その身体から力が抜ける。

　町から魔法を奪い、師匠の命を奪った男は、静かに息絶えた。

　戦いが終わった。

　しかし、三人の表情に安堵はなかった。

「剣聖と大賢者って……一体誰のこと？」

　シオンがリンダを見る。

　リンダは倒れた喪失から目を離さず、考え込んでいた。

「……以前、この町に剣聖と大賢者が訪れたことがあるわ」

「この町に？」

「ええ。確か、剣聖の名前はオクト。そして、大賢者はカナデだったはずよ」

「え……？」

　シオンの目が大きく見開かれる。

「オクトとカナデが、剣聖と大賢者……？」

　アストは言葉を失った。

　オクト。

　そして、カナデ。

　二人が、世界に名を知られる英雄だったというのか。

　だが、今は驚いている場合ではなかった。

「リンダ。喪失が言っていたことは本当なのか？」

「分からない。でも、あの男が最後に残した言葉よ。嘘とは思えないわ」

　アストは剣を握る手に力を込めた。

「オクトとカナデが危ないってことか……」

　シオンが不安そうにうつむく。

「そんな……。お兄ちゃんが……」

　アストはシオンの方を向いた。

「助けに行こう」

「アスト……」

「オクトもカナデも、放っておけない。何が起きているのか確かめて、二人を助けるんだ」

　シオンは一瞬うつむいた後、顔を上げた。

「うん。お兄ちゃんを助けに行こう」

　リンダも静かにうなずく。

「そうね。ここで立ち止まっている時間はないわ」

　三人は顔を見合わせる。

　町の人々から魔法を奪った喪失は倒した。

　だが、その背後にはまだ敵がいる。

　そして今、二人の仲間が危機に陥っている。

「急ごう」

　アストの言葉を合図に、三人は塔を後にした。

　次に向かう場所は、剣聖と大賢者がいる場所。

　大切な仲間を救うために。