【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第17話 「奪われた力」

リンダの故郷に到着した三人は、町の人々の様子を気にかけながら、彼女の家へと向かっていた。

　かつては魔法使いたちの活気で満ちていた町。しかし今は、誰もが力を失い、沈んだ表情で日々を過ごしている。

「おばあちゃん、ただいま！」

　リンダが扉を開ける。

　家の奥から、かすかな声が返ってきた。

「……リンダかい？」

　寝室にいたのは、ベッドに横たわる一人の老婆だった。

　彼女はこの町の長であり、リンダの祖母でもある。

「おばあちゃん！　どうしたの、その姿……！」

　駆け寄ったリンダの表情が曇る。

　祖母の顔色は悪く、以前会ったときとは比べものにならないほど衰弱していた。

「心配はいらないよ。ただ、少し力を奪われてしまってね」

「力を……？」

　アストが静かに尋ねた。

　祖母はゆっくりとうなずく。

「この町の魔法使いたちは、みんな魔法を奪われたんだよ」

「みんなって……町の全員ですか？」

　シオンの問いに、祖母は苦しそうに答えた。

「そうさ。炎も、氷も、雷も……それぞれが人生をかけて磨いてきた魔法を、あの男に奪われてしまった」

「そんなことが……」

　リンダは拳を握りしめた。

「おばあちゃん、誰がそんなことをしたの？」

　祖母は少しの間、目を閉じた。

　そして、重い口を開く。

「喪失……そう名乗る男だよ」

　その名前を聞いた瞬間、アストの表情が変わった。

　忘れるはずもない。

　自分の師匠を奪った男。

　そして、四つの封印を探し求める存在。

「そいつは今、どこにいる？」

　アストの声には、抑えきれない怒りが込められていた。

「町の中心にある古い塔だよ。あの男は、そこを拠点にしている」

「わかった」

　アストは立ち上がった。

「俺たちが止める」

「待ちなさい、アスト」

　祖母が彼を呼び止めた。

「あの男は、ただ魔法を奪うだけじゃない。奪った魔法を自分の力として使いこなすんだ」

「使いこなす？」

「そう。炎を操る者から奪った魔法も、氷を操る者から奪った魔法も……すべて自分のもののように扱う。しかも、それらを組み合わせて新しい魔法まで生み出すんだよ」

　祖母の声が震える。

「長年修練を積み、人生をかけて磨いてきた魔法を奪われる。それだけでも苦しいのに、あの男は奪った魔法をおもちゃのように扱い、笑っていた……」

　リンダの目に怒りが宿る。

「許せない……！」

「リンダ。無茶はするんじゃないよ」

「大丈夫。今度は私が、みんなを守るから」

　そう言って、リンダは立ち上がった。

◇

　町の中心にそびえる古い塔。

　その最上階に、一人の男が立っていた。

「来たか」

　男は三人の姿を見ると、薄く笑った。

「久しぶりだな、アスト」

「喪失……！」

　アストは剣を握りしめる。

「お前だけは許さない」

「ほう。まだあの男のことを引きずっているのか」

　喪失は楽しそうに笑った。

「師匠の仇を討つために、わざわざここまで来たのか？」

「黙れ！」

「いい目だ。憎しみというものは、人間を強くする。だが……」

　喪失の手のひらに、小さな炎が灯る。

「その力も、いつかは奪われる」

　次の瞬間、炎が爆発した。

「来るぞ！」

　アストの声と同時に、三人が散開する。

　喪失の放った炎が床を焼き、続けて無数の氷の刃が三人を襲った。

「炎だけじゃない……！」

　シオンが剣を構える。

　喪失の周囲には、雷、風、氷、炎。異なる属性の魔法が次々と浮かび上がっていた。

「これが、町の人たちから奪った魔法……！」

　リンダが歯を食いしばる。

「その通りだ」

　喪失は片手を上げた。

　雷が走り、風が巻き起こる。

　さらに、硬質な防御魔法が三人の前に立ちはだかった。

「一人ひとりの魔法には、それぞれの人生が詰まっている。実に興味深い力だよ」

「人の努力を……なんだと思っている！」

　リンダが炎をまとい、前へ出た。

「業火の檻！」

　巨大な炎が喪失を包み込む。

　しかし、喪失は動じなかった。

「ほう。以前よりも強くなっているな」

　次の瞬間、喪失の足元から氷が広がった。

　炎の檻が内側から凍りつき、巨大な氷の塊へと変わっていく。

「そんな……！」

　喪失が指を鳴らす。

　氷の檻は粉々に砕け散った。

「くっ……！」

　リンダは悔しそうに唇を噛んだ。

「リンダ、大丈夫か！」

「平気よ。まだ終わってない！」

　リンダは再び両手に魔力を集めた。

「以前の私なら、炎の檻で相手を閉じ込めることしかできなかった。でも、私はあの技を何度も鍛え直した……！」

　彼女の周囲に炎が集まり始める。

「炎を閉じ込めるだけじゃない。炎そのものを、攻撃の力に変えるために！」

　炎が渦を巻き、勢いを増していく。

「これが、進化させた私の魔法……！」

「紅蓮嵐！」

　巨大な炎の竜巻が、塔の中を埋め尽くした。

　燃え盛る炎が渦を巻き、喪失へと迫る。

　その熱風に、塔の壁が揺れた。

「ほう……面白い」

　喪失は両手を広げた。

　次の瞬間、周囲に冷気が広がる。

　同時に、鋭い風が吹き荒れた。

「氷と風の複合魔法……！」

　冷気が紅蓮嵐の外側を包み込み、風が炎の回転を狂わせていく。

　炎の勢いが弱まり、渦の動きが止まった。

　そして――

　巨大な氷が、紅蓮嵐を丸ごと閉じ込めた。

　喪失が手を軽く振る。

　氷塊は音を立てて砕け、炎の欠片が消えていった。

「そ、そんな……私の炎が……」

　リンダの顔から血の気が引いていく。

「せっかく進化させた技まで……！」

「悪くない魔法だった。だが、所詮は一つの属性にすぎない」

　喪失は冷たく言い放った。

「複数の魔法を組み合わせれば、どんな力も封じることができる」

「くそっ……！」

　アストが踏み込む。

「シオン！」

「うん！」

　アストが時間剥奪を発動させる。

　一瞬、喪失の動きが鈍った。

「今だ！」

　シオンが剣を構える。

「光刃！」

　鋭い光が走る。

　しかし、喪失はわずかに身体をずらし、その一撃をかわした。

「まだ！」

　シオンの剣に、さらに強い光が集まる。

「天光剣！」

　まばゆい光の刃が、喪失の防御魔法を正面から打ち破った。

「ほう……！」

　喪失の身体がわずかに後退する。

「今よ！」

　リンダが再び炎を放つ。

　アストも剣を振り抜いた。

　三人の攻撃が重なり、喪失の身体に傷を刻む。

　しかし――

「……なるほど。少しは楽しめそうだ」

　喪失は傷口を指でなぞり、笑った。

「だが、ここまでだ」

　彼の身体から、異様な魔力が立ち上る。

　アストの表情が凍りついた。

　その力を知っている。

　忘れるはずがない。

「まさか……」

　喪失の手のひらに、黒い光が集まっていく。

「お前の師匠から奪った力だ」

「やめろ……！」

「時間剥奪」

　その瞬間、世界が止まった。

　アストの身体が動かなくなる。

　シオンも、リンダも、指一本動かせない。

「な……身体が……！」

「これが、あの男の最後を奪った力だ」

　喪失はアストを見つめた。

「お前の師匠も、最後はこの力の前に倒れた」

「……やめろ」

「目の前で守られたというのに、何もできなかった。あのときのお前と同じだな」

「黙れ……！」

　アストの脳裏に、あの日の光景がよみがえる。

　自分をかばい、倒れていく師匠。

　伸ばした手は届かず、声さえも出せなかった。

　あのときと同じ。

　また、何もできないのか。

「アスト……！」

　シオンの声が聞こえる。

　リンダも必死に身体を動かそうとしていた。

　だが、時間は奪われたままだった。

「さあ、終わりにしよう」

　喪失の頭上に、膨大な魔力が集まっていく。

　塔全体が震え、空気が歪み始めた。

「今度こそ、お前たちのすべてを奪ってやる」

　動けない三人を前に、喪失は静かに笑った。

　アストたちに、逃げ場はなかった。