【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第15話「最悪の未来」

　レグナ王国の王都。

　長い旅を終えたアストとシオンは、久しぶりに王城へと戻ってきていた。

　城門をくぐると、懐かしい景色が目に入る。

「なんだか、久しぶりに帰ってきた気がするな」

「そうね。ここを離れてから、いろいろなことがあったもの」

　シオンは周囲を見渡しながら、静かに答えた。

　二人はそのまま王城へ向かい、国王への謁見を申し出た。

　しばらくして、謁見の間へと案内される。

「よく戻ったな。二人とも無事で何よりだ」

　玉座に座る国王が、穏やかな表情で二人を迎えた。

「お久しぶりです、陛下」

　アストとシオンは頭を下げる。

「旅先での出来事について、報告させていただきます」

　シオンがこれまでの経緯を説明していく。

　旅の途中で遭遇した魔物のこと。

　そして、黒い光をまとった謎の敵との戦闘。

　その話を聞き終えた国王は、難しい表情を浮かべた。

「聖なる力を封じる黒い光か……。聞いたことのない力だな」

「はい。あの力が何なのか、まだ分かっていません」

「そうか。引き続き調査が必要だな」

　国王はそう言って、アストへと視線を向けた。

「それにしても、アスト。随分と成長したようだな」

「そうでしょうか？」

「以前のお前を知っている者なら、誰もが驚くだろう」

　そのとき、謁見の間の扉が開いた。

「陛下、お呼びでしょうか」

　入ってきたのは、かつてアストを指導していた騎士長だった。

「おお、来たか。久しぶりだな」

　国王が声をかけると、騎士長は一礼した。

　そして、アストの姿に気づく。

「……これは、アストか」

「お久しぶりです」

「……大きくなったな」

「そうですか？」

「昔は剣を振るうだけで精一杯だっただろう」

「はは……あの頃は大変でした」

　騎士長は小さく笑った。

「陛下から聞いた。魔物を倒したそうだな」

「はい。色々ありまして」

「……見せてみろ」

「え？」

「お前の今の実力だ。明日、訓練場に来い」

「分かりました」

「無理はするな。今日は休め」

　短い言葉だったが、そこにはかつての弟子を気遣う優しさがあった。

　国王も二人の様子を見て、頷いた。

「今日はゆっくり休むといい。詳しい話はまた明日聞かせてもらおう」

「ありがとうございます、陛下」

　こうして、その日の謁見は終わった。

　アストとシオンは王城で休息を取ることになった。

◇

　その夜。

　アストは深い眠りについていた。

　――暗い。

　目の前には、見慣れた王都の景色が広がっていた。

　しかし、そこにはいつもの活気はない。

　建物は崩れ、街のあちこちから炎が上がっている。

　王城を囲む城壁には大きな亀裂が走り、次々と崩れ落ちていく。

「逃げろ！」

「早く、こっちだ！」

　人々が悲鳴を上げながら逃げ惑っていた。

　その光景を、アストはただ見つめていた。

　何が起きているのか分からない。

　誰がこんなことをしたのかも分からない。

　ただ、目の前で大切なものが壊れていく。

　そして――

　王都を覆い尽くすような黒い影が、ゆっくりと広がっていった。

「――っ！」

　アストは目を覚ました。

　身体を起こし、荒い呼吸を整える。

「……夢か」

　窓の外は暗く、まだ夜明けには遠かった。

　しかし、夢の中で見た光景が頭から離れない。

　崩れ落ちる城壁。

　燃え上がる王都。

　逃げ惑う人々。

「なんだったんだ、今の……」

　アストはしばらくの間、眠ることができなかった。

◇

　翌朝。

　王城の訓練場には、騎士たちの掛け声が響いていた。

　その一角に、アストと騎士長の姿があった。

「では、始めましょうか」

「……ああ」

　二人は木剣を構える。

　周囲には、二人の手合わせを見ようと騎士たちが集まっていた。

「遠慮はいらん。全力で来い」

「分かりました」

　騎士長が一歩踏み込む。

　次の瞬間、鋭い一撃がアストへと迫った。

　しかし――

　アストはわずかに身体を傾け、その攻撃をかわした。

「……！」

　騎士長はすぐさま体勢を立て直し、連続して攻撃を仕掛ける。

　上段からの斬撃。

　横薙ぎの一撃。

　そして、足元を狙った攻撃。

　だが、どの攻撃もアストには届かない。

　まるで、騎士長の動きをすべて知っているかのようだった。

「どういうことだ……」

　騎士長は一度距離を取った。

　アストは木剣を構えたまま、静かに相手を見つめている。

「今の攻撃も、見えていたのか？」

「はい」

「……そうか」

　騎士長は再び構えた。

　今度は先ほどよりも鋭い踏み込みだった。

　しかし、アストはその動きを見切り、騎士長の懐へと入り込む。

　木剣の切っ先が、騎士長の胸元で止まった。

「……参った」

　騎士長は木剣を下ろした。

　周囲の騎士たちから、驚きの声が上がる。

「強くなったな、アスト」

「ありがとうございます」

　騎士長はアストを見つめた。

「お前は、いったい何を見ている？」

「未来です」

　その言葉に、周囲の騎士たちがざわめいた。

　騎士長はしばらくアストを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……そうか」

　その様子を見ていた国王が、ゆっくりと口を開いた。

「アストよ。そなたの未来を見通す力は、この国の未来も映し出すのか？」

　アストの表情が少し曇る。

「……はい。ただし、すべてが見えるわけではありません」

「それは、どういうことだ？」

「昨晩、夢を見たんです」

　アストは一度、言葉を区切った。

「王都が燃え、城壁が崩れ、多くの人々が逃げ惑っている夢でした」

　その場にいた者たちの表情が変わる。

「目が覚めたときも、あの光景が頭から離れませんでした。今になって思えば、あれは未来の光景だったのかもしれません」

「未来……」

　国王は静かに呟いた。

「はい。ですが、いつ起こるのかも、何が原因なのかも分かりません。見えたのは、ほんの一部だけです」

　訓練場に沈黙が流れる。

　やがて国王が、重い口調で尋ねた。

「その未来は、避けることができるのか？」

「……分かりません」

　アストは拳を握りしめた。

「ですが、何もしなければ、あの光景が現実になるかもしれません」

　そして、国王の目をまっすぐに見つめた。

「このままでは、レグナ王国は滅びます」

　誰も言葉を発することができなかった。

　国王は深く息を吐き、アストを見つめる。

「……そなたには、その未来を変えることができると思うか？」

「変えてみせます」

　アストは迷いなく答えた。

「見てしまった以上、何もしないわけにはいきません」

　その言葉を聞いたシオンが、アストの隣に立った。

「私も行くわ」

「シオン？」

「今度は私も一緒に行く。あなたの記憶のことも、この国の未来のことも、まだ分からないことばかりでしょう？」

　シオンはアストの目を見つめた。

「だから、一緒に確かめたいの」

　アストは少し驚いたように彼女を見つめ、それから微笑んだ。

「……ありがとう」

　国王は二人を見渡し、静かに頷いた。

「分かった。そなたたちに任せよう。王国の未来を変えるため、力を尽くしてくれ」

「はい」

　アストとシオンは、国王に向かって深く頭を下げた。

　こうして二人は、最悪の未来を変えるため、再び旅立つことになった。