【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第14話 「最悪の未来」

レグナ王国。

　王都へと続く街道を、アストとシオンは並んで歩いていた。

　遠くに見える城壁を眺めながら、アストは静かに息を吐いた。

「……戻ってきたんだな」

「ええ。久しぶりね」

　シオンは、懐かしそうに王都を見つめた。

　二人にとって、この国は特別な場所だった。

　転生してからの日々を過ごし、それぞれの道を歩み始めた場所。

　そして、アストが騎士を目指し、シオンが聖騎士としての道を歩んできた場所でもある。

　けれど、アストの表情に懐かしさはなかった。

　この国で暮らしていたことは覚えている。

　それなのに、そこで過ごした日々の細かな記憶が、うまくつながらない。

　どんな訓練を受けたのか。

　何を思い、何に悩んでいたのか。

　思い出そうとしても、記憶は曖昧なままだった。

「アスト……」

　シオンが心配そうに声をかける。

「大丈夫だ」

　アストは小さく笑った。

「今は、確かめるべきことを確かめよう」

　自分が何を失ったのか。

　なぜ、大切な記憶が欠けているのか。

　そして、この国に何が起ころうとしているのか。

　二人は、その答えを探すために王城へと向かった。

◇

　謁見の間。

　王座に腰掛けた国王は、戻ってきたシオンと、その隣に立つアストを見つめていた。

「シオン、無事に戻ったか」

「はい、陛下」

　シオンは一礼した。

「本日は、ご報告したいことがあり、アストとともに参りました」

「アスト……？」

　国王はその名を口にしてから、しばらく少年の顔を見つめた。

「もしや、かつて騎士長のもとで修行していた少年か？」

「はい」

　アストは頭を下げた。

「お久しぶりです、陛下」

　国王は、どこか複雑な表情を浮かべた。

　アストは、神託の祭壇で無銘の剣士と判定された少年だった。

　騎士を目指して修行を続けたものの、剣士として十分な成長を遂げることができず、やがて騎士長の指導も終わったと聞いている。

　その少年が今、再び王城へ戻ってきた。

「まずは、旅の中で何があったのか、聞かせてくれ」

「分かりました」

　アストは、旅の途中で遭遇した魔物や、シオンと再会するまでに起きた出来事を説明した。

　凶悪な魔物との戦い。

　人の姿をした、黒い気配をまとった敵。

　そして、シオンを襲った敵との戦闘で、自分の力を使ったこと。

　説明を聞き終えた国王は、深く考え込んだ。

「人の姿をした敵か……。しかも、通常の魔物とは異なる力を持っているというのだな」

「はい。あの敵が何者なのか、まだ分かっていません」

　アストは答えた。

「ですが、放置していい相手ではないと思います」

　そのときだった。

「陛下、失礼ながら」

　騎士たちの列から、一人の男が前に出た。

　レグナ王国の騎士長だった。

　アストは、その姿を見つめた。

　見覚えはある。

　かつて自分を指導していた人物だと、頭では理解していた。

　しかし、男と過ごした日々は、記憶の奥に沈んでいる。

　どんな訓練を受けたのか。

　どんな言葉をかけられたのか。

　自分がこの男に対して、何を感じていたのか。

　思い出そうとしても、輪郭すら掴めなかった。

「……久しぶりだな、アスト」

「お久しぶりです」

　アストは礼儀正しく頭を下げた。

　騎士長は、その様子を静かに見つめていた。

　やがて、国王へと向き直る。

「この少年が、凶悪な魔物から人々を救ったという話ですが……にわかには信じがたいものがあります」

　周囲の騎士たちも、ざわめき始めた。

「無銘の剣士と判定された者が、そこまでの力を持つとは……」

「確か、騎士長のもとで修行していたはずだ」

「それでも、剣士として大きく成長することはできなかったと聞いているが」

　小さな声が広がっていく。

　騎士長はアストから目を逸らさなかった。

「陛下。私は、この少年をかつて指導していました」

　その声には、確かな重みがあった。

「指導方法を変え、訓練内容も見直しました。本人に必要だと思われる時間も与えたつもりです。それでも、剣士として十分な成長を遂げさせることはできませんでした」

　騎士長は一度、言葉を切った。

「だからこそ、今の話が事実ならば、確かめたいのです。アスト、お前は本当に、凶悪な魔物を倒せるほどの力を身につけたのか？」

　アストは騎士長を見つめた。

　かつて、この人物から何を教わったのか。

　どんな思いで剣を握っていたのか。

　今の自分には、分からない。

　ただ一つ、目の前の騎士長が自分の過去を知っていることだけは確かだった。

「……分かりました」

　アストは静かに頷いた。

「お相手をお願いします」

◇

　王城の訓練場。

　中央に立つアストと騎士長を、周囲の騎士たちが取り囲んでいた。

　二人の手には、それぞれ訓練用の剣が握られている。

「互いに命を奪うことは禁ずる。有効な一撃が入った時点で勝敗を決する」

　審判役の騎士が告げた。

　騎士長は剣を構え、アストを見据える。

「準備はいいか？」

「はい」

「では……始め！」

　合図と同時に、騎士長が踏み込んだ。

　鋭い一撃が、アストの肩口へと迫る。

　だが、その剣が振り下ろされるよりも早く、アストは身体を動かしていた。

　半歩、横へ。

　剣先が、空を切る。

「……！」

　騎士長はすぐさま体勢を立て直し、横薙ぎに剣を振るった。

　アストは上体をわずかに反らし、その一撃をかわす。

　続く突き。

　連続する斬撃。

　どれも、アストには届かなかった。

　騎士たちの間に、ざわめきが広がる。

「今のを避けたのか……？」

「いや、反応が早すぎる」

　騎士長の目が細くなった。

　偶然ではない。

　アストは、攻撃が届く直前に動いているのではなかった。

　まるで、攻撃が始まる前から、その軌道を知っているかのようだった。

「ならば、これはどうだ！」

　騎士長は踏み込みを変え、フェイントを交えた連続攻撃を繰り出す。

　初撃は上段。

　そこから軌道を変え、脇腹を狙う。

　さらに、相手が避ける先を読んで剣を走らせた。

　しかし。

　アストは、すべてを見切っていた。

　上段の一撃をかわし、二撃目を受け流す。

　そして、三撃目が届くよりも早く、騎士長の懐へと踏み込んだ。

「なっ……！」

　騎士長が反応する。

　だが、わずかに遅かった。

　アストの剣が、騎士長の喉元へと突きつけられる。

「……そこまで！」

　審判の声が響いた。

　訓練場が静まり返る。

　騎士長は、自分の喉元に向けられた剣を見つめた。

　やがて、ゆっくりと両手を下ろす。

「……私の負けだ」

　アストは剣を下ろし、一歩退いた。

「ありがとうございました」

　騎士長は、すぐには答えなかった。

　目の前にいる少年は、かつて自分が指導していた少年と同じ顔をしている。

　しかし、その動きはまるで別人だった。

　あれほど攻撃を避けることができなかった少年が、今では自分の剣をことごとくかわした。

　その変化を、騎士長は目の当たりにしていた。

「アスト……」

　騎士長は、困惑を隠せないまま尋ねた。

「お前は、いったい何を見ている？」

　アストは少し考えてから答えた。

「未来です」

「未来……？」

「相手が次に何をするのかが、見えるんです。剣を振るう前から、どこを狙ってくるのか分かる。だから、避けられる」

　騎士長は言葉を失った。

　周囲の騎士たちも、驚愕の表情でアストを見つめていた。

　未来を見通す力。

　それが、アストの強さの秘密だった。

　無銘の剣士。

　剣士としての成長が難しいと判断された少年。

　その少年が今、騎士長を打ち破った。

　しかも、時間剥奪の力を使うことなく、未来を見通す力だけで。

　騎士長は、しばらくアストを見つめたあと、静かに口を開いた。

「……そうか」

　それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

　かつて自分が指導した少年が、今、自分の知らない力を身につけている。

　その事実だけが、確かにそこにあった。

◇

　訓練場に集まった者たちを見渡し、国王が口を開いた。

「見事だった、アスト。そなたの力は疑いようがない」

「ありがとうございます」

「一つ、聞かせてほしい」

　国王は真剣な表情でアストを見つめた。

「そなたの未来を見通す力は、この国の未来も映し出すのか？」

　アストの表情が変わった。

　しばらくの沈黙。

　やがて、彼は静かに頷いた。

「……はい」

　その返答に、国王は姿勢を正した。

「この国に、何が起こる？」

　アストは目を伏せた。

　脳裏に、いくつもの光景が浮かび上がる。

　崩れ落ちる城壁。

　燃え上がる王都。

　逃げ惑う人々。

　響き渡る悲鳴。

　そして、すべてを失ったかのような絶望の光景。

　それは、ただの想像ではなかった。

　アストには、確かに見えていた。

　この国を待ち受ける、最悪の未来が。

「陛下……」

　アストは顔を上げた。

「お伝えしなければならないことがあります」

「申してみよ」

　アストは、国王の目を真っ直ぐに見つめた。

「この国は……最悪の結末を迎えます」

　その場にいた全員が息を呑んだ。

　国王の表情から、わずかに余裕が消える。

「……それは、どういう意味だ？」

「まだ、すべてを説明することはできません。ただ、俺には見えたんです」

　崩壊する王都。

　失われていく命。

　取り返しのつかない結末。

　その光景が、脳裏から離れない。

「このままでは、レグナ王国は滅びます」

　沈黙が落ちた。

　誰もが、アストの言葉を受け止めきれずにいた。

　かつて無銘の剣士と判定された少年。

　その少年が今、王国の騎士長を打ち破り、国の滅亡を告げている。

　国王は、しばらくアストを見つめていた。

　やがて、重々しく口を開く。

「……その未来は、変えられるのか？」

　アストは、すぐには答えなかった。

　自分に見えた未来が、絶対に訪れるものなのか。

　それとも、まだ変えられる可能性が残されているのか。

　その答えを、彼自身も知らなかった。

　だが、何もしなければ、この国は最悪の結末を迎える。

　それだけは分かっていた。

　ならば、やるべきことは決まっている。

　アストは顔を上げた。

「……変えてみせます」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉には確かな意志が宿っていた。

　国王は、少年の目を見つめ続けていた。

　かつてのアストを知る者たちも、今のアストしか知らない者たちも、その言葉を聞いていた。

　未来は、まだ変わっていない。

　だからこそ、変えることができる。

　アストは、その可能性に賭けることを決めた。

◇

　アストは、国王を真っ直ぐに見つめた。

「その未来を変えるために、俺は旅に出ます」

　王国を滅ぼす原因が何なのか。

　あの黒い気配をまとった敵は何者なのか。

　そして、自分が見た未来を変えるために、何をすべきなのか。

　まだ分からないことばかりだった。

　それでも、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

「必ず原因を突き止めます。そして、この国が迎えるはずの未来を変えてみせます」

　国王は、しばらくアストを見つめていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……分かった。そなたの力を信じよう。だが、決して無理はするな」

「ありがとうございます、陛下」

　アストが頭を下げると、隣に立つシオンが一歩前に出た。

「陛下。私からも、お願いがあります」

「申してみよ、シオン」

　シオンはアストの隣に並び、その顔を見上げた。

「アスト。今度は私も一緒に」

　アストは、驚いたように彼女を見つめた。

「シオン……」

「あなた一人で、すべてを背負わないで」

　シオンは、まっすぐにアストを見つめていた。

「私も、この国を守りたい。それに……あなたが失った記憶のことも、これから起こることも、一緒に確かめたいの」

　アストは、すぐには答えられなかった。

　自分が何を忘れてしまったのか。

　これから、どんな未来が待ち受けているのか。

　まだ何一つ、確かなことは分からない。

　それでも、隣に立つ彼女の言葉は、はっきりと届いていた。

「……分かった。一緒に行こう」

　アストがそう答えると、シオンは小さく微笑んだ。

　二人は再び、旅に出る。

　最悪の未来を変えるために。

　失われた記憶の先にある真実を知るために。

　そして、まだ誰も知らない未来を、その手で切り開くために。