【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第10話 「師匠と弟子」

　朝の森に、剣戟の音が響いていた。

「遅い」

「っ……！」

　アストの剣が弾かれた。

　体勢を崩した瞬間、目の前に木剣が迫る。

　慌てて身を引いたが、間に合わなかった。

　鈍い音とともに、木剣が肩を打つ。

「今日はここまでだ」

「ま、待ってください！　もう一度だけ！」

　アストは痛む肩を押さえながら立ち上がった。

　師匠は面倒くさそうに息を吐く。

「何度やっても同じだ。今のお前は、剣を振ることばかり考えている」

「でも、攻撃しなきゃ勝てません」

「勝つことと、斬ることは同じじゃない」

　師匠は木剣を地面に放った。

「相手を見ろ。剣だけじゃない。足の運びも、呼吸も、目線もだ。相手が何をしようとしているのか、考える前に気づけ」

「そんなの、どうやって……」

「自分で考えろ」

　いつもの答えだった。

　アストは悔しそうに唇を噛んだ。

　この数日、何度挑んでも一度も勝てていない。

　未来を見る力が目覚めたときは、これで少しは強くなれると思った。

　だが、あの力は自由に使えるものではなかった。

　意識して未来を見ようとしても、何も起こらない。

　それどころか、力を使ったあの日から、家族との記憶に時折、奇妙な空白を感じるようになっていた。

　強くなりたい。

　けれど、何かを失いながら強くなることが、本当に正しいのか。

　今のアストには、答えが出せなかった。

「……師匠」

「なんだ」

「俺、強くなれますか」

　師匠の足が止まった。

　アストは視線を落としたまま続ける。

「神託の祭壇では、俺だけ何の価値もないみたいな判定をされました。みんなは特別な力を持っているのに、俺は何もない」

　握った拳に力が入る。

「このまま努力しても、追いつけないんじゃないかって……時々、思うんです」

　森を風が吹き抜けた。

　師匠はしばらく黙っていた。

「……お前は、何のために強くなりたい」

「それは……」

　アストは言葉に詰まった。

　仲間たちに追いつきたい。

　誰かに認められたい。

　もう二度と、何もできない自分を味わいたくない。

　理由はいくつもあった。

　けれど、本当に一番大切なものは、まだ言葉にできなかった。

「分かりません。でも、今のままじゃ嫌なんです」

　師匠はアストを見つめた。

「なら、考え続けろ」

「……それだけですか？」

「強さの意味も分からない奴に、強くなる方法だけ教えても意味がない」

　突き放すような言葉だった。

　それでも、師匠は立ち去らなかった。

「今日はもう終わりだ。飯にするぞ」

　そう言って、男は森の奥へ歩き出した。

　アストは慌てて、その背中を追いかけた。

　＊

　昼過ぎ。

　二人は小さな川のそばで休んでいた。

　アストが焚き火の準備をしていると、師匠が隣に腰を下ろした。

「肩を見せろ」

「え？」

「さっき打たれただろう」

「これくらい、大丈夫です」

「いいから見せろ」

　逆らえる雰囲気ではなかった。

　アストが上着をずらすと、肩には赤い痕が残っていた。

　師匠は懐から薬草を取り出し、慣れた手つきで傷に塗った。

「痛っ……！」

「我慢しろ」

「もう少し優しくできないんですか……」

「剣を振るときに、相手が優しくしてくれると思うか？」

「そういう話じゃないんですけど……」

　思わず口を尖らせる。

　師匠は何も言わず、手当てを続けた。

　その手つきは、意外なほど丁寧だった。

　やがて手当てを終えると、男は立ち上がった。

「今日はもう剣を振るな」

「えっ。でも、まだ練習が……」

「休むのも修行のうちだ」

　そう言って、師匠は川辺を離れていった。

　アストはその背中を見つめた。

　いつも厳しく、必要なことしか話さない。

　それなのに、傷の手当てはしてくれる。

　自分が気づいていないだけで、この男は案外、周りをよく見ているのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ふと疑問が浮かんだ。

「……師匠は」

　男が足を止めた。

「どうして、俺に剣を教えてくれるんですか？」

　風が木々を揺らした。

　師匠はすぐには答えなかった。

「一つだけ、教えてやる」

「それは聞きましたけど……」

「だから、一つだけだ」

　男は再び歩き始めた。

　アストは慌てて後を追う。

　結局、その答えは教えてもらえなかった。

　＊

　その夜。

　焚き火を挟んで、二人は向かい合っていた。

　アストは焼いた肉を頬張りながら、昼間のことを思い出していた。

　もっと強くならなければならない。

　その思いは変わらない。

　だが、ただ強くなるだけでは駄目なのかもしれない。

　師匠の言葉が、頭の中で繰り返される。

　強さの意味も分からない奴に、強くなる方法だけ教えても意味がない。

「……師匠」

「今度はなんだ」

「師匠は、何かを守るために剣を振ったことがありますか？」

　男の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、アストは確かに気づいた。

「……ああ」

　短い返事だった。

「守れたんですか？」

　焚き火が爆ぜた。

　師匠は炎を見つめたまま、答えなかった。

　やがて、低い声が落ちる。

「剣が強ければ、何でも守れると思っていた」

　アストは黙って聞いていた。

「だが、そうじゃなかった」

　男の表情は、炎の影に隠れて見えなかった。

「……何があったんですか？」

「昔の話だ」

　それ以上、師匠は語らなかった。

　アストも、それ以上は聞かなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　しばらくして、師匠が立ち上がった。

「明日は早い。もう寝ろ」

「明日、何かあるんですか？」

「少し、確かめたいことがある」

「何をですか？」

　師匠は答えず、外套を手に取った。

　そして、眠りにつく直前。

「アスト」

　初めて、名前を呼ばれた。

「はい？」

「明日は、俺から離れるな」

　アストは目を見開いた。

　いつもなら、何があっても自分で考えろと言う男だった。

　それなのに、今夜は違った。

「……分かりました」

　アストは静かに頷いた。

　焚き火が小さく揺れている。

　師匠は背中を向け、目を閉じた。

　アストはその背中を見つめながら、思った。

　この人にも、忘れられない何かがあるのだろうか。

　守れなかった誰かがいるのだろうか。

　その答えを知るのは、まだ先のことだった。

　ただ、明日もこの人のそばで剣を学べる。

　今は、それだけでよかった。