『レベル１から成長できない俺は、スキル『エーアイ』と人生をやり直す』

閑話 オクトー（3）

「……俺、抜けるからな」

　その言葉に、ガルドは顔を上げた。

「あ？」

「次の仕事までだ。それが終わったら、俺はオクトーを抜ける」

「ふざけんな。こんな時に何言ってやがる！」

「こんな時だからだよ！」

　男も声を荒らげた。

「まともに依頼も受けられねえ。人を募集しても誰も来ねえ。店じゃツケも断られる。おまけに裏の連中にまで取引を切られたんだぞ！」

「だから立て直そうとしてるんだろうが！」

「いつ立て直るんだよ！」

　言葉が詰まった。

　答えられる者はいなかった。

　オクトーはまだ存在している。

　解散したわけではない。

　戦える者もいる。

　魔物を倒す力だって失ってはいない。

　それなのに、以前できていたことが次々とできなくなっていた。

　荷物持ちを雇えない。

　店から信用で商品を買えない。

　条件のいい依頼にも声がかからない。

　仲間の一人が負傷してからは、討伐できる魔物の幅まで狭くなった。

　収入は減った。

　支出は増えた。

　そして、金が減れば減るほど、ガルドは焦った。

「……だったら、金を作ればいい」

「だから、どうやってだよ」

「方法ならある」

　仲間たちが顔を見合わせた。

　その言葉を、最近のガルドは何度も口にしていた。

　最初は、少しくらいなら問題ないと思っていた。

　ギルドへの報告で、討伐した魔物の数を誤魔化した。

　採集した素材の一部を報告せず、別の場所へ流した。

　依頼の途中で見つけた品を、拾得物として届けなかったこともある。

　どれも一つ一つなら、大金にはならない。

　だがガルドは、

「バレなきゃ問題ねえ」

　そう言った。

　次は、正規の市場では扱いにくい品を運んだ。

　何が入っているのか詳しく聞かなかった。

　聞かない代わりに、普通より高い金を受け取った。

　仲間の一人が、

「これ、まずいんじゃねえのか？」

　と聞いたときも、

「俺たちは運んだだけだ」

　で済ませた。

　最初に越えた線は、小さかった。

　だから、次の線も越えられた。

　そして気づいたときには、以前なら迷ったはずの話を、ガルドは平然と口にするようになっていた。

「商人の荷を奪う」

「…………は？」

「街道を通る商人だ。護衛は多くない。荷を奪って売れば、一気に金が入る」

「待てよ」

　仲間の一人が立ち上がった。

「それ、強盗だろ」

「だから何だ？」

「だから何だって……」

「今までだって似たようなことはやってきただろうが！」

「全然違うだろ！」

　机が叩かれる。

「ギルドに嘘をつくのと、人を襲って荷物を奪うのは違う！」

「金がなきゃ終わりなんだぞ！」

　ガルドの怒鳴り声に、部屋が静かになった。

「一回だ」

　ガルドは言った。

「一回成功すりゃいい。金さえ入れば装備も整えられる。人だって雇える。立て直せるんだよ」

「……誰の荷だ」

「商人だ」

「だから、どこの商人だよ」

　少しの沈黙。

「貴族と取引してるらしい」

「お前……」

「貴族本人じゃねえ！」

　ガルドはすぐに言い返した。

「お抱えの商人ってだけだ。護衛だって冒険者が何人かついてる程度だ」

「十分まずいだろ……」

「だから金になるんだろうが！」

　誰も賛成しなかった。

　だが、強く反対する者もいなかった。

　ここで抜ければ、今まで自分たちがやってきたことまで明るみに出るかもしれない。

　そんな不安もあった。

　やがて、一人が吐き捨てるように言った。

「……これで最後だからな」

「何がだ？」

「この仕事が終わったら、俺は抜ける」

「勝手なこと言ってんじゃねえ！」

「勝手なのはお前だろ！」

　再び怒鳴り合いになる。

　その様子を見ながら、別の男が呟いた。

「どうして、こんなことになったんだ……」

　その一言で、ガルドの動きが止まった。

　どうして。

　人が集まらなくなった。

　商人から信用されなくなった。

　裏の取引相手からも切られた。

　仲間まで離れようとしている。

　なぜ、こうなったのか。

　ガルドは考えた。

　ほんのわずかな時間だけ。

　そして――。

「……レロスだ」

「は？」

「レロスだよ」

　ガルドが顔を上げた。

「あいつを追い出してからだ」

「何が？」

「全部だ！」

　突然の大声に、仲間たちが黙る。

「あいつを追い出してから全部おかしくなった！　荷物持ちで揉めたのも、店にツケを断られたのも、裏の連中が急に取引を切ったのも！」

「いや……待てよ」

　一人が困惑した顔をする。

「レロスは関係ないだろ」

「じゃあ、なんであいつを追い出してからこうなったんだよ！」

「なんでって……」

　答えになっていない。

　だがガルドにとっては、それで十分だった。

「何かしてやがるんだ」

「何をだよ」

「知らねえよ！」

「知らねえのかよ……」

「裏で俺たちの邪魔をしてるに決まってる！」

　ガルドの中で、ばらばらだった出来事が一つにつながった。

　新人の荷物持ちが言うことを聞かなかった。

　店がツケを断った。

　裏の取引先まで離れた。

　仲間が抜けようとしている。

　そのすべてが、自分たちの行動の結果だとは考えなかった。

　レロスを追い出した後に起きた。

　ならばレロスが原因だ。

　それだけだった。

「探すぞ」

「……誰を？」

「レロスに決まってんだろ！」

「どこにいるんだよ」

　ガルドは黙った。

「ガレオンにはもういないんだろ？」

「……ああ」

「どこに行った？」

「知らねえ」

「誰といる？」

「知らねえよ」

「今も冒険者やってんのか？」

「知らねえって言ってんだろ！」

　怒鳴り声だけが大きくなる。

「じゃあ、どうやって探すんだよ」

「聞けばいいだろ！　ギルドでも、酒場でも、知ってそうな奴に片っ端から！」

「ギルドに聞くのか？　今の俺たちが？」

「だったら裏だ！」

「この前、取引を切られただろ！」

「別の奴を探せばいい！」

　ガルドは立ち上がった。

「金さえあればどうにでもなる。まず商人の荷を奪う。それを売って金を作る。それからレロスを探す」

　誰も返事をしなかった。

「全部あいつのせいだ」

　ガルドは吐き捨てた。

「あいつを見つけりゃ、何をしたのか吐かせてやる」

　その日の夜。

　ガルドは以前の取引相手とは別の人間を探して、ガレオンの裏通りを歩いていた。

　盗んだ荷を売るには、買う人間が必要になる。

　正規の市場には出せない。

　ならば、正規ではない市場を使えばいい。

　単純な話だと思っていた。

「オクトー？」

　薄暗い酒場で、男が眉をひそめた。

「ああ。聞いたことくらいあるだろ」

「まあな」

「だったら話は早い。近いうちに、ちょっとした品が入る」

「何の品だ？」

「それはまだ言えねえ」

「出所は？」

「だから、今は――」

「帰れ」

「は？」

「うちは扱わない」

　話すら聞かない。

　ガルドは机を叩きそうになり、寸前で止めた。

「金になる話だぞ」

「なら他へ持っていけ」

「お前――」

「それと」

　男の目が細くなる。

「最近、あんたら随分と人を探してるらしいな」

　ガルドの顔が変わった。

「……誰から聞いた？」

「そういうことを聞く奴とは、もっと取引したくなくなるな」

「レロスって奴を知らねえか？」

「知らんな」

「どこにいるかだけでも――」

「帰れ」

　今度は、はっきりと言われた。

　ガルドは男を睨みつけたが、結局何もできなかった。

　店を出ていく。

　その背中を見送ってから、男は小さく息を吐いた。

「……面倒なことになりそうだな」

「どうする？」

　奥から別の声がした。

「一応、流しとけ」

「何を？」

「オクトーが、妙な品の売り先を探してる。それと――」

　男は少し考える。

「レロスって奴を探してる、とな」

「分かった」

　それだけだった。

　誰もガルドを追わない。

　誰も止めない。

　ただ、情報だけが流れていく。

　ガルドは知らなかった。

　自分が探しているレロスがどこにいるのかを。

　レロスが《アイリス》というパーティーで活動していることも。

　そして、自分がレロスを探しているという情報が、自分より先にレロスへ向かっていることも。

「まず金だ」

　夜道を歩きながら、ガルドは呟いた。

「金さえ手に入れば、全部立て直せる」

　そのために商人を襲う。

　奪った品を売る。

　レロスを探す。

　自分たちがこうなった理由を吐かせる。

　ガルドの中では、すべてつながっていた。

　ただ一つだけ。

　その原因が自分自身にあるという可能性だけが、最後までつながることはなかった。