『レベル１から成長できない俺は、スキル『エーアイ』と人生をやり直す』

第1話 また追放された

「追放だ」

　パーティーリーダーの口から、その言葉が飛び出した。

　またか。

　レロスは心の中で小さくため息をついた。

　これまで何度、この言葉を聞いただろう。

　十回を超えたあたりから、数えるのをやめてしまった。

「聞いているのか、レロス！」

「ああ、聞いているよ。俺は今日限りでオクトーを追放される。そういうことだろ？」

「分かっているなら話は早い。お前にはもう用はない」

　目の前で腕を組んでいる男は、冒険者パーティー『オクトー』のリーダー、ガルドだ。

　レロスがこのパーティーに加わったのは、およそ一か月前のことだった。

　荷物持ちを募集していると聞き、ギルドの紹介で加入した。

　報酬は少なかったが、それでも一人で薬草を採集するよりは稼げるはずだった。

　少なくとも、最初はそう思っていた。

「それで、今回の報酬は？」

「はあ？　追放される奴が報酬だと？」

「今日まで働いた分は払ってもらわないと困るんだけど」

　ガルドは露骨に嫌そうな顔をした。

「お前は戦闘で何か役に立ったのか？」

「荷物を運んだだろ。討伐した魔物の素材も、野営の道具も」

「それだけだろうが！」

　ガルドが声を荒らげた。

「俺たちが命懸けで魔物と戦っている間、お前は後ろで突っ立っていただけだ。そんな奴にまともな報酬を払えるか！」

　レロスは反論しかけて、口を閉じた。

　確かに、自分は戦えない。

　レベルは1。

　それも、これ以上上がることのないレベル1だ。

　魔法も使えなければ、強力な戦闘スキルも持っていない。

　魔物を相手に剣を振るったところで、返り討ちに遭うのが関の山だろう。

　だからこそ、荷物持ちとして雇われたはずなのだが。

「……契約では、報酬の一割をもらえることになっていたはずだ」

「お前の働きが悪かったんだよ。ほら、これで十分だろ」

　ガルドは懐から小さな革袋を取り出し、レロスの足元へ放り投げた。

　乾いた音を立てて、袋が地面に落ちる。

　拾い上げて中を確認すると、銅貨が数枚入っているだけだった。

「これだけ？」

「不満なら返せ。お前の代わりなんていくらでもいるんだ」

　レロスは革袋を握りしめた。

　言い返したいことはいくらでもある。

　だが、相手は自分よりはるかにレベルの高い冒険者だ。

　ここで殴りかかられでもしたら、抵抗することさえ難しい。

「……分かったよ」

　結局、レロスはそれだけ答えた。

「最初から素直にそう言えばいいんだ。ほら、さっさと行け！」

　ガルドは満足そうに鼻を鳴らした。

　周囲にいた仲間たちも、誰一人としてレロスを引き止めようとはしなかった。

　むしろ、面倒事が片付いたとでも言いたげな表情を浮かべている。

　レロスは背負っていた荷物を下ろした。

　野営道具、食料、予備の武器。

　どれもパーティーの共有物だ。

　自分の持ち物だけを小さな鞄に詰め直す。

「じゃあな」

　最後にそう告げたが、返事はなかった。

　レロスは振り返ることなく、その場を後にした。

　　　　　◇

　街へ続く街道を、一人で歩く。

　背中の荷物は驚くほど軽かった。

　つい先ほどまでは、仲間たちの装備や食料を背負っていたのだ。

　今は自分の着替えと、わずかな所持品しかない。

「はあ……」

　ため息が漏れる。

　これで何度目の追放だろう。

　最初の頃は、追放されるたびに悔しくて眠れなかった。

　自分の何が悪かったのか。

　どうすれば認めてもらえたのか。

　何度も考えた。

　だが、今ではすっかり慣れてしまった。

　いや、慣れたというより、諦めることを覚えたのかもしれない。

　レロスは今年で十七歳になる。

　この世界では十五歳で成人と認められるため、冒険者として働き始めてから二年ほどが経っていた。

　冒険者になったばかりの頃は、夢があった。

　仲間と共に未知の土地を冒険し、強大な魔物を討伐する。

　名を上げ、十分な報酬を得て、いつかは誰もが知る冒険者になる。

　そんな未来を想像していた。

　だが、現実は違った。

　レベル1。

　そのたった一つの数字が、レロスの前に立ちはだかっていた。

　この世界では、魔物を討伐したり、何かを作り上げたりすることで経験を積み、レベルが上昇する。

　戦士なら戦闘を重ね、鍛冶師なら武器を作り、薬師なら薬を調合する。

　人によって得意なことは違うが、努力を続ければ少しずつ成長していく。

　少なくとも、普通の人間ならば。

　レロスは違う。

　どれだけ働いても、どれだけ経験を積んでも、レベルは1のままだった。

　正確には、1のままではない。

　最初から、それ以上に上がる余地がなかった。

　レベル1。

　最大レベルも1。

　十三歳のときに受けた鑑定の儀で、そう告げられた。

　原因は呪いだという。

　だが、どのような呪いなのか、誰にも分からなかった。

「呪い、か……」

　レロスは自嘲気味に笑った。

　別に、毎日苦痛に襲われるわけではない。

　身体が動かなくなるわけでもない。

　食事もできるし、普通に眠ることもできる。

　荷物持ちとして働いてきたおかげで、同年代の少年より多少は力もある。

　だが、冒険者としては致命的だった。

　他の冒険者たちは、魔物を倒すたびに強くなっていく。

　新しいスキルを覚え、より強力な魔法を使えるようになる。

　それに対して、レロスはいつまで経ってもレベル1。

　いくら荷物を運んでも、戦闘能力が上がるわけではない。

　当然、危険な魔物と戦うこともできない。

　そうなると、任される仕事は限られてくる。

　薬草採集。

　街の清掃。

　下水道の掃除。

　そして、冒険者パーティーの荷物持ち。

　どれも必要な仕事だ。

　それは分かっている。

　だが、冒険者になりたかった自分が、いつの間にか荷物運びばかりしている。

　その現実が、どうにも情けなかった。

「別に、英雄になりたいってわけじゃないんだけどな……」

　レロスは空を見上げた。

　青い空に、白い雲がゆっくりと流れている。

　冒険者になれば、少しは人生が変わると思っていた。

　しかし、変わったのは仕事の内容だけだった。

　いや、それどころか。

　パーティーに加入するたびに、不当な扱いを受けることも珍しくなかった。

　報酬を減らされたこともある。

　食事を後回しにされたこともある。

　危険な魔物が現れたとき、囮として置き去りにされたことさえあった。

　あのときは、本当に死ぬかと思った。

　幸い、魔物が別の獲物に気を取られたため、どうにか逃げ延びることができた。

　それでも、またパーティーに加入した。

　一人では稼げないからだ。

　そして、いつかは自分を認めてくれる仲間に出会えるかもしれない。

　そんな期待も、心のどこかに残っていた。

「……馬鹿みたいだな」

　誰に聞かせるでもなく、レロスは呟いた。

　　　　　◇

　街へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　城門をくぐり、見慣れた通りへ出る。

　行き交う人々の中には、冒険者らしい姿も多い。

　立派な鎧を身につけた戦士。

　杖を手にした魔法使い。

　大きな剣を背負った男。

　彼らを見るたびに、レロスは少しだけ羨ましくなる。

　自分にも、あんな力があれば。

　何度そう思っただろう。

　だが、ないものは仕方がない。

　レロスは懐から革袋を取り出した。

　今日受け取った報酬を、もう一度確認する。

　銅貨が数枚。

　これでは宿代と食事代を払えば、ほとんど残らない。

「明日から、また薬草採集か……」

　冒険者ギルドへ向かえば、何か仕事があるかもしれない。

　だが、今日はもう疲れていた。

　レロスは安宿へ向かって歩き出した。

　途中、屋台から肉の焼ける匂いが漂ってきた。

　思わず足を止める。

　串に刺された肉が、炭火の上でじゅうじゅうと音を立てていた。

　腹が鳴る。

　だが、値段を確認したレロスは、そのまま歩き出した。

　今の自分には、少し贅沢すぎる。

　宿に戻れば、安い黒パンぐらいは買えるだろう。

　それで十分だ。

　そう自分に言い聞かせた。

　　　　　◇

　宿の小さな部屋に戻ると、レロスは寝台に倒れ込んだ。

　天井を見つめる。

　薄汚れた木の板が並んでいるだけの、いつもの景色だ。

「……どうすりゃいいんだろうな」

　思わず口から言葉が漏れた。

　もちろん、返事など期待していない。

　だが、レロスには一つだけ、普通の人間とは違うものがあった。

　十三歳の鑑定の儀で発見された、前例のない特殊スキル。

　その名は――。

「なあ、エーアイ」

　レロスは天井を見つめたまま、呼びかけた。

『はい、マスター。ご用件をどうぞ』

　頭の中に、聞き慣れた声が響いた。

　四年前から、何度も聞いてきた声だ。

　最初の頃は、この声にどれほど期待したことだろう。

　だが、今ではすっかり諦めている。

「……俺、また追放されたよ」

『承知しました』

「それだけかよ」

『現在の状況について、何かお手伝いできることはありますか？』

　レロスは苦笑した。

　いつもこれだ。

　何を聞いても、どこか的外れな答えが返ってくる。

　それでも、今夜は誰かに愚痴を聞いてほしかった。

「なあ、エーアイ」

『はい』

「俺は、どうしていつも追放されるんだろうな？」

　少しの間があった。

　そして、いつもの落ち着いた声が返ってきた。

『考えられる要因として、運搬能力の不足、戦闘能力の不足、コミュニケーション能力の不足などが挙げられます』

「……また、それかよ」

　レロスは寝返りを打った。

　どうせ、今回も同じだ。

　何の役にも立たない。

　そう思いながら、レロスは目を閉じた。

　だが、このときのレロスはまだ知らなかった。

　自分が四年間も外れスキルだと思い込んでいたものが、やがて人生を大きく変えることになるとは。

　そして、そのきっかけが、ほんの些細な会話から始まることも。