『レベル１から成長できない俺は、スキル『エーアイ』と人生をやり直す』

第15話 裏の世界

「これで、しばらくは安心かな」

　レロスは買ったばかりの剣を手入れするリリィを見ながら言った。

　武器を新しくした。

　予備の短剣も用意した。

　司書館へ通い、ギルドでも新しい情報を確認している。

　ゾハルへ来て三か月。

　ガレオンからはかなり離れた。

　冒険者としての生活も軌道に乗り始めている。

『マスター。その認識は適切ではありません』

「え？」

　聞き慣れたエーアイの声だった。

「何か問題があるのか？」

『現在、差し迫った危険を確認しているわけではありません。しかし、安全である可能性が高いことと、安全であることは同義ではありません』

「……どういうこと？」

　リリィも手を止めた。

『マスターたちはガレオンから離れました。しかし、《オクトー》と《モヒート》が現在どこで活動しているのか、私たちは把握していません』

　レロスは黙った。

　オクトー。

　自分を最後に追放したパーティ。

　そしてモヒートは――。

　隣を見る。

　リリィの表情がわずかに曇っていた。

『ガレオンで活動を続けている可能性はあります。しかし、すでに別の街へ移動している可能性もあります』

「でも、ゾハルまで来る理由なんてないだろ？」

『はい。私が把握している情報から判断すれば、その可能性は高くありません』

「なら――」

『ゼロではありません』

　レロスの言葉が止まる。

『絶対に安全であると判断するための情報が、現在の私たちにはありません』

「……絶対なんてない、か」

『はい』

　それは冒険でも同じだった。

　何度倒したレッドボアでも、次も同じように倒せる保証はない。

　知っている魔物でも、知らない行動をするかもしれない。

　だから調べる。

　備える。

「じゃあ、どうすればいい？」

『二つのパーティの現在の活動状況を確認することを提案します』

「ギルドで聞くのか？」

『ギルドが他の冒険者の行動をどこまで開示するかは不明です。また、開示を求めることで、マスターたちが情報を集めている事実が残る可能性があります』

「それは……嫌だな」

『はい。したがって、別の情報源を利用する方法があります』

　レロスは嫌な予感がした。

「もしかして……」

『昨日話した、非公式な情報網です』

「やっぱりか……」

　　　　　◇

「私は……あんまり関わりたくないかな」

　リリィが小さく言った。

「うん。俺もだ」

　即答だった。

　暗部。

　それが具体的にどんな人間たちなのか、レロスは詳しく知らない。

　だからこそ怖かった。

「金のためなら何でもするような連中なんじゃないのか？」

『その認識を裏付ける情報は不足しています』

「でもさ、暗部だぞ？」

『はい』

「危ない薬を売ったり、違法に奴隷を売ったり、人を脅したり……」

『そのような活動を行う者が存在する可能性は否定できません』

「だったら、そんな奴らを使うのは――」

『マスター。暗部は悪なのでしょうか？』

「そりゃ……」

　レロスは口を開いた。

　しかし、その先が出てこない。

「……悪、だろ？」

『では、悪とは何でしょうか？』

「それは……」

　答えられなかった。

　人を殺すこと。

　人の物を盗むこと。

　誰かを騙すこと。

　いくつか思い浮かぶ。

　だが、冒険者だって魔物を殺す。

　護衛依頼なら、人間と戦う可能性だってある。

　国同士が争えば、兵士は敵兵を殺すだろう。

　それらを全部同じ「悪」という言葉でまとめていいのか、レロスには分からなかった。

『私にも、この世界における絶対的な善悪を定義することはできません』

「エーアイにも分からないのか？」

『はい。私はこの世界の法律、慣習、社会制度について現在も学習している途中です。そして、それらを完全に把握したとしても、法律と善悪が常に一致するとは限りません』

「……難しいな」

『はい』

　あっさり肯定された。

　リリィが少しだけ笑った。

「エーアイさんでも、難しいことあるんだね」

『多数存在します』

「そこは自信満々なんだな」

『事実ですので』

　少しだけ空気が軽くなる。

　しかし、問題が消えたわけではない。

「でも、嫌なものは嫌なんだよな」

『はい。それも判断材料の一つです』

「じゃあ、やっぱり使わない方が――」

『マスター。手段合理性という考え方があります』

「しゅだん……？」

『手段合理性です。目的を達成するために、利用可能な手段を比較し、より適切なものを選択する考え方です』

「暗部を使うのが適切ってことか？」

『いいえ。現時点で選択肢から除外する理由がない、という意味です』

　レロスは首を傾げた。

『マスターの目的は、暗部と親しくなることではありません』

「それは絶対に違う」

『はい。目的は、マスターとリリィさんの安全を確保することです』

「……ああ」

『その目的に対して有効であるならば、好ましく感じない手段であっても、危険性と利益を比較した上で利用を検討する価値があります』

「好きになる必要はない？」

『ありません』

「信用する必要も？」

『必要以上に信用することは推奨しません』

　リリィが目を瞬いた。

「使うことを勧めてるのに？」

『利用することと、信用することは別です』

「ああ……」

　レロスにも少し分かった。

　好きだから使うのではない。

　正しいと思うから使うのでもない。

　必要な情報を得る手段として利用できるかどうか。

　それを考える。

『ただし、一つ明確なことがあります』

「何？」

『マスターはリリィさんを危険から遠ざけたいと考えています』

「……ああ」

『リリィさんも、マスターが危険に晒されることを望んでいないと考えます』

「うん」

　リリィが答えた。

　レロスは考えた。

　暗部が正しいのか。

　悪いのか。

　そんなことは、まだ分からない。

　それでも――。

「リリィ」

「うん」

「俺は調べておいた方がいいと思う」

　リリィはすぐには答えなかった。

「……私ね」

「うん」

「あの人たちのこと、もう知りたくないって気持ちもある」

　モヒート。

　仲間だったはずの人間たち。

　傷ついたリリィを置き去りにした者たち。

「でも、何も知らないまま、また突然会うのは……もっと嫌かな」

「分かった」

「レロスは？」

「俺も似たようなもんだよ」

　オクトーのことなど忘れたい。

　だが、自分だけではない。

　今はリリィがいる。

「調べよう」

「うん」

　決めたのはエーアイではない。

　二人だった。

　　　　　◇

『暗部と直接接触する必要はありません』

「そうなのか？」

『はい。仲介者を利用するのが現時点では最適解です』

「仲介者？」

『表社会と暗部の双方に接点を持ち、依頼や情報の受け渡しを行う人物です。直接接触するより、こちらの情報が相手側へ伝わる範囲を限定できます』

「暗部を使うけど、できるだけ近づかない？」

『はい』

「……なんか矛盾してない？」

『いいえ。利用することと、危険に身を晒すことも別です』

「なるほどなあ……」

「エーアイさん、こういうところ妙に冷静だよね」

『私は緊張しませんので』

「それ、ずるくない？」

『仕様です』

　その日の夕方。

　二人はゾハルの一角にある酒場へ向かった。

　怪しげな地下室でもなければ、扉の前に屈強な男が立っているわけでもない。

　普通の酒場だった。

「……ここ？」

『はい』

　中では仕事を終えたらしい男たちが酒を飲んでいる。

　商人らしい者もいれば、冒険者らしい者もいる。

　レロスが想像していた「裏の世界」とはずいぶん違った。

『奥の席にいる男性です』

　エーアイの言葉に従って見る。

　一人の中年男が酒を飲んでいた。

　特別強そうにも、怖そうにも見えない。

「本当に？」

『断定はできません。ただし、これまで得た複数の情報を照合すると、可能性は高いと判断します』

「……行こう」

「うん」

　二人で席へ向かう。

「隣、いいか？」

　男がレロスを見た。

　次にリリィを見る。

「好きにしな」

　二人が座る。

「人を探してるんだ」

「ギルドへ行きな」

「ギルドでは分からないことを知りたい」

　男の目が少しだけ変わった。

「誰だ？」

「冒険者だ」

「名前は？」

「まだ言えない」

　沈黙。

　失敗したか。

　そう思ったところで男が酒を一口飲んだ。

「二組か？」

「え？」

「一人じゃないんだろ」

「あ、ああ」

「何が知りたい？」

　レロスは少し考えた。

「今、どこで活動しているか。最近どんな依頼を受けているか。それと……ゾハルへ来るような動きがないか」

「それだけか？」

「ああ」

「理由は？」

「それも言わないと駄目か？」

　男が初めて少し笑った。

「いや。言わなくていい」

　男は指を三本立てた。

「前金で銀貨三枚」

　三枚。

　安くはない。

　だが払える。

　レロスが財布へ手を伸ばす。

『マスター』

　エーアイの声がした。

『銀貨をもう一枚追加することを提案します』

「……なんで？」

『返報性とシグナリングを利用します』

「……また知らない言葉が二つも出てきたぞ」

『簡潔に説明します。人間には、何かを受け取った場合、それに応じようとする傾向があります。これを返報性と呼びます』

「一枚多く払ったら、いい情報をくれるってことか？」

『保証はありません』

「ないのかよ」

『人間の行動ですので』

「じゃあ、もう一つは？」

『シグナリングです。言葉ではなく行動によって、自分がどのような人物なのかを相手へ伝えます』

「銀貨で？」

『はい。これは信用を銀貨一枚で購入する行為ではありません』

　エーアイは続ける。

『マスターが、情報だけでなく仲介する人間の仕事にも価値を認め、対価を支払う人物であると示します』

「俺がどういう人間なのかを、行動で見せる……」

『はい。特に公式な契約のない関係では、一定の効果が期待できます』

　レロスは財布の中を見る。

　銀貨一枚。

　決して小さな金額ではない。

　だが――。

　四枚の銀貨をテーブルへ置いた。

　男がそれを見る。

「三枚だと言ったぞ」

「ああ」

「数も数えられねえのか？」

「残りの一枚は、あんたに」

　男がレロスを見る。

「俺に？」

「仲介してくれるんだろ？」

　しばらく沈黙があった。

　レロスは妙なことをしてしまったのかと不安になる。

　やがて男が銀貨を手に取った。

「……預かっとくよ」

「頼む」

「パーティの名前を紙に書け。余計なことは書くな」

　言われた通りにする。

　《オクトー》。

　《モヒート》。

　男は二つの名前を確認すると、紙を折り畳んだ。

「十日後」

「ここに来ればいいのか？」

「ああ。同じくらいの時間にな」

「分かった」

「ただし」

　レロスの身体が固くなる。

「何も分からなくても、前金は返さねえ」

「……分かった」

「それでいい」

　話は終わりらしい。

　レロスとリリィは席を立った。

　酒場を出てから、レロスは大きく息を吐く。

「緊張した……」

「私も」

『交渉は問題なく終了したと判断します』

「エーアイは緊張しないからいいよな」

『はい』

「そこは否定してくれよ」

　リリィが笑った。

　その声を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

　　　　　◇

　二人が去った後。

　男はテーブルに残った酒を飲みながら、四枚の銀貨をもう一度確認した。

　三枚は依頼の前金。

　そして、もう一枚。

「……若い割には、分かってるじゃねえか」

　金額の問題ではない。

　この青年は、情報だけでなく、それを繋ぐ人間にも値段があると理解している。

　少なくとも、仕事が終わった後になって金を惜しむような客ではなさそうだ。

　男は折り畳んだ紙を懐へ入れた。

　　　　　◇

　レロスには、まだ分からない。

　今日の判断が正しかったのか。

　暗部と関わることへの後ろめたさも消えてはいない。

　エーアイに言われたからといって、それを好きになったわけでも、正しいと思えるようになったわけでもない。

　それでも、何も知らないまま「きっと大丈夫だ」と思い込むことは、もうできなかった。

　自分のため。

　そして、隣を歩くリリィのため。

　必要な情報を手に入れる。

　そのために、使える手段を考える。

　選ぶのは自分たちだ。

　善か悪か、その答えはまだ出ない。

　ただ一つ。

　守りたいものを守るために、自分で考えて選んだ。

　レロスたちはその日初めて、表からは見えない世界へ、小さな一歩を踏み入れた。