『レベル１から成長できない俺は、スキル『エーアイ』と人生をやり直す』

閑話 オクトー（2）

「ぐあっ！」

　悲鳴とともに、一人の男が地面へ転がった。

「おい！」

　ガルドが叫ぶ。

　《オクトー》の仲間の一人だった。

　倒した魔物の爪が、最後の瞬間に男の脚を捉えていた。

　傷は深い。

「くそっ……油断した……」

「立てるか？」

「無理だ……」

　ガルドが舌打ちする。

　幸い命に関わる傷ではなかった。

　治療を受ければ治る。

　だが――。

「しばらく戦うな、だと？」

「ああ」

　治療を終えた男が、不満そうに答えた。

「傷が塞がるまでは安静にしろってさ。無理すれば治るのが遅くなるらしい」

「どれくらいだ？」

「分からねえよ。何日か……長けりゃもっとだ」

「ちっ」

　ガルドは露骨に顔をしかめた。

「なんだよ、その顔」

「別に」

　別に、ではない。

　一人欠ければ、それだけ狩りの効率が落ちる。

　できないわけではない。

　だが危険は増える。

「仕方ねえ。臨時で一人入れるぞ」

「見つかるのか？」

「一人くらいすぐ見つかるだろ」

　ガルドはそう言って笑った。

　　　　　◇

「……誰も来ねえ」

　翌日。

　ガルドは冒険者ギルドで苛立っていた。

　臨時の募集を出した。

　条件は悪くない。

　一時的な欠員を補うだけだ。

　危険な特殊依頼でもない。

　それなのに。

「なんで一人も来ねえんだよ！」

「声でけえよ」

　仲間の一人が周囲を見る。

　何人かの冒険者がこちらを見ていた。

　目が合うと、すぐに逸らされる。

「報酬が安いんじゃねえか？」

「相場通りだぞ！」

「じゃあ少し上げれば？」

「なんで俺たちが余計に払わなきゃならねえんだよ」

「一人足りねえからだろ」

「……ちっ」

　仕方なく報酬を上げた。

　だが――。

　来ない。

　翌日になっても来ない。

「倍だ！」

「本気か？」

「これなら来るだろ！」

　来なかった。

「……三倍だ」

「おい、ガルド」

「三倍なら絶対に来る！　これで来ない奴は馬鹿だ！」

　募集内容が更新された。

　相場の三倍。

　条件だけ見れば破格だった。

　だが、それでも。

「なんでだよ！」

　ガルドが受付近くで声を荒らげた。

「三倍だぞ！？　たった数日の仕事だ！　なんで誰も来ねえんだ！」

　近くにいた冒険者たちが、また視線を逸らす。

　ガルドには理解できない。

　だが理由は単純だった。

　《オクトー》についての噂が広がっていた。

　新人のポーターへ、契約にない理由で報酬を減らそうとした。

　それを拒否されて揉めた。

　ギルド内で手を出し、怪我をさせた。

　治療費と補償まで発生した。

　事実は、それだけだった。

　しかし噂というものは、人から人へ伝わる。

「オクトーって報酬で揉めたところだろ？」

「後から金を減らそうとしたって聞いたぞ」

「新人に手を出したって」

「俺は報酬を払わなかったって聞いたけど」

「それは違うんじゃないか？」

「知らねえよ。でも関わらない方がいいだろ」

　どこまでが事実なのか。

　そんなことを、一人一人が確認するはずもない。

　ましてや臨時加入だ。

　同じ条件の仕事なら、わざわざ悪い噂のあるパーティを選ぶ必要はない。

　報酬が三倍になれば――。

　逆に疑う者まで現れた。

「三倍って怪しくないか？」

「よっぽど誰も来ないんだろ」

「何かあるんじゃねえの？」

　高い報酬さえ、信用がなければ不安材料へ変わる。

　そのことをガルドは知らなかった。

　　　　　◇

「ったく、使えねえ奴らばっかりだ」

　ガルドは苛立ちながら店へ入った。

　武器や防具、冒険に必要な道具を扱う店。

　何度も利用している。

「これと、こっちもくれ」

「あいよ」

「あと回復薬も」

　必要な物をカウンターへ並べる。

「いつも通りツケで」

　店主の手が止まった。

「悪いな」

「あ？」

「今後、オクトーにはツケでは売れねえ」

「……何言ってんだ？」

「現金で頼む」

　ガルドはしばらく店主の顔を見た。

「おい」

「なんだ？」

「俺たちが今まで金を払わなかったことがあるか？」

「ないな」

「だったらいいだろ！」

「今までの分はな」

「じゃあ何が問題なんだよ！」

　店主はため息をついた。

「こっちにも商売があるんでね」

「意味分かんねえぞ！」

「分からなくてもいい。買うなら現金。嫌なら他へ行ってくれ」

「ふざけんな！」

　ガルドがカウンターを叩く。

　店主の表情が変わった。

「……店で暴れるなら出ていってくれ」

「ガルド」

　仲間が肩を掴んだ。

「やめとけ」

「離せ！」

「いいから！」

　結局、必要最低限の物だけを現金で購入した。

　店を出る。

「くそっ！　あの親父！」

　ガルドは振り返って店を睨んだ。

「今まで散々買ってやったのによ！」

「……なあ、ガルド」

「なんだよ！」

　仲間の声が妙に低かった。

「金、大丈夫なんだよな？」

「……は？」

「だから、俺たちの分」

「何の話だ？」

「取り分だよ」

　ガルドが目を見開く。

「お前まで何言ってんだ！？」

「だってよ、臨時の奴に三倍払うって言ってただろ」

「誰も来てねえんだから払ってねえよ！」

「でも、道具も現金になった」

「だから何だ！」

「金はあるんだよな？」

「当たり前だろ！」

「ならいいけど……」

　その言い方が気に入らない。

「俺を疑ってんのか？」

「そうじゃねえよ」

「じゃあなんだ！」

「だから確認しただけだって！」

「俺たちは仲間だろうが！」

「仲間だから聞いてんだろ！」

　二人の声が大きくなる。

　他の仲間が止めに入る。

「やめろって！」

「こんなところで喧嘩すんな！」

「こいつが！」

「ガルド！」

　ガルドは舌打ちした。

　何もかもがおかしい。

　少し前まで、こんなことはなかった。

　ポーターが来ない。

　臨時の仲間も来ない。

　ツケが使えない。

　挙句の果てには、仲間まで金の心配を始めた。

「……くそ」

　だが。

　まだ手はある。

　ガルドには、表では使えない伝手があった。

　　　　　◇

　夜。

　ガルドは一人で街の裏通りへ向かった。

　人通りが少ない。

　何度か周囲を確認し、一軒の店へ入る。

　表向きは何の変哲もない店だった。

　だが、ガルドが用があるのは店そのものではない。

「久しぶりだな」

　奥にいた男へ声をかける。

　以前から何度か取引をしたことがある。

　ギルドを通せない品。

　表では頼みにくい仕事。

　詳細を他人に知られたくない取引。

　金さえ払えば、融通が利く。

　少なくともガルドは、そう考えていた。

「ちょっと頼みがある」

「……ガルドか」

「ああ」

　男の反応が妙だった。

「実は――」

「すまない」

「あ？」

「今後、あんたたちとは取引しないことになった」

　ガルドの思考が止まった。

「……何？」

「そういうことだ」

「待て待て。何の冗談だ？」

「冗談じゃない」

「金ならあるぞ」

「そういう話じゃない」

「じゃあ何だよ！」

　男は答えない。

「今までちゃんと払ってきただろ！？」

「ああ」

「なら問題ねえだろ！」

「今までの取引についてはな」

　どこかで聞いたような言葉だった。

　ガルドの顔が引きつる。

「だったら――」

「ガルド」

　男の声が低くなった。

「もう決まったことだ」

「誰が決めた！」

「それを知る必要はない」

「ふざけ――」

　怒鳴りかけた。

　そこで止まる。

　店の奥。

　いつの間にいたのか。

　二人の男がこちらを見ていた。

　冒険者ギルドなら怒鳴れる。

　新人なら掴みかかれる。

　武器屋の店主なら悪態をついて出ていけばいい。

　だが――。

　ここでは違う。

　ガルドにも、それくらいは分かった。

「……理由くらい教えろ」

「必要ない」

「こっちは客だぞ」

「もう客じゃない」

「っ……！」

　拳を握る。

　だが振り上げることはできない。

「……分かった」

　絞り出すように言った。

　踵を返す。

　出口へ向かう。

　その背中へ、男の声が飛んだ。

「ガルド」

「なんだよ」

「一つだけ教えてやる」

　振り返る。

「俺たちの商売はな、表みたいに何でも紙に書いて、何かあれば誰かに訴えられるわけじゃない」

「……」

「だから、誰と取引するかは選ぶ」

「何が言いたい？」

「分からないなら、それでいい」

　ガルドは男を睨んだ。

　そして何も言わず、店を出た。

　　　　　◇

　ガルドは知らなかった。

　表立って契約を交わせない取引ほど、相手が約束を守るかどうかが重要になることを。

　金を払う。

　約束を守る。

　余計なことを話さない。

　決めた条件を後から変えない。

　公の仕組みに頼れない者たちにとって、それらは時に金以上の価値を持つ。

　ガルドは金さえあれば取引できると思っていた。

　違った。

　ポーターが離れた。

　冒険者が離れた。

　商人が条件を変えた。

　仲間まで疑い始めた。

　そして今。

　最後の伝手まで切られた。

　ガルドは夜道で足を止めた。

「……ま、まずいぞ」

　初めて、その言葉が口から漏れた。

　だが。

　なぜこうなったのか。

　その答えだけは、まだ分かっていなかった。

　　　　　◇

　そしてガルドが知らないことが、もう一つあった。

　誰が信用できるのか。

　誰が信用を失ったのか。

　そうした情報に最も敏感なのもまた、表からは見えない世界の住人たちだった。

　オクトーとの取引が打ち切られた。

　その小さな情報も、やがて別の人間へ伝わる。

　そしてさらに別の人間へ。

　いくつかの手を経て――。

　後日。

　その情報は、ある仲介者のもとへと届くことになる。