復活の艦隊 太平洋戦記

第98話、内地の第一航空艦隊

　連合艦隊は、ＭＩ作戦に向けて準備を進めていた。

　その先鋒である第一航空艦隊は、４月下旬にインド洋から内地に戻って以来、上も下もドタバタしていた。

　真珠湾攻撃に始まり、西へ東へ飛び回り、艦のドック入りさえ叶わないほど活動を続けた機動部隊である。

　艦のメンテはもちろん、乗組員たちも疲れを隠せなかった。やっと一息つけるかと思えば、積もり積もった後処理と人事異動に巻き込まれ、経験豊富なベテランが減り、新人が配属されてきた。

「おう、源田、おるか？」

　艦隊幕僚事務補佐、第一航空艦隊総隊長、淵田 美津雄中佐は、同期である源田 実中佐を訪ねた。

　第一航空艦隊航空参謀の源田は机の前の書類の山を格闘していた。

「なんや、ここんとこ、ずっと書類整理かいな」

「第一段作戦の後始末というやつだ」

　源田は、わずかに苛立ちのこもった声を出した。書類から顔をあげず、字を書く手も止めない。

「貯まっているんだ。処理しておかないと、いつまで経っても片付かない」

「ほーん、大変やな」

　淵田は、自身のチョビ髭を撫でた。

「でもええんか？　もう半月もしたら、ＭＩ作戦や。終わった話にかまけとらんと、来月の戦いのことも考えんと」

「わかってはいる」

　源田は、そこで手を止めた。

「だが、これもやらないわけにもいかない。……何なら代わるか？」

「アタタ、腹の具合が……」

　淵田は腹を押さえるジェスチャーをする。源田はため息をつくと、書類に向き直った。

「ミッドウェーのことは考えないといけないが……まあ、何とかなるんじゃないか」

　珊瑚海での戦いで、第五航空戦隊が被害を被った。それによりＭＩ作戦には同行できないが、代わりに第一航空艦隊には、六航戦の『蒼鷹』『翠鷹』、そして『飛鶴』が加わる。２隻減って、３隻増えた。

「アメリカは、エンタープライズとホーネット、あとはワスプが出てくるかもしれんが、それでも空母は三杯だ。こちらはその倍の空母がある」

　正面からぶつかっても、負ける要素が見つからない。

「いや、六航戦がどこまで頼りになるか、というのが不安要素ではある」

　魔技研、そして特破隊から回された戦力は、これまでと一味も二味も違うので、扱いについては少し面倒なところもある。

「それでも、歴戦の赤城、加賀、蒼龍、飛龍があるんだ。それでも４対３、どうにでもなる」

　よほど運に見放さなければ。

　源田は、この戦力で、予想される敵空母群を撃破できると確信していた。新人の多かった五航戦ですら、レキシントン、ヨークタウンをやっつけられたのだ。中国大陸以来のベテラン揃いの一、二航戦が負けるわけがなかった。

「……で、用件は？」

「いや、源田が忙しそうやから、また今度にするわ。お仕事、ご苦労さん」

　淵田はからかうように友人にそう告げると退出した。本当は、ＭＩ作戦のことで少し話をしたがったが、源田はそれどころではなさそうであった。

　しばし艦内をぶらついていると、草鹿 龍之介参謀長と遭遇した。

「お、これは参謀長。……お出かけですか？」

「海軍省に」

　草鹿はわずかに眉をひそめた。

「戦死した航空機搭乗員の特進問題について協議するためだ」

「あぁ……」

　淵田は察した。真珠湾攻撃に参加し、帰ってこなかった部下たち、戦友たち。

「頼んます。残された家族が、少しでも多く貰えるにしてやってください」

「そのつもりだ」

　死んだ者、残された者。戦死した搭乗員は国のために倒れた。彼らに報いてやらねばならない。戦死した際に階級が上がれば、遺族が受け取るお金も増える。二階級特進……これらは当人たちより、残された家族らのため、というのが強い。

　これをやらねば、搭乗員の士気に関わる。

　草鹿は口には出さないが、淵田らパイロットたちの士気問題に影響するとなれば、関係各省を走り回らねばならなかった。――本当は、こんなことをしている場合ではない気もするが。

　ＭＩ作戦の細部の検討を行い、問題点の洗い出しとその解決をしなくてはならない。それでなくても、新人が艦や航空機に馴染むまでの時間を考えても、作戦までの余裕がなさ過ぎる。

　不満もあるが、後処理を含めてやらねばならないことが多すぎた。

「では、行ってくる」

「いってらっしゃい」

　淵田は、敬礼と共に草鹿を見送った。参謀長にはぜひに、海軍のお偉いさんたちに搭乗員の貢献を伝え、戦友たちの死に報いてもらいたい。

「……しかし」

　草鹿が去った後、淵田は腕を組む。

　ＭＩ作戦の日時が迫っているのに、第一航空艦隊で作戦のことを考えている者がいないのではないか？　淵田は不安になる。

　一航艦のことを、源田艦隊と揶揄(やゆ)している者がいるという。

　司令長官の南雲 忠一中将は水雷屋で、航空についてはド素人。故に航空作戦は、参謀長の草鹿と、航空参謀の源田が取りまとめている。発案、実行に至ってはほぼ源田がやっているようなものであるが、その源田も草鹿も、作戦外の仕事で忙殺されている。

　――いやまあ、それでも普通に戦えば、アメさんに負けるとも思えんけど。

　何か策を巡らせなくても、正面からぶつかっても何とかなるのでは――漫然と、淵田は思った。

　皮肉なことに、ＭＩ作戦に不安や不満はあれど、『何とかなるだろう』と全員がそう考えていた。

　専門外だからと決め込んでいた南雲もまた、航空戦は参謀たちが上手くやってくれるだろうから、俺は艦隊を間違いないようミッドウェーまで導くだけだと艦隊運用のみに思考を使っていた。

　他の参謀たちも己の職の中の処理にそれぞれこなしていた。

　こうして、作戦の先鋒を務め、同時に要でもある第一航空艦隊司令部は、ＭＩ作戦の研究を誰ひとり集中できる状況ではなかったのであった。