第86話、珊瑚海海戦
小型空母『祥鳳』の戦闘機隊は奮戦した。最初の爆撃は全て回避した。
しかし『レキシントン』『ヨークタウン』の雷爆同時攻撃を避けることはできなかった。
ワシントン・ロンドン海軍軍縮条約によって制限された空母戦力を、条約制限外の補助艦艇で補うべく、空母予備艦として建造された剣埼型高速給油艦。
その空母改装艦である『祥鳳』は、全長２０５メートル、基準排水量１万１２００トンの軽空母である。当然、米軍の爆弾、魚雷に対抗できる防御性能は持ち合わせていない。
最初の爆撃からおよそ２０分後の午前９時３１分、空母『祥鳳』は沈没した。爆弾１３発、魚雷７本から１０本が、小型空母を引き裂いたのだ。
第１７任務部隊、旗艦『ヨークタウン』。指揮官フランク・ジャック・フレッチャー少将は、空母１隻、重巡洋艦１隻の撃沈の知らせを受け、頷いた。
「うん、まず空母１隻だな」
発見された空母１隻を仕留めた。……なお、報告にあった重巡洋艦撃沈の報告は、例によって例のごとく誤認である。というか誤認すら怪しい報告だが、むろん、直接見られる位置にいないＴＦ１７司令部スタッフにはわかるはずもなかった。
「提督、残りの敵艦隊も撃滅しましょう」
幕僚は進言した。しかしフレッチャーは首を横に振った。
「いや、まだ１隻だ。他にも日本の空母がいるはずだ」
翔鶴型は２隻という情報である。１隻を仕留めたのが確実としても、日本側には最低でももう１隻いる。
「敵の飛行艇にも我が隊は発見されている。敵の攻撃に備えろ」
敵巡洋艦部隊や船団によそ見をしている間に殴られてはかなわない。まず日本空母を全滅させれば、これら残り物を余裕をもって叩けるだろう。
逆にいえば、敵空母を一掃しない限り、ここから逆転もあり得るのだ。
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結果からいえば、この日は、天候に阻まれた。
ＭＯ機動部隊――五航戦が米空母を見つけたのは遅く、薄暮での攻撃となった。
雲が多く、状況はよくなかったが、米軍側はレーダーによって日本攻撃隊の接近を探知し、Ｆ４Ｆワイルドキャット戦闘機による迎撃を行った。
この攻撃で、九七式艦上攻撃機、１５機中８機を喪失。肝心の米空母を雷撃できなかった。
一方、１２機の九九式艦上爆撃機は、米戦闘機の迎撃をすり抜けた。Ｆ４Ｆ側も帰還不能になるのを恐れて、徹底的な追撃を行わなかったのだ。
そして日没となり、目標の空母を見つけることができず、艦爆隊は攻撃を諦めた。爆弾を投棄して帰投するが、その後、空母２隻を発見。母艦と思い、着艦工程に入った。
が、これは五航戦ではなく、目標としていた米空母『ヨークタウン』『レキシントン』であった。
「……うん？」
ここでようやく互いに違和感に気づいた。
「ちくしょう！ アメ公の空母じゃねえか！？」
「日本軍の切り込みだ！ 銃をとれ！」
慌てる日本軍搭乗員と米軍クルー。艦爆隊は、爆弾をすでに捨てていたこともあり離脱した。
その後、ようやく本当の母艦に帰還し、米空母の位置がおよそ１００海里にあることを報告したが、すでに日は暮れており、攻撃どころではなかった。
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５月７日の夜は、それぞれの判断について、後悔やら失望やらが発生したグダグダさばかりが残った。
明けて８日。双方は全力の偵察を実施し、日米双方が空母機動部隊の位置を発見した。
日本側は、空母『瑞鶴』より零式艦上戦闘機９、九九式艦上爆撃機１４、九七式艦上攻撃機８。『翔鶴』から零戦９、九九式艦爆１９、九七式艦攻１０。合計６９機を送り出す。
一方のアメリカ側は、『ヨークタウン』からＦ４Ｆワイルドキャット戦闘機６、ＳＢＤドーントレス急降下爆撃機２４、ＴＢＤデバステーター雷撃機９。『レキシントン』からＦ４Ｆ ９、ＳＢＤ ２２、ＴＢＤ １２の合計７３機が飛んだ。
攻撃隊は途中ですれ違い、それぞれの敵空母を目指した。
ＴＦ１７側は日本軍攻撃隊をレーダーで探知していたものの、戦闘機隊の誘導に失敗。さらに艦攻迎撃にＳＢＤドーントレス急降下爆撃機――鈍重な雷撃機相手なら戦闘機として戦闘が可――を配備していたもの、こちらは日本の九七式艦攻を、自軍の鈍足デバステーター雷撃機と同等と考えていたため、あっさり頭上を抜かれ、迎撃に失敗してしまう。
九七式艦攻の雷撃を、『ヨークタウン』は全弾回避。しかし『レキシントン』は左舷に２本命中。三つのボイラー室が浸水、艦も左に七度傾斜した。
九九式艦爆隊は、『レキシントン』を翔鶴隊が、『ヨークタウン』を瑞鶴隊が攻撃した。
『レキシントン』は２５０キロ爆弾２発が命中、至近弾は５発。
『ヨークタウン』には、日本側の主張では命中９発だったが、実際は１発のみ。しかし、至近弾３発が船体を歪め、燃料漏れを引き起こした。さらに命中弾１発による爆発が火災により機関部にも被害が出た。
一方、ＭＯ機動部隊は、『瑞鶴』が直前にスコールに紛れたことで、攻撃を躱したが、『翔鶴』に攻撃が集中。５００ポンド爆弾３発が命中。飛行甲板がめくれ、エレベーターが陥没、さらに航空機ガソリン庫に引火したことで大火災が発生した。
この後、デバステーター雷撃隊が魚雷９本と投下し、これを命中したものと判断。大火災も相まって撃沈確実と報じたが、これも誤認というか早とちりであった。見た目の被害に反して機関は無事である『翔鶴』は全力運転が可能であった。
この攻撃の後、両機動部隊はどうなったか。
まずＴＦ１７。被弾、燃料漏れのある『ヨークタウン』は飛行甲板の修理を完了。復旧が成功したように思われた『レキシントン』は、漏れ出したガソリンが気化し、それが引火、大爆発を起こし、航行不能となった。密閉式格納庫がもたらした悲劇であった。
アメリカ側は先の誤報もあって、日本の大型空母２隻を撃沈し、勝利を確信したが、航空隊が、無傷の『瑞鶴』を発見したことで、フレッチャーはこれ以上の戦闘は困難と判断。ニューカレドニア島を襲撃した敵空母の存在も合わせ、戦場を離脱した。
そしてＭＯ機動部隊は、『翔鶴』が被弾により着艦不能となったが、『瑞鶴』は無傷であり、残存航空機は、残っている空母に群がった。
が、収容数を見誤った結果、戦力を枯渇させ、以後の攻撃は無理と判断。原は、戦線整理を具申。ＭＯ機動部隊を預かる高木 武雄中将も、第二次攻撃の見込みなしと、連合艦隊司令部に報告した後、部隊を北上。南洋部隊司令部も正式に撤退を命じた。
ここの珊瑚海海戦は、終了したのであった。
