第83話、ツラギ島の戦い
ソロモン諸島南部フロリダ諸島、ツラギ島。史実において悪名高きガダルカナル島のすぐ北にある島である。
１９４２年当時、まだこの辺りは日本もアメリカも手を出していない。ではまったく無防備というわけではなく、イギリス、オーストラリアの管轄であった。
５月３日。ポートモレスビー攻略の側面援護、珊瑚海への偵察力強化を目的としたツラギ攻略部隊が、同島を攻撃した。
ＭＯ攻略部隊の空母『祥鳳』、援護部隊の特設水上機母艦『神川丸』艦載機の支援は、フロリダ諸島のツラギ、カブツ、タナンボコの空を支配し、各隊の上陸を順調に進行させた。
もっとも、この時すでに、現地の連合国軍はその大半を撤収させていた。オーストラリア陸軍コマンド、ほか沿岸監視員など少数の兵がわずかにいて、小競り合いが発生したものの、日本軍の作戦に影響はなかった。
さっそく、水上機基地の設営を開始。その日の夕方までには作業は完了した。
ＭＯ作戦は順調に滑り出し、ＭＯ攻略部隊、その援護部隊はツラギを離れ、ブカ島への補給に移動した。
だが、連合国軍も黙ってはいない。
その情報部は、オーストラリア・メルボルン、ハワイ・パールハーバーの無線情報センターによる無線傍受を行い、日本軍のＭＯ作戦についてある程度の情報を得ていた。
アメリカ太平洋艦隊司令長官、チェスター・ニミッツ大将は、日本軍によるポートモレスビー攻略を阻止するため、ＵＳＳヨークタウンを中心とする第１７任務部隊（ＴＦ１７）と、ＵＳＳレキシントンの第１１任務部隊（ＴＦ１１）を、迎撃に向かわせていたのだ。
・ ・ ・
日本軍、ツラギ島に上陸。
ＴＦ１７、空母『ヨークタウン』の艦橋で、指揮官であるフランク・ジャック・フレッチャー少将は、その報に接した。
「日本軍は、ポートモレスビー攻略を攻略するつもりではなかったのか？」
「陽動、あるいは警戒拠点かもしれません」
幕僚は答える。
「通信によると、水上機とその設備の設置を始めているらしいとのことで」
「索敵の目が置かれるのは厄介だな」
フレッチャーは真顔でそう言った。慎重、堅実を地でいく彼としては、敵に有利になる拠点を放置することなどできなかった。
「ＴＦ１１は、燃料補給中か？」
「昨日の報告では、そろそろかと」
一方で、ＴＦ１７は給油を完了している。給油艦『ティペカヌー』は駆逐艦『ウォーデン』と共に、ＴＦ１１の給油に向かった。
本来２隻用意したかった艦隊給油艦であるが、３月のラエ、サラモアでの作戦時、米機動部隊をサポートする給油艦２隻が日本の航空隊にやられている。
不足分については、民間タンカーで補助することになっていたが、戦闘海域には近づけさせず、結果として、前線近くで『ティペカヌー』が慌ただしく移動しているのである。
「如何致しますか、提督」
幕僚らが視線をフレッチャーに向けた。例のニューカレドニア島を空襲した敵航空隊――小規模ながら空母部隊がいる可能性があって、ＴＦ１１が南寄りを警戒していたが、今のところ敵の姿は確認されていない。
「では、ヨークタウンの航空隊だけでやろう。艦長、いいかな？」
フレッチャーが尋ねれば、ヨークタウン艦長エリオット・バックマスター大佐は頷いた。
「イエス・サー」
ＴＦ１７は進路を変更。ガダルカナルへ速力２７ノットで向かい、翌日５月４日、同島の南から攻撃隊を出した。
『敵は軽巡１、水上機母艦１、駆逐艦２、輸送船２、小型艦４』
第一次攻撃隊、ＴＢＤデバステーター雷撃機１２機、ＳＢＤドーントレス急降下爆撃機２８が、ガダルカナルの南約９９マイル地点より発進した。
これは日本軍にとって奇襲となった。
軽巡洋艦――敷設艦『沖島』と駆逐艦『菊月』『夕月』は、２隻の輸送船が物資の揚陸を進める中、防御隊形をとっていたが、そこにアメリカ軍機が殺到した。
ツラギ攻略部隊の旗艦である『沖島』は、基準排水量４０００トン。全長１２４．５メートル、艦幅１６．２メートル。機関出力９０００馬力、速度２０ノットという補助艦であった。
５０口径１４センチ連装砲２基４門、８センチ単装高角砲２門、１３ミリ連装機銃２基４丁。爆雷ほか機雷５００個を搭載可能とする。
４０機の航空機の猛攻を受けて、生き残るのは難しい……とも思えたが、その攻撃は、ほとんど当たらなかった。
唯一、駆逐艦『菊月』に魚雷１本が命中。これはのちに駆潜艇『第三利丸』に曳航されてガブツ島の海岸に擱座する。沖島と夕月は難を逃れて離脱した。
『ヨークタウン』は第二次攻撃隊を編成すると、再度攻撃を繰り出す。空母のないツラギ攻略部隊は全力でツラギ島から退避。『第一掃海特務艇』と『第二掃海特務艇』に攻撃を命中させ、撃沈。サボ島北東の『玉丸』に損害を与えた。
続いて第三次攻撃隊を送り出し、ここで『沖島』と輸送船『吾妻丸』が爆撃を受けるも、損害は軽微だった。
日本軍が撤退したため、空母『ヨークタウン』もまたＴＦ１１と合流すべく、引き返した。
なお、この攻撃で、日本艦１４隻撃沈ないし大破をパイロットたちは報告した。だが、後で正確な情報の精査が行われた結果、ニミッツ太平洋艦隊司令長官を大いに落胆させた。
またも過大な戦果報告。ヨークタウン航空隊は、魚雷２２本、１０００ポンド爆弾７６発、各機銃２万発近くを消費したが、与えたダメージがあまりに乏しく、合衆国艦隊司令長官アーネスト・キング大将への報告も非常に憂鬱なものにさせたという。
・ ・ ・
日本海軍ＭＯ機動部隊は、ツラギ攻略部隊が空襲を受けた報告を受けて、給油作業を中止。米機動部隊の捜索を行ったが、偵察機は、連合国艦艇を発見することはできなかった。
その後、捜索を中止し、本来の目的であるポートモレスビー攻略作戦へと戻っていった。
互いに空母の存在を予感しながら、珊瑚海での戦いが目前にまで迫っていた。
