第55話、インド洋機動作戦部隊、出撃
山本 五十六連合艦隊司令長官が、南方部隊の指揮官である近藤 信竹第二艦隊司令長官に、セイロン島方面への機動作戦を命じたのは３月９日のことであった。
連合艦隊電令作第８６号。それを受けた近藤中将は、３月１４日、インド洋機動作戦要領を発令した。
指揮下にある南雲 忠一中将の第一航空艦隊はセイロン島を攻撃し、小沢 治三郎中将の馬来部隊は、ベンガル湾に進出し機動作戦を実施する。
セレベス島スターリング湾には、真珠湾攻撃以来の日本海軍の精鋭、第一航空艦隊が停泊していた。
その旗艦であるのは、排水量３万６５００トンの大型航空母艦『赤城』だ。
当初は八八艦隊計画で建造された天城型巡洋戦艦の２番艦であったが、ワシントン海軍軍縮条約によって建造は中止となり、その後、空母への改装が認められたフネである。
全長２６０メートル、最大幅３１．３２メートル。
高速力がウリの巡洋戦艦からの改装だけあって、その最高速度は３１．２ノットを発揮する。
軍縮期の改装ゆえ、充分な資金が投じられたとはいえず、高角砲が現在の主流である１２．７センチ砲ではなく、旧型の１２センチ高角砲であったりはするが、日本海軍の空母としては一流の性能を持っている。
そして、世界の空母から見ても珍しい左側に島型艦橋を持つ『赤城』――同じ特徴を持つ空母は『赤城』以外には『飛龍』しかない――、その艦橋に、第一航空艦隊の指揮官が足を踏み入れた。
「ようやく出撃か」
一航艦の司令長官である南雲 忠一中将は、厳めしい顔つきそのままといった調子で言った。
「予定より５日遅れている」
「はっ」
参謀長の草鹿 龍之介少将は頷いた。
本当ならば３月２１日には出撃し、４月１日にセイロン島を攻撃する予定であった。
原因をあげれば、第五航空戦隊の合流が遅れたことにある。
中部太平洋でのハルゼー機動部隊によるヒットエンドラン戦法によって、海軍はその迎撃ないし追跡などを五航戦に担わせていた。そのため、南雲機動部隊本隊とはしばらく別行動をとっていたのである。
南雲の手元には、空母が３隻しかなかったから、五航戦の空母２隻の合流は、セイロン島の基地施設への攻撃、東洋艦隊の撃滅のためには必要であった。
「想定される敵は戦艦、空母２隻ほか巡洋艦が複数。これに加え、セイロン島におよそ３００機程度の航空機があると思われます」
「さすがに、『加賀』抜きでやるには厳しいか」
南雲は闘犬さながら険しい顔つきを僅かに緩めた。
南方作戦に参加した際の南雲機動部隊は、『赤城』『加賀』『蒼龍』『飛龍』の４隻の空母があった。
しかし２月９日に、『加賀』がパラオで座礁し艦底を損傷した。結果、いまは佐世保にて修理中である。
「ともあれ、これで空母は５隻。専門の防空艦も加わった。まあ、何とかなるだろう」
「その防空艦ですが、使えますでしょうか？」
草鹿が疑問を口にした。第一航空艦隊には、魔技研から対空能力の高い防空艦が加わっていた。主砲が高角砲になっていて、これまでの護衛艦艇に比べると、空からの守りはより強化されたように見えるが……。なにぶん出所が問題だった。
「特破で問題なく使えたといいますが、実際に対空戦闘は経験していないと聞いています」
「それを言ったら、我が艦隊も似たようなものだ。使えればよし、使えなければ山本長官に申し上げるまでだ。今どうこう言ったところでどうにもならん」
南雲はどこか、なるようになれ、という雰囲気だった。水雷戦隊を率いている頃は、猛将と評判だった南雲も、空母機動部隊は勝手が違うのか、だいぶ大人しい。
インド洋に向かう第一航空艦隊の編成は以下の通り。
●第一航空艦隊 （南方方面機動部隊）司令官、南雲 忠一中将
空襲部隊：南雲 忠一中将
・第一航空戦隊：空母「赤城」
・第二航空戦隊：空母「蒼龍」「飛龍」
・第五航空戦隊：空母「瑞鶴」「翔鶴」
支援部隊：三川 軍一中将
・第三戦隊：戦艦「比叡」「霧島」「金剛」「榛名」
・第八戦隊：重巡「利根」「筑摩」
機動部隊警戒隊：大森 仙太郎少将
第一水雷戦隊：軽巡「阿武隈」
・第四駆逐隊 （第二小隊）：「萩風」「舞風」
・第十七駆逐隊：「谷風」「浦風」「浜風」「磯風」
・第十八駆逐隊：「不知火」「霞」「陽炎」「霰
付属：駆逐艦「秋雲」「風月」「青月」「浜月」
防空巡洋艦「六角」「中津」
補給部隊
・第一補給隊：「神國丸」「健洋丸」「日本丸」「東榮丸」「國洋丸」「旭東丸」
・第二補給隊：「日朗丸」「第二共榮丸」「豊光丸」
これらの他、第二艦隊司令長官の近藤 信竹中将率いる南方部隊本隊、小沢 治三郎第一南遣艦隊司令長官の馬来部隊も、インド洋へ進出する。
●南方部隊本隊：司令長官、近藤 信竹中将
・第四戦隊：重巡「愛宕」
・第四駆逐隊 （第一小隊）：「嵐」「野分」
●馬来部隊：司令官：小沢 治三郎中将
北方隊：栗田健男中将
・第七戦隊 （第一小隊）：重巡「熊野」「鈴谷」
・第二十駆逐隊：「白雲」
中央隊：小沢 治三郎中将
・第四戦隊：重巡「鳥海」
・第五潜水戦隊：軽巡「由良」（第五潜水戦隊司令官：醍醐 忠重少将）
・第四航空戦隊：空母「龍驤」（第四航空戦隊司令官：角田 覚治少将）
・第二十駆逐隊：「夕霧」「朝霧」
南方隊：崎山 釈夫大佐（重巡『三隈』艦長）
・第七戦隊 （第二小隊）：重巡「三隈」「最上」
・第二十駆逐隊「天霧」
補給部隊：作間 英邇中佐（綾波駆逐艦長）
・駆逐艦：「綾波」「汐風」
・給油艦：「日栄丸」
警戒隊：橋本 信太郎少将
・第三水雷戦隊：軽巡「川内」
・第十九駆逐隊 （第一小隊）：「浦波」「磯波」
・第十一駆逐隊「初雪」「白雪」「吹雪」「叢雲」
●丙潜水部隊：司令官、市岡 寿少将
・潜水艦：「伊７」「伊２」「伊３」、「伊４」「伊６」
果たして、彼らの行く末は――
東洋艦隊の撃滅は果たされるのか……？
