第52話、アンダマン諸島進出
蘭印の攻略が進み、東南アジアでの日本の勢力圏が広がりつつある中、同地域の日本軍も次の動きを見せていた。
北部スマトラ、アンダマン諸島、ビルマの攻略のため、部隊が集結を始めたのだ。
陸軍をはじめ、船団の護衛を務める海軍――馬来部隊各艦は占領したシンガポールに集まり、各攻略担当部隊に割り当てられ、そして出撃していった。
スマトラ攻略作戦であるＴ作戦。
アンダマン作戦のＤ作戦。
そしてビルマ作戦であるＵ作戦。
まず手始めとばかりに３月１２日、Ｔ作戦――北部スマトラに上陸、要衝を次々に占領していく。
陸軍船団を護衛していた馬来部隊は、続く作戦のため移動を開始。その作戦はＤ作戦――アンダマン攻略である。
３月３０日。輸送船『宏川丸』『衣笠丸』『國川丸』は、橋本 信太郎少将指揮の第三水雷戦隊の護衛のもと、ペナンより出撃。
この部隊に、小沢 治三郎中将率いる馬来部隊主力が支援する。
●アンダマン攻略部隊
輸送船：「宏川丸」「衣笠丸」「國川丸」
（海軍第１２特別根拠地隊分遣隊、第９根拠地隊分遣隊、陸軍歩兵第５６連隊第二大隊）
・馬来部隊第一護衛隊：指揮官：橋本 信太郎少将
軽巡洋艦：「川内」「由良」
駆逐艦 ：「浦波」「磯波」、「夕暮」「天霧」「朝霧」「白雲」
（途中、第一掃海隊が合流）
・支援部隊：馬来部隊主隊：指揮官：小沢 治三郎中将
旗艦：重巡洋艦「鳥海」
重巡洋艦：「熊野」「鈴谷」「三隈」「最上」
空母：「龍驤」
第四〇航空隊：「相良丸」、「山陽丸」
アンダマン諸島は、ビルマ攻略に向かう船団、その後の海上輸送を守らなければならないという都合上、ビルマとスマトラを結ぶラインの上にある。それ故、海上護衛上、英領アンダマン、そしてニコバル諸島は攻略しなくてはならなかった。
３月２３日、攻略部隊はアンダマン諸島ポートブレア近くに上陸した。しかし防衛を担うはずの英軍守備隊は、すでにその戦力を撤収させていた。かくて日本軍は港を含め、ポートブレアを占領。さしたる被害もなく、インド兵を中心とする残置部隊を捕虜とした。
その後も順調に作戦を進め、３月３０日までにアンダマン諸島を攻略するのであった。
・ ・ ・
インド洋への道が開けた。……もっとも、特破隊はすでにセイロン島とオーストラリア間の通商破壊を行っていて、その面々にとっては、特別何かを思うことはなかった。
軍令部に顔を出した神明 龍造大佐は、待ち合わせの相手が来るまでの空き時間に、とある報告書の一部に目を通していた。
スラバヤからオーストラリア――フリーマントル間で対潜活動を行っている第一対潜部隊の撃沈レポートである。
１９４２年２月２８日：サーゴ級潜水艦 ―― スカルピン
３月 ２日：サーモン級 〃 ―― スナッパー
３日：サーモン級 〃 ―― スティングレイ
：サーモン級 〃 ―― スタージョン
４日：サーゴ級 〃 ―― シードラゴン
５日：ポーパス級 〃 ―― ターポン
：サーゴ級 〃 ―― スピアフィッシュ
９日：サーゴ級 〃 ―― ソードフィッシュ
： Ｓ級 〃 ―― Ｓ４０
１０日： Ｓ級 〃 ―― Ｓ４１
：サーモン級 〃 ―― スキップジャック
１２日：サーゴ級 〃 ―― シーレイヴン
１７日：サーゴ級 〃 ―― ソーリー
１８日： Ｓ級 〃 ―― Ｓ３９
１９日： Ｓ級 〃 ―― Ｓ３７
：ポーパス級 〃 ―― ピカーレル
：サーゴ級 〃 ―― セイルフィッシュ
２３日：サーモン級 〃 ―― サーモン
２８日：ポーパス級 〃 ―― パイク
３０日：ポーパス級 〃 ―― ポーパス
ほぼ１カ月で二〇隻のアメリカ潜水艦を撃沈した。スラバヤから追い出され、オーストラリアにまで後退してきたところを待ち伏せていたとはいえ、よくもまあ仕留めたものである。
なお少し先の話だが、第一対潜部隊は４月６日に『パーミット』、４月７日に『シーウルフ』、４月９日に『シール』をさらに撃沈している。
「次はブリスベン辺りで張るか」
日本軍はニューブリテンやニューギニア方面に進出しつつある。中部太平洋を含め、この辺りの敵の動きにも注意を払わなくてはならないだろう。
「何を見ているんだい？」
声をかけられた。軍令部第一部第一課課長、作戦部の富岡 定俊大佐だった。
「東南アジアで我が海軍を攻撃してきた敵潜水艦の撃沈リストだ」
神明は答えた。南方作戦では、日本軍の輸送船がそれなりの数が潜水艦にやられている。
「魔技研に任せて改装するがな。２個潜水戦隊分の増強だ」
「ほう、それはそれは」
「それとは別になるが、オーストラリアを目指していた船団を二つほど叩いた。米陸軍第４１歩兵師団を運んでいた。――貴様には、そちらのほうが関心があるのではないか？」
米豪遮断。米軍のオーストラリアへの兵力移動は、軍令部としても看過できない事柄だろう。
神明としては、敵陸軍の移動を阻めたのももちろんだが、その輸送に使われた兵員輸送船――かの豪華客船「クイーン・エリザベス」を撃沈できたことのほうが喜ばしかった。また新しい哨戒装甲空母に打ってつけのフネを手に入れたのだ。
「とてもいい話だなそれは、うん」
富岡は感心したように言い、そして手招きした。
「待たせたね。それじゃあ、戦況分析といこうじゃないか。連合艦隊を通さない実戦部隊の意見も聞きたいのでね」
「連合艦隊では駄目なのか？」
「今は山本長官が強すぎる」
富岡は歩きながら言った。
「軍令部の考えと、連合艦隊の考えが一致していない……そういえばわかるかな？」
本来は軍令部の命令、連合艦隊が実行という流れのはずだが、真珠湾攻撃を成功させ、序盤の戦いを優勢に進めている連合艦隊の作戦に関する考え方、意見は軍令部のそれと異なる場合、特に対立する傾向にあった。
「ただでさえ海軍は陸軍と意見調整で忙しいのに、連合艦隊とも調整しなければならないのだから……まあ、察してくれ」
「軍令部も大変だな」
神明は皮肉げに言うのであった。
