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第48話、ロイヤル・ソブリン、発見する

　船団はおそらく全滅した。

　敵空襲を受けるという報告を最後に、ＳＵ船団と護衛艦艇からの通信は途絶えた。

　戦艦『ロイヤル・ソブリン』の艦長、Ｒ・Ｈ・ポータル大佐は、セイロン島司令部から命令の変更がないことから、船団の航路をなぞり、襲撃海域へと艦を進めた。

　今後の相談も含めて艦橋にやってきた副長は言った。

「近くに、敵の空母がいるのでは？」

「いるかもしれない。いや、いたかもしれない」

　ＳＵ船団を撃滅したことで気をよくして引きあげた可能性もある。

「さらなる戦果拡大のために、まだうろついているかもしれません」

「可能性はある」

　ポータル艦長は認めた。もし敵がまだ船団を捜索しているのなら、その航路をトレースしている『ロイヤル・ソブリン』は遅かれ早かれ発見されるだろう。

「だが、我々は進むしかない」

　もし予想通りＳＵ船団がやられたとしたら、大量の漂流者がいる。鮫も多い海域だ。できるだけ早く救出する必要があるだろう。

「我々が鮫の餌にならなければいいですが」

　副長は首を振った。

「日本軍の航空隊は、キング・ジョージⅤ級すら沈めていますから」

　この男はまだ拗ねているのだろうか？――ポータルは訝る。トリンコマリー寄港寸前に戦場に戻され、守るべき船団はすでになく、なお危険にさらされているこの状況に対して。

　とはいえ、日本軍の航空機が脅威であるというのは理解できる。この『ロイヤル・ソブリン』より防御もしっかりしていた新戦艦だった『プリンス・オブ・ウェールズ』。それが航空攻撃で沈められた事実は、英国海軍軍人として無視はできない。

　口には出さないが、無意識下でトラウマになっている可能性もなくもなかった。

「艦長(キャプテン)、本艦に接近する艦影あり」

　味方か？　船団の生き残りがいたかとポータルは顔を上げる。

「水平線上に煙」

　見張り所からの報告である。

「レーダーは？」

「まだ捉えられません」

　旧式のリヴェンジ級戦艦であるが、細かな改装は受けており、最新のレーダーや電子機器の搭載はされている。ただ赤道近くの気候に若干脆弱性が見られ、改良や整備が英海軍を悩ませていた。

「警戒せよ。敵かもしれない。戦闘配置だ」

　パースの比較的近くで日本巡洋艦が通商破壊を行っているという。彼らも通商破壊に水上艦艇を投入しているのなら、ＳＵ船団の生き残りを捜索して現れた可能性もある。

「識別を急げ」

　果たして現れたのは何か。巡洋艦であるならば、速度はともかく火力で圧倒もできよう。あるいは交戦を嫌って、勝手に立ち去るかもしれない。

　随伴する駆逐艦『ニザム』を従え、戦艦『ロイヤル・ソブリン』は距離を詰める。やがて相手の正体がわかってくる。

「接近中の艦は戦艦！　推定、日本海軍のナガトクラス戦艦！　隻数２！」

「ナガトクラス……！」

　ポータルは歯噛みする。戦艦と聞いて浮かんだのは、活発に活動していると言われる金剛型だ。

　あれならば攻防ともに、格下の１４インチ砲対応戦艦。一対二は不利だが、攻撃力で圧倒している分、やりようはあった。

　だが、長門型となれば、逆に１６インチ砲対応となり、１５インチ砲基準の『ロイヤル・ソブリン』は不利となる。

　もっともそこまで隔絶した差というわけでなく、得意レンジでの砲撃戦ならば充分に対抗は可能だった。

　そう、問題は射程(レンジ)だ。

　ポータルは軍帽を被り直し、敢然と向かってくる日本戦艦を睨んだ。

　主砲であるＢＬ１５インチＭｋⅠは、第一次大戦時の砲。さらに言えば、戦間期は軍の予算の都合上、旧式のリヴェンジ級に大規模改装はなかった。主砲の改良すらなく、射程に関しては、ユトランド沖海戦以前の設計だ。

　対する長門型は、そのユトランド沖海戦以後――戦艦の砲戦距離が伸びた時代に作られている。

　つまり、その射程は１万メートル以上の差があるのである。

　一応、砲の射程向上のための改装を受けられなかった旧式戦艦には、新型砲弾を使用するスーパーチャージャーによって約２万７０００メートルにまで砲撃を届かせることができるようになっているのだが……。

　それで対抗できるのか、不安は拭えなかった。

　　・　　・　　・

　イギリス側は、長門型と識別したが、やってきた戦艦２隻は、長門型ではなかった。

　本物の長門は、日本本土にある。

　現れたのは、特破第二戦闘群の戦艦『肥後』、巡洋戦艦『愛鷹』である。

「敵リヴェンジ級、接近しつつあり！」

　見張り員が叫び、艦橋の佐々山久雄少将は相好を崩した。

「さすがは見敵必戦の英国海軍だ」

「向こうは、こっちを金剛型と思っているんですかね」

　阿畑洋吉参謀長は呆れも露わにした。

「こっちはそれ以上のものですが」

　まともにやれば、まず負けない。それだけの性能であると阿畑は思っている。性能で勝り、さらにこちらが２隻である。どう考えても負ける要素がない。

「実戦で砲撃しておく機会というのは逃すべきではない」

　佐々山は双眼鏡を手にとった。

「特に、演習と実戦は違うものだ。本艦の砲撃がきちんと当たるのか、実際に見ておきたい」

　蘭印を巡る戦い、スラバヤ沖海戦では、遠距離砲撃戦に終始した結果、恐ろしいほど砲撃が当たらなかった。

　魔技研の技術と能力者であれば、ああも酷い結果にならないとは思う。実際に、戦艦『土佐』はアメリカの標準型戦艦２隻を凄まじいまでの命中率で撃沈した。

　だがあれは、能力者の正木初子の能力であり、正直あまり参考にしていい数字ではない。

「だから、敢えて航空隊ではなく、戦艦できたのですか？」

　阿畑は尋ねた。佐々山は口元を引きつらせる。

「敵の船団が他にあった時に、航空隊を使うために待機させているんだ」

　特破隊の主な目的は、通商破壊だ。その本分に航空隊を投入して確実に通商路を破壊する。そのためなら、戦艦の１隻など捨て置いていい――というのが、特破隊の中心人物である神明龍造大佐の言である。

「とはいえ、遅かれ早かれ、インド洋の進出と東洋艦隊との戦いは避けられないだろう」

　佐々山は確信をもって断言する。

「そのために、敵の主力になりそうな戦力を削る機会は逃がさん」