第46話、ＳＵ船団
ＨＭＳ『ロイヤル・ソブリン』は、リヴェンジ級戦艦の１隻である。
１９１４年１月１５日に起工、翌年４月２９日に進水。１９１６年５月に就役した。
第一次世界大戦の頃の旧式戦艦ではあるが、イギリス艦隊を構成する戦艦の１隻には違いなかった。
排水量３万０４５１トン。全長１８９メートル、艦幅２７メートル。機関出力４万馬力、最大速力２３ノット。１０ノット・７０００海里の航続力を持つ。
主砲は３８．１センチ連装砲４基８門。日米の１４インチ砲を上回る威力を持ち、旧式ながらまだ容易ならざる存在である。
……もっとも近代化改装の手が回っておらず、部分部分のアップグレードをされていても、主砲の射程など現代からすれば短いなど弱点を残していたりする。
「なんたることだ、まったく」
ロイヤル・ソブリン艦長、レジナルド・ヘンリー・ポータル大佐は、艦内に蔓延する愚痴というか苛立ちというのを肌で感じていた。
セイロン島に戻って、わずかとはいえ上陸、休養を期待していたのが、目の前でキャンセルされ、これから半月は海の上。しかも今度はオーストラリアへ行けと言われる始末だ。
船団護衛は重要だ。この『ロイヤル・ソブリン』も、ドイツとの戦争が始まって以来、幾度も船団の護衛に出撃している。
アジアに回され、少しは楽できるかと思えば、この体たらく。破竹の勢いで進撃する日本軍が、いつインド洋を本格的に進撃してくるかわからず、何とも微妙な日々が続いている。
休暇取り消しになった乗組員たちの中には、どうせトリンコマリーまできたのだから、ロイヤル・ソブリンはそのまま入港、第３戦艦戦隊の僚艦である『ラミリーズ』が行けばよかったのだ、と文句が出ていた。
ともあれ、『ロイヤル・ソブリン』と駆逐艦『ニザム』は、先行する船団に追いつくべく速度を上げる。
本来、別々だったＳＵ１、ＳＵ２、ＳＵ３船団は、護衛の不足を補うべく集結しつつ、『ロイヤル・ソブリン』の護衛を待つとのことだった。
待つといっても、オーストラリアへの道中で合流できればよいので、別段足を止めたりはしなかった。日本軍の潜水艦が活動している可能性もあれば、わざわざ攻撃しやすくしてやることはないのだ。
そして３月１０日、幾らか不平不満が減りつつも航行を続ける『ロイヤル・ソブリン』だったが、緊急電が飛び込む。
『我、日本軍航空隊の攻撃を受ク』
・ ・ ・
船団が集結しつつある――その報せを受けた第二戦闘群司令官、佐々山 久雄少将は、攻撃のタイミングを図ることにした。
船団が別々であれば、攻撃隊の振り向けや追撃の手順など詰めていく必要があったが、一塊であれば、攻撃隊を複数にわけても同一船団に集中できるし、戦力を分ける必要もなくなる。
敵潜水艦の集中運用対策として、船団を大きくすることは、最終的に受ける被害を減らすことができるが、こと有力な水上打撃部隊や空母機動部隊にとっては、鴨が葱を背負ってくるに等しい。
そして船団がほぼ一塊になった時、佐々山は攻撃隊を差し向けた。
●特第二戦闘群：司令官、佐々山 久雄少将
通商打撃戦隊：戦艦「肥後」、巡洋戦艦「愛鷹」、駆逐艦「冬雲」「雪雲」
空母戦隊 ：空母「雷竜」「黒竜」
防空戦隊 ：軽巡「石狩」「鶴見」、防空駆逐艦「沖月」
駆逐艦「早雪」「根雪」「氷雪」
前哨警戒隊 ：潜水駆逐艦「霧雨」「樹雨」「長雨」
第３２潜水戦隊：潜水母艦「安芸」、護衛駆逐艦「葛」「橘」
潜水艦 ：「伊７１０」「伊７１１」「伊７１４」
：「伊７１５」「伊７１６」「伊７１７」「伊７１８」「伊７１９」
○別動隊
・哨戒隊 ：水上機母艦「早岐」 駆逐艦「榧」「檜」「桜」
・通商打撃戦隊
第四部隊：重巡「筑波」、軽巡「渡良瀬」、駆逐艦「細雪」「粉雪」
・アデレート方面通商破壊隊
第３３潜水戦隊：潜水母艦「初瀬」、駆逐艦「萩」「菫」
潜水艦：「伊７２０」「伊７２１」「伊７２２」「伊７２３」「伊７２４」
：「伊７２５」「伊７２７」「伊７２８」「伊７２９」「伊７３０」
・インド洋哨戒隊
第５２潜水戦隊：
潜水艦：「呂７０６」「呂７０７」「呂７０８」「呂７０９」「呂７１０」
：「呂７１１」「呂７１２」「呂７１３」「呂７１４」「呂７１５」
空母『雷竜』『黒竜』を飛び立った航空隊は、合計３５機。その構成は、全て九八式艦上偵察戦闘攻撃機である。
「……見つけた。輸送船団！」
雷竜攻撃隊隊長、内田ハル大尉は、洋上に航跡を刻む船団を見やる。操縦席の小松 政子少尉はやや舌足らずさの残る声を出した。
「大きな船団ですね！ 見たところ２０隻くらいでしょうか？」
「まあ、そんなところだろうな。２３隻、護衛艦はあり」
「では、問答無用で攻撃できますね！」
「そういうことだ」
内田は、雷竜隊が先手をとる旨を、黒竜隊に伝える。
「――残り物はそちらに任せる！」
『了解！』
黒竜隊指揮官の応答を聞き、内田は第一、第二中隊を攻撃位置へ移動させる。１７機の九八式艦偵は横に広がる。
船団上空に敵影なし。敵の位置情報を伝え、触接している水上機母艦『早岐』の偵察機の報告の通りだ。
戦闘機の邪魔が入らないならば、測定士は滑空魚雷の誘導に集中できる。
「攻撃用意――投下っ！」
九八式艦偵が抱えてきた滑空誘導魚雷が放たれた。ロケットモーターが火を噴き、およそ１０キロ先の英船団に向かって飛んでいった。
