第131話、大西洋遠征艦隊
「新堂くん、大西洋だよ」
伊藤 整一軍令部次長は、穏やかな調子で告げた。相手は、海軍兵学校３９期卒業の同期である、新堂 儀一中将であった。
予備役編入を待っていたら、開戦となって軍に留まることになった。砲術畑の軍歴を歩んできた彼だが、水雷、航空その他諸々と範囲が広く、これといって派閥に属することなくやってきた。そんな新堂は、ここ半年は魔技研の無人艦隊計画の監督役をしていた。
「君には大西洋遠征艦隊を率いてもらう」
特破隊はインド洋を越えて、とうとう大西洋に乗り出すか。新堂は、無人艦隊運用試験を監督しながら、遅かれ早かれ予感はしていた。
特破隊の作戦構想にあって、こんなものが本当に実現するのかと懐疑的ではあったものの、現在のところ、その構想通りに事が進んでいた。となれば、もはや疑うまでもなく、やってみせねばならない。
新堂は６月――世間ではＭＩ作戦が実行されているのをよそに、大西洋遠征の準備を整えていた。
そして、特破隊の頭脳である神明 龍造大佐から、大西洋に進出する前に、マダガスカル島にやってきた英米艦隊を撃滅するよう伝えられた。
「この艦隊を叩ければ、大西洋での通商破壊が楽になります」
自分たちの仕事がやりやすくなるというのであれば、否も応もなかった。
かくて、大西洋遠征艦隊は出撃した。
●特破隊・大西洋遠征艦隊：指揮官、新堂 儀一中将
旗艦：戦艦「紀伊」
戦艦 ：「紀伊」（バーラム）
哨戒装甲空母：「雲鶴」（アクイタニア）
航空母艦：「白鳳」（マウントバーノン）
：「海鳳」（エンプレス・オブ・ジャパン）
：「蒼鳳」（ウェイクフィールド）、「飛鳳」（ウェストポイント）
：「飛隼」（ナルクンダ）、「雲隼」（アオランギ）
：「尖隼」（エンプレス・オブ・オーストラリア）
：「海隼」（エンプレス・オブ・アジア）
：「星隼」（フィリックス・ルゼル）
重巡洋艦 ：「笠取」（ヒューストン）、「石動」（コーンウォール）
：「道後」（ドーセットシャー）、「八海」
軽巡洋艦 ：「黒瀬」、「玖珠」（ガラティア）
：「小矢部」（アルベルコ・ダ・バルビアーノ）
：「阿仁」（アルベルト・ディ・ギュッサーノ）
駆逐艦 ：「赤雪」「春雪」、「真潮」（ネスター）「逆潮」（ノーマン）
：「白波」（ラフォーリー）、「逆波」（ライトニング）
：「八重波」（ルックアウト）
：「五百重波」（バケナム）「徒波」（パラディン）
：「小波」（パンサー）
護衛駆逐艦 ：「千草」（アクティブ）、「若草」（アンソニー）
：「夏草」（ダンカン）、「秋草」（インコンスタント）
：「薄」（デコイ）、「野菊」（フォーチュン）
：「蓮」（グリフィン）「蓼」（フォックスハウンド）
：「梶」（ホットスパー｝
潜水艦：「伊７４２」（Ｕ－１２７）「伊７４３」（Ｕ－１３１）
：「伊７４４」（シーライオン）「伊７４５」（Ｏ２０）
：「伊７４６」（アミラリオ・カラッチェロ）
：「伊７４７」（アミラリオ・サンボン）
：「伊７４８」（アミラリオ・ミロ）
：「伊７４９」（グラウコ）
：「伊７５０」（アルベルト・グリエルモッティ）
：「伊７５１」（ミケーレ・ビアンキ）
：「伊７５２」（マッジオーレ・バラッカ）
：「伊７５３」（アレッサンドル・マラスピナ）
：「伊７５４」（グリエルモ・マルコーニ）
：「伊７５５」（スピアフィッシュ）「伊７５６」（シードラゴン）
：「伊７５７」（ソードフィッシュ）「伊７５８」（スカルピン）
：「伊７５９」（セイルフィッシュ）「伊７６０」（シーレイヴン）
：「伊７６１」（ソーリー） 「伊７６２」（スナッパー）
：「伊７６３」（スティングレイ）「伊７６４」（スタージョン）
：「伊７６５」（スキップジャック）「伊７６６」（サーモン）
：「伊７６７」（シャーク）「伊７６８」（パーチ）
：「伊７６９」（ターポン）「伊７７０」（ピカーレル）
：「伊７７１」（ポーパス）「伊７７１」（パイク）
：「呂７４１」（Ｕ－５８０）「呂７４２」（Ｕ－５８３）
：「呂７４３」（Ｕ－４３３）「呂７４４」（Ｕ－９５）
：「呂７４５」（Ｕ－２０６）「呂７４６」（Ｕ－５７７）
：「呂７４７」（Ｕ－４３４）「呂７４８」（Ｕ－５７４）
：「呂７４９」（Ｕ－５６７）「呂７５０」（Ｕ－７９）
：「呂７５１」（Ｕ－２０８）「呂７５２」（Ｏ－１６）
：「呂７５３」（Ｋ１１） 「呂７５４」（Ｋ１７）
：「呂７５５」（Ｋ１８）「呂７５６」（Ｕ－７５）
：「呂７５７」（Ｕ－９３）「呂７５８」（Ｕ－１３３）
：「呂７５９」（Ｕ－８２）
開戦前の、イギリス戦艦「バーラム」、そして第四通商破壊隊の重巡「八海」、軽巡「黒瀬」、駆逐艦「赤雪」「春雪」を除けば、すべて開戦以降に、沈めてきた艦艇で構成される。
クイーンエリザベス級戦艦『バーラム』を再生した『紀伊』は、主砲を４１センチ連装砲に改装。長門型に似た外観ながら、速力は２８ノットを発揮する。
空母は、アクイタニアから再生された『雲鶴』が全長２７４メートルと飛び抜けて大きい。
続く「白鳳」「海鳳」「蒼鳳」「飛鳳」が全長２０５メートルから２２０メートルの間と大きく、艦載機は４０から４５機を搭載する。
残る「飛隼」「雲隼」「尖隼」「海隼」「星隼」は大体、全長１８０メートルに達しない小降りの空母であり、艦載機は２７機となっている。
これら水上部隊に加え、五個潜水戦隊が、大西洋での通商破壊任務のために投入される。
大西洋遠征艦隊は、転移中継ブイを活用して、一気にマダガスカル島海域へ出現。同島を攻略しようとしていた英米艦隊の前に立ち塞がったのである。
「先制攻撃をかける。第一次攻撃隊、発艦せよ」
新堂 儀一中将は命じた。マダガスカル島基地から飛び立った零式哨戒機によって、敵艦隊の位置は把握済みである。
装甲空母『雲鶴』を除く９隻の空母、その飛行甲板に並べられた九八式艦上偵察戦闘攻撃機が発艦を始める。そして装甲空母からも、転移板を利用して基地航空隊が順次発進する。その攻撃隊は総勢２１６機。
