第129話、ルビコン川を渡る
英米艦隊、マダガスカル島に接近。
零式哨戒機による長距離偵察は、喜望峰を超えて進軍する連合軍艦隊を捉えた。
オペレーション・ジャイアントステップに投入された陣容は、以下の通り。
●英米連合軍艦隊：指揮官、アルヴァン・Ｔ・Ｂ・カーティス中将
戦艦 ：「ネルソン」「ロドネー」「テキサス」「ニューヨーク」
空母 ：「イーグル」「アーガス」「フューリアス」「レンジャー」
重巡洋艦：「ウィチタ」「タスカルーサ」
軽巡洋艦：「ケニア」「リヴァプール」「ブルックリン」「フィラデルフィア」
防空巡 ：「カリプディス」「カイロ」
駆逐艦 ：「オンズロー」「イカロス」「エスカベイド」「アンテローブ」
：「ヴィデット」「「ウェストコット」「ウィシャート」「レスラー」
：「ペドウィン」「イサリエル」「マーン」「マッチレス」
：「バッドワース」「ブランクニー」「クヤヴィアク」「ミドルトン」
：「ラインド」「ローワン」「メイランド」「ウェインライト」
掃海艇 ：「ヘーベ」「スピーディー」「ハイス」「ライ」
輸送船：「ブラウンレンジャー」「ケンタッキー」「チャント」「バードワン」
：「トロライス」「オラリ」「ラニンバル」「クラン・シモント」
：「デンポ」「ケープラウン・キャッスル」
：「シティ・オブ・ケープタウン」「エンプレス・オブ・カナダ」
：「レイナ・デル・パシフィコ」「オービタ」
：「ハイランド・チーフテン」「ハイランド・プリンセス」「マロジャ」
：「マルニックス・ファン・サン・アルデゴンデ」「ニュージーランド」
：「オルドゥナ」「フェミウス」「ランギタタ」「リムタカ」
：「ワイパワ」「モートン・ベイ」「キャセイ」「タリス」
：「アカロア」「アスローン・キャッスル」「クラン・マッカーサー」
：「ホリンゲン」「ハイランド・ブリゲード」「ハイランド・モナーク」
：「ラナークシャー」「モナーク・オブ・バミューダ」
：「ムールタン」「オリサバ」「パスツール」「スキタイ」「アラワ」
：「ストラスエアード」「ストラスナヴァー」「ブリタニック」
：「クリスティアン・ホイヘンス」「ジャワ」「ラコニア」「メキシコ」
：「ニュージーランド・スター」「オロンテス」「オトラント」
：「ポエラウ・ロビア」「スタッフォードシャー」「サンタポーラ」
：「ヴィザロィ・オブ・インディア」「シャドー・ティエリー」
戦艦は、本国から東洋艦隊の補充として送られる予定だった『ネルソン』と『ロドネー』。
こちらは海軍休日で世界に７隻しかない４０．６センチ砲搭載戦艦。そのイギリスの２隻である。艦首に主砲三基をまとめたシルエットは、ずいぶんとずんぐりと、しかし異様さを醸し出す。生真面目に条約の排水量を守ろうとした結果、攻撃と防御に重点を置いてこの姿となった。
残る２隻の『テキサス』『ニューヨーク』は、３５．６センチ砲１０門と装備するアメリカ戦艦だ。ただし、標準型戦艦の前の旧式であり、速度こそ２１ノット――それでも現代の戦艦からすれば低速であるが――だが、艦隊戦で用いるのは少々厳しいものがある。今次大戦では船団護衛がもっぱらだったが、今回はそれに加えて、上陸支援。そして可能であれば艦隊戦に参加という扱いである。実際、ネルソン級の速度も２３ノット程度なので、そこまで決定的な差はないのである。
空母は４隻あるが、『アーガス』『イーグル』は、それぞれ艦載機２０機程度と、偵察と直掩が精一杯。引っ張り出した『フューリアス』にしても艦載機搭載数３６機。アメリカからの援軍である『レンジャー』が７６機を運用するが、レキシントン級の半分の排水量で搭載数を優先した結果、防御性能に難がある。それゆえ太平洋戦線に回されなかったが、この中では一番まともな戦力となっている。
重巡洋艦、軽巡洋艦は２隻ずつアメリカ海軍からの派遣戦力で、駆逐艦は大半がイギリス艦だが、４隻ほど米艦も加わっている。
輸送船、タンカー、兵員輸送船は、ＷＳ１８、ＷＳ１９、ＷＳ１９Ｐなど、本来はアデンやボンベイに向かう予定だった船団である。
しかしマダガスカル島が敵地になったことで足止めされ、それがそのまま投入された。２万トン超えの兵員輸送船が１４隻あり、１万５０００トン超えの船にも英軍兵が乗り、マダガスカル島への上陸に備えている。
これらの艦隊は、日本軍の駐留艦隊が留守のマダガスカル島へと前進した。モンバサへ派遣された偵察型の長距離爆撃機による偵察によれば、島の北部に日本軍の空母はいないとのことだった。
好機である。飛行場の基地航空隊が現れるだろうが、現在の４空母でも充分であると、艦隊司令部――アルヴァン・カーティス中将は考える。
鬼の居ぬ間に、島を攻略できればよし。英米艦隊は、堂々とマダガスカル島へ進撃した。
・ ・ ・
「前進したか」
九頭島司令部にて、報告を聞いた神明 龍造大佐は、その報せを持ってきた諏訪 将治先任参謀を見た。
「それで、敵艦隊の陣容は？」
「戦艦４、空母４、重巡、軽巡あわせて８、駆逐艦２０以上。輸送船など５０隻以上の大艦隊です」
本気でマダガスカル島を奪い取ろうとする艦隊といったところか。神明は傍目にはわかりにくいが、うっすらと笑みを浮かべた。
「こちらの艦隊がいないとみて、動いてきたな」
「英軍としては、マダガスカル島をとらねば、北アフリカへの補給が滞ります。座していれば、アフリカは独伊の枢軸軍の手に落ちる。さらに中東も脅かされるとなれば、彼らは進むしかないのでは？」
「私としては、ここで戦艦、空母を全滅させておきたいんだがね」
神明は言った。
「大西洋での通商破壊のためにも、邪魔者は少ないほうがいい」
イギリス人は船団護衛を最後までしない傾向にある。戦艦・空母の損失を恐れて、船団と護衛は突っ込ませるが、支援部隊と称する戦艦と空母が、肝心な時にいないことも散見される。
確かにマダガスカル島はインド洋の補給線に影響するが、英軍としてもこれ以上の戦力の低下は看過できないはずである。やらねばならないとわかっていても、ジレンマである。
だから、こうして逃げられないラインを超えてくるかどうか、神明も一定の不安はあった。が、英軍は超えた。後は、これを叩くのみである。
