静かなる戦い
中央庁舎の会議室には、既に五名ほどの将が集まっていた。残りは戦後処理の指揮をとっているとのことで、俺たちが上座に着席すると同時に会議は始まった。目的は状況の共有と、街の管理方針の策定だ。
まず現状の確認。中央庁舎を中心に広域拡散したマナの影響で、ベルフォレは街としての機能を完全に停止した。マナの恐怖はあと一、二時間程度で回復する。が、守備部隊および衛兵隊の完全無力化はそれまでに十分可能であるとの報告だった。
「ご存知の通り、ベルフォレ以西の大街道には、王都ブリアンティスまで大規模な要衝は存在しません。進軍を続けるにせよ軍備を整えるにせよ、この街での統治体制は非常に重要です。反乱はなんとしても避けねばなりません」
座の一同が頷く。ここまでは全員の認識が一致している。だが問題はここからだ。
「従いまして私としては、不満分子の徹底的な抑え込みを提案したく。貴族連合に加担した兵士および住民は厳格な監視下に置き、騒乱の芽を未然に潰しておくべきでしょう」
予期していた、しかし望んではいなかった流れだ。戦は始まった。魔法や剣ではなく、頭と舌とで勝ちを得ねばならない戦いが。横を見ればエティエンヌの顔も強張っている。緊張のこもった青い目が、上座から発言者を見遣った。
「厳格な監視とは？」
「王子、なにも処刑せよとは言っておりません。所定の施設に収容し、兵士たちの監視下に置いて行動を制限する。現在ベルフォレ市街で行っておる措置と、なんら変わりませぬ」
「人々の家も生活も奪うのか？」
「彼らは反逆者。反逆者と帰順者が同等の扱いとなれば、王の名において公正を欠きますぞ」
街で聞いた主張と同じだ。エティエンヌは瞼を伏せ、あくまで落ち着いた様子で首を振る。
「一時的に貴族連合の支配下にあったとはいえ、彼らもまたフレリエールの民だ。その措置は酷に過ぎる。守るべき民を虐げることが、はたして王たる者のありかただろうか」
諸将の間にざわめきが広がる。当惑混じりの、好意的ではない声色だ。
「エティエンヌ殿下、やはり貴方は未熟でいらっしゃる。ヴィクトール陛下であれば、この場でなすべきことを正しく理解されたであろうものを」
ざわめきに侮りの色が混じる。痩せた長身がびくりと震えた。大きな決断をすることに、彼はおそらく慣れていない。冷遇されてきた第五王子が、何かの決定権を持たされる機会などなかっただろうから。未熟ゆえに盲従か反発でしか反応しない駒は、諸将が掌の上で転がすには便利だっただろう。
だが、今はそれでは困る。この瞬間も、ベルフォレの人々は恐怖に身を震わせているのだ、生まれたての雛よりも無力に。雛鳥は鳴くことができる。おぼつかない足取りとはいえ、歩くこともできる。マナに囚われた人々はそれさえできない。
策を立て、マナを喰らい、機を整え、黒い稲妻を放ったのは俺だ。それでいて、この場で俺は何もできない。俺の発言は何らの権限も持たない。自分の始末さえ自分でできやしない。
――頼む、エティエンヌ。
机の下、彼の手を強く握れば、長く細い指先が握り返してきた。抑えきれない細かな震えが伝わってくる。彼は孤独に戦っている――悟った瞬間、全身の血が沸いた。
――なにやってる、俺。若い奴をひとりで戦わせて、おまえはだんまりかよ。自分で言っただろうが、「できるかぎりは援護する」と。黙って手だけ握って、それで援護のつもりか！
たまらず、立ち上がった。椅子が倒れ大きな音が立った。場の全員が俺を見た。呆れ混じりの冷笑の群れ。この王子様は、軍議の間ずっとこの視線を浴び続けてきたのだ。
――だがエティエンヌ。今、あんたはひとりじゃない。
唾を飲み込み、口を開く。
「ひとついいか。反逆者と帰順者って簡単に言うけどよ。本当に両方を区別できるのか」
将のひとりから、呆れ混じりの言葉が返る。
「反逆した者が反逆者。帰順もしくは投降した者が帰順者。どこに疑問の余地が？」
「普段ならともかく、今回はちょっと違うだろ」
冷たい目の中で喋るのは、おそろしくやりにくい。ヴィクトールと共にいた頃は、議場でものを言う機会などなかった。常にヴィクトールは俺を守り、俺は強大な最高権力者の傍らで、ただ座っていればよかった。だが今は俺が、若き王子に助け舟を出さねばならない。
「今回、勝負が決まったのは一瞬だった。『黒い稲妻』が撃たれることは、ベルフォレ市民の誰ひとり予期していなかった。その状況で、帰順や投降をする暇がどこにあった」
「ならばそれ以前に――」
「全員臨戦態勢で、大城壁も閉じてる中、市民が俺たちの所へ来る手段があったのかよ？」
大きな声で、堂々と話せてはいるはずだ。喉はからからに渇いているが。握ったままのエティエンヌの手からは、震えが少しずつ引いている。俺は少しでも、孤独な王子の助けになれているだろうか。力を与えられているだろうか。
「『神の料理人』殿。思い違いをしておられるようですが、貴公にこの場の発言権はございませぬぞ。招かれているのは、あくまで作戦立案の参考として、状況を共有するため」
痛いところを突かれた。そのうち突かれるとは思っていたが。こうなれば立場上、俺は頷くしかできない。食い下がれば、かえって隣の王子の立場が悪くなる。
口を閉ざし、倒れた椅子を直して席に着く。エティエンヌは無言のまま、深い考えに沈んでいるようだ。
「越権行為が治まったところで、議論を続行いたしましょう。ベルフォレの占領方針については、我らの合議にて――」
「いや」
エティエンヌが小さな、しかし明瞭な声を発した。
「今この場で、最終決定権を持つのは正統の王位継承者だ。それは諸兄も認識しているはず」
諸将から、感心とも呆れともつかない嘆声があがる。すべては自分が決める――との宣言が、諸将にさして動揺をもたらしていないのは、彼らが己の優位を疑っていないからだろう。将たちは口々に、諫言を装った要求をエティエンヌに投げ始めた。
「ヴィクトール前王陛下は、厳格に敵味方の区別をなされる御方でした。味方を手厚く保護し、敵に容赦をしない……その信賞必罰の姿勢こそが、数十年にわたる安定統治を支えたのです。エティエンヌ殿下におかれましては、前王陛下の後継者として、美点を正しく受け継いでいただきますようお願い申し上げまする」
「現状、我が軍の戦費負担も増えております。占領地からの収益は、今後の作戦行動において重要な補給となりましょう」
仰々しい言葉で糊塗してはいるが、要はこいつらは、ベルフォレ市民の土地や財産を巻き上げたいのだ。王家軍といえど、協力している将軍たちは、各々が自分の領地を持つ貴族。関心事は王国内の地位と自領の経営で、他地域の民のことなど真剣には考えていないのだろう。御しやすい傀儡を戴きつつ、戦を通して利益を得られれば万々歳――格式ばった言葉の裏に、醜い本音が透けて見える。そんな連中が、これまでエティエンヌを思い通りにしてきたのだ。父ヴィクトールの名を操りの首輪として用いることで。
――エティエンヌ。こんな連中の言いなりに、絶対なるんじゃねえぞ。
――思い出せ、街で話したことどもを。守れ、守り抜いてくれ、あんたにしか守れないものを。かつてヴィクトールの意に背き、大切な鶏一羽を守り抜いたように。
「殿下。ご判断を」
将のひとりの言葉に、場が静まり返る。エティエンヌはうつむいてしばらく考えた後、一本にまとめた髪を揺らしつつ顔を上げた。
「……厳格な監視は、必要だと考える」
ぎょっとした。満座の将からは安堵の息が漏れた。エティエンヌは、操りの首輪を外すことができなかったのか――俺の動揺をよそに、言葉は続く。
「ただそれは、守備兵と衛兵隊に限った話だ。一般市民には戦前と変わらぬ生活を保証する。収奪も差別も禁ずる。それこそがフレリエールの王としての、民を守る責務だと考えている」
握っていた手から力が抜けた。重苦しい空気の中、自分の顔が緩むのを確かに感じる。エティエンヌも憑き物が落ちたように、ひとつ息を吐いた。だが最終決定権者たる王子様は、ごく小さな溜息だけを残し、すぐ真剣な顔に戻っていった。
