稲妻の痕
「これ、は」
エティエンヌがうめいた。目の前のベルフォレが、死の街と化していた。街路のそこかしこに黒服の兵――すなわち貴族連合に属する敵兵の死体が横たわっていた。いや、よく見れば手足が小刻みに震えている。生きている、死んでいない。恐怖に支配され、身体を動かすことができないのだろう。俺たちが撒き散らした「畏怖」が、街のすべてを覆っていた。
「……っ」
自分の口を手で押さえた。吐き気がしている。
「彼らの、命に……別状は、ないのですよね。アメール殿」
エティエンヌの声が、はっきりと動揺している。
「ああ。大丈夫、だ」
わざとらしいほど大きく頷く。大丈夫だ。今はあの時とは違う。殺さない。火もつけない。
……かつてヴィクトールは、コカトリスのマナを何度か使った。主に中小規模の反乱勢力相手だった。マナを投入できる条件が揃い、相手が投降を拒否し、かつ「救済の必要なし」と判断した場合に……ふたりで黒い稲妻を撃ち込み、無力化したところで火をかけた。
「問題ない。皆、何時間かで元に戻る。死んでない」
大丈夫だ、今は。殺さない、死なせない。犠牲を減らすための作戦だったろう。すべては予定通りだ――吐き気をこらえつつ、俺はエティエンヌと街路を進んだ。
中央庁舎方面へ進めば、街の様子は悪い方に変化していった。街路のあちこちに、死んだように横たわる者たち。その身体を、白服の味方兵たちが無造作に運び去る。倒木や瓦礫を除けるかのように、手つきはぞんざいだ。小麦粉の袋でも、もっと丁寧に扱われるだろう。
将のひとりが兵を監督し、市内の人々を広場に集めていた。運ばれてくる身体には、敵兵だけでなく非武装の者までも交じっていた。みな目は虚ろで、手足は震え、口をだらしなく開けて虚空を見つめている。
身の内の傷が疼く。俺はかつて同じことをした。炎で焼き尽くすとわかっていながら――
「アメール殿？」
エティエンヌの言葉に、返事さえできない。頭が痛い。吐き気がひどい。足に、地面を踏んでいる感覚がない。
また数人、民間人が運び込まれてきた。老婆と、年端もゆかぬ幼子を、兵士たちは無造作に地面に転がす。
「……やめろ」
ようやく声を絞り出せた。兵士たちの動きが止まる。だがすぐに、監督の将が鋭く命じた。
「続けよ」
「やめろ！」
俺の叫びに、将は耳を貸さない。兵がまた、人々を乱暴に運び始める。「神の料理人」といえど、俺の立場はあくまで客人だ。総大将に献策する立場ではあれど、将兵を指揮する役目にはない。俺の言葉には何の力もない。
何もできないまま吐き気をこらえていると、エティエンヌが一歩前に進み出た。
「手を止めろ、おまえたち。この者たちはフレリエールの民だ」
言葉に震えはあった。だが声色は凛としていた。
「聞こえないのか。その者たちは、守るべき我が国の人民だ。正統の王位継承者の名において、粗略に扱うことは許さない」
場の全員がエティエンヌを見た。
「だが反逆者ですぞ。反逆者と帰順者が同等の扱いとなれば、王の名において公平を欠きまする。ヴィクトール前王陛下であれば、そのような不公正は決してなさらぬでしょう」
将の言葉に、エティエンヌは唇を噛んだ。ヴィクトールの名を出された瞬間、青い目が一瞬泳いだように、俺には見えた。
重い沈黙が流れる。兵士たちは、会話の行方を当惑した風に見守っている。
エティエンヌを助けなければ、と思う。だが頭は重く、思考は回らない。
「反逆者の、処断については――」
エティエンヌの声が、ようやく発された。だが、さきほどと同じ力はない。
「――軍議に諮る。方針決定までは、我が民の尊厳をいたずらに傷つけることのなきよう」
額にわずかに浮いた汗が、懸命な思考を物語っている。彼なりに考えた結果ではあるのだろうが、時間稼ぎでしかない。
将が反論しかけた時、中央庁舎方面で大歓声が起こった。見れば尖塔に、ヴァロワ王家の「竜と双剣」の旗印が高く掲げられていた。同時に伝令が駆けてきた。
「ベルフォレ市長と副市長の捕縛を確認。市街の制圧完了いたしました。つきましては皆様、作戦行動が完了次第、中央庁舎へ参集いただきたいとの由」
助け船だった。頭を起こし、出せるだけの力を籠めて将をにらみつける。
「って、ことだ。沙汰があるまで、総大将の命令には従っときな」
「……承知いたしました」
将は渋々、作業の「丁寧な」続行を命じた。兵士が、横たわる身体たちを助け起こしていく。手つきから粗暴さが消えたことを確かめ、俺はエティエンヌと共に中央庁舎へ向かった。
中心部へ向かう石畳の道は、やはり苦悶の呻きに満ちていた。壁を背にへたり込んだ敵衛兵、泣く気力さえなく虚空を見つめる親子。動けない人々が横たわる中、エティエンヌは沈痛な面持ちで、青い目を震わせていた。
「アメール殿」
「どうした」
王子の眉根に、少しばかり力が籠った気がする。
「このような時……父は、どうしていましたか」
父のやり方に縋りたいのか。だが「そのまま焼いていた」などとは、とても答えられない。返事に困っていると、エティエンヌは言葉を続けた。
「抵抗の力を失った、人々を前にして……父は、どう対処していましたか」
その瞬間、はっきりと、身の内に言葉が浮かんだ。
――嫌だ。
皮切りの言葉が形になれば、思いは、沸かした湯のあぶくのように弾ける。
――もう勘弁してくれ。俺の力で人を殺すのも、この心優しい青年に人殺しをさせちまうのも。エティエンヌはエティエンヌだ、ヴィクトールじゃねえ。ヴィクトールと同じ轍を踏むな。同じ罪を犯すな。もう、なにもかもたくさんだ。
「訊くな」
声を出せば、エティエンヌは青い目をしばたたかせた。
「アメール殿。今なんと」
「訊くな、っつってんだよ。あんたはあんただ、ヴィクトールじゃねえ。あいつと同じことを、する必要はねえ。ただ――」
不意に思い出した。無能だ惰弱だと言われるこの王子様は、昔、そうでなかった時期が確かにあった。自らの意志で大切なものを守り抜いたことがあった。それが彼の本質であれば、すべてを託せるのかもしれない。いや、いずれにせよ託すしかない。神の料理人は議場では無力だ。力を持つ誰かに、代わりに戦ってもらうしかない。
エティエンヌの手を取り、強く握る。
「――あんた昔、守ってやったんだってな。飼ってた鶏を最後まで」
「っ！」
エティエンヌの目が険しくなった。言葉が刺さっているのを見届け、さらに続ける。
「ヴィクトールに何を言われても、守り通したんだってな。あんたの大切な命を」
エティエンヌは無言だった。血の気が引いた顔を、俺はせいいっぱいの笑顔で見つめた。うまく笑えているかは、わからない。
「思い出しな、あんたは王子様だ。王家の血を継ぐ、たったひとりの正統の王位継承者だ。あんたにしか守れないものは、そりゃあもうたくさんある」
歩を進めながら、ちらちら街路の周りを見る。随所に横たわる動けない人々。抵抗の手段をすべて奪われた、絞められる前の鶏よりも無力な命。そのひとりひとりに、この街でのかけがえない暮らしがあったのだと、彼は理解しているだろうか。いや、理解していなくてもいい。守るべき存在とさえ認識してくれればいい。
「議場に入れば、俺にはなんの権限もねえ。守れるのはあんただけだ……俺たちが生き地獄に叩き落としちまった、たくさんの命を」
エティエンヌの肩に手を置く。瞳の震えは、いくぶん抜けてきたように見える。
「守ってやってくれ……大丈夫だ、鶏一羽守り通せたあんたなら、人間だって守り抜ける」
指先で肩を軽く叩いてやる。鎧の上からだから、届いたかどうかはわからない。
「俺も、できるかぎりは援護する。頼んだぞ」
端整な横顔が、歩む先をまっすぐに見据えて頷いた。
