森の街ベルフォレ攻略戦
俺たちがコカトリスのクリーム煮を食べ続けて三日。決戦の日は訪れた。
払暁と共にベルフォレへ向かった使者は、陽が東の山々を離れきらないうちに戻ってきた。エティエンヌは本陣の天幕の中で、書簡の封蝋を細い指で割った。
「ベルフォレ市長より回答を受領した。かの者らは、我が慈悲深き降伏勧告を拒否し、無為なる抗戦を行うとの由。従って我は、ベルフォレ市長に対する宣戦をここに布告する！」
諸将の歓声が上がる。
やがて、先遣隊がベルフォレ東門へ進軍を開始した旨、連絡が来た。報告を受けたエティエンヌが表情を翳らせる。俺は、鎧とマントをまとった背中を強く叩いた。
「大丈夫だ、必ず勝てる。機を逃しさえしなきゃな」
「はい。わかっています」
緩慢な頷き。その「機」を作るのが大変だという話は、三日間に散々打ち合わせたから、今は繰り返さない。この戦い、勝負は一瞬で決まる。だが決定的瞬間を作るため、少なからぬ犠牲が必要となる。
今発った先遣隊は囮だ。事実上、死にに行かせる者たちだ。
「あいつらの戦い、活きるかどうかは俺たち次第だ。活かす気があるなら腹くくれ」
軽く肩を叩いてやると、エティエンヌはぎこちなく笑った。
しばらくすると幾人もの伝令が、戦況を伝えに駆け込んできた。
「先遣隊、ベルフォレ東門にて敵守城部隊と交戦中。敵投石部隊・長弓部隊による損害多数」
「攻城用投石器、二基損傷。破城槌、一基中破。攻城作戦の継続判断が要請されております」
すべて予定通りだ。攻城戦は攻撃側が圧倒的に不利。あえて強行突破を仕掛けるなら、少なくともそう見せかけるなら、損失は必然だ。
本陣内に集う諸将が、促すようにエティエンヌを見た。作戦は上層部へ共有されている。あとは総大将の命令ひとつで、手筈通りに進んでいく。
「追加兵力の投入を」
エティエンヌの表情が険しい。自らの口で犠牲を命じることは、彼にとって少なからぬ痛みだろう。だが惜しんで疑われてしまっては、すべてが終わる。
「追加部隊は先遣隊と合流し、ベルフォレ東門を攻撃せよ。撤退指示までの間、攻撃の手を緩めぬよう」
ほどなく、矢継ぎ早の報告が入ってくる。
「破城槌、完全に破壊されました。部隊の損害も甚大です」
「攻城用投石器、三基破壊。運用可能数、残り一基」
前線が明確に壊滅している。さすがに潮時だろう。エティエンヌを見遣れば、憂いに満ちた横顔からいくつもの溜息が漏れている。
「殿下。犠牲はもう十分でしょう」
将軍からの声に、ようやくエティエンヌは顔を上げた。何かを払うように数度首を振り、諸将を見回す。切れ長の目は細められ、瞳は憂いに満ちていた。
「もう大丈夫か。作戦を、次の段階に進めてもよいのか」
声に不安の色がある。戦況を自力で判断することが、おそらくこの王子様にはできない。もともと戦略眼を欠いているのか、父に疎まれたゆえに軍略の教育を与えられなかったのか。いずれにせよ、重要な判断が他人頼りなのは大きな弱点だ。
別の将が進み出た。
「むしろ過剰なほどでしょう。いまや敵も味方も、前線部隊の勇戦を疑ってはおりますまい」
「そうか」
沈痛な顔でひとつ頷き、エティエンヌは椅子から立ち上がった。
「全攻城部隊に、ベルフォレ東門からの撤退を命じる」
凛とした声に、憑き物が落ちたような響きがある。
「同時に、別働部隊の進軍を開始する。残存全部隊、東門へ展開せよ！」
諸将が深々と一礼し、天幕を辞去していく。いくつもの背を見送りつつ、エティエンヌは深く溜息をついた。だが本当の勝負はこれからだ。決定的瞬間は目の前に迫っている。
「行くぜエティエンヌ。これまでの何もかもを、無駄にしねえために」
革手袋で覆われた手を上から握ってやれば、端正な横顔がほんの少し笑った。
エティエンヌと二人、街道の真ん中に立ち、正面遠方のベルフォレ東門を望む。遠目にも惨憺たるありさまだった。壊れた投石器や破城槌の残骸が、街道を塞ぐように転がっている。石畳が血で染まり、無数の石や折れた矢が散乱している。
負傷者を守りつつ、兵士たちは徐々に後退していた。街道を退却する兵士たちが、横を駆け抜けていく。固唾を飲んで敵の出方を窺う。敵部隊が追撃に出てくればよし、出てこなければ、いままでの犠牲は無意味に終わる。
――開いてくれ。でなきゃこれまでの全部、なんのために潰したたのかわかりゃしねえ。
呼吸も忘れて見守れば、目の前で城壁の大門が開きはじめた。心臓が高く打つ。
「アメール殿」
「ああ」
開いた城門の内に、敵部隊の姿が見える。狙い通りだ。
城門が開き切るのを待たず、革手袋を外し、両掌を眼前に掲げる。弓兵が弦を引き、狙いを定めてきた。
「正統なる王に反逆する者たちよ――」
若干うわずった声で、エティエンヌが宣言した。横で、身の内のマナを掌に籠める。痺れるような冷たい力が、全身から湧く。
「――己が行いを悔い、我が前にひれ伏すがいい！」
エティエンヌが叫ぶと同時に、俺は力を解き放った。
漆黒の稲妻が、城門へ向けて走り抜けた。軌跡の上で、敵兵が一斉に弾き飛ばされ地へ倒れた。言葉にならない叫び声が、押し潰されたような呻き声が、無数に重なり響く。絶叫は、城門の上からも聞こえた。弓矢の攻撃は止んでいた。苦悶の声の中、俺とエティエンヌは開け放たれた城門へ駆けた。護衛の兵が数名、遅れてついてくる。
黒い稲妻、すなわちコカトリスのマナ「畏怖」。この戦いの勝敗を決定づける力だ。コカトリスの睨みと同様、知性ある生物に恐怖を呼び起こし、抵抗の気力を完全に失わせる。かつ、マナをいちど浴びせれば、恐怖は数時間持続する。
言うまでもなく強力無比だが、難点は調達費用の高さと、マナが届かなければ意味がないこと。畏怖のマナは、稲妻状に直線で飛ぶ。門を閉じた城内に外から送り込めはしない。だから、門を開かせる必要があったのだ。
俺たちは門内へ侵入し、城壁を上がる階段を探した。衛兵へ畏怖のマナをごく軽く浴びせつつ、見つけた狭い石段を上る。城壁の最上部に立てば、眼下一面にベルフォレの街が広がっていた。白漆喰の壁に赤煉瓦の屋根が、街路に沿って整然と並び、中央にはひときわ高く中央庁舎の尖塔がある。貴族連合の旗が翻る三角の屋根へ向け、俺は掌をかざした。
「いくぜ」
エティエンヌが無言で、横に掌を並べる。ベルフォレは大きな街だ。全体を恐怖で包むには、ふたり分の力が必要だった。だがすべてはうまくいった。エティエンヌは和やかな食卓で十分に食べ、マナを蓄えた。門は開き、俺たちはここへ来た。
身の内すべてのマナを呼び起こし、掌に集める。ひとつ目配せをし、頷き合い、重ねた掌を掲げ、ふたたび正面へ向き直る。
青い空を裂くように、俺たちは黒い稲妻を放った。吸い込まれるような黒が走り抜け、尖塔で弾け、宙に散る。一瞬遅れて、ぞっとする気配が前方から吹き抜けた。マナが炸裂した中央庁舎から、ここは大きく離れているはず。それでいてこの悪寒、計り知れない力だった。
エティエンヌは、用意していた杉の葉束を取り出し、石畳の上に積んだ。俺が火を点けた。白い煙がまっすぐに立ち上る。「制圧開始」を指示する狼煙だった。
ついてきていた護衛兵に火の始末を任せ、俺たちは城壁を降りた。赤煉瓦の美しい街並が、街路に沿って続いている。だが鮮やかな建物の間には、おそるべき光景が広がっていた。
